猫目先輩は飼われたい

３ 女神様

　教室に入ってきた秋本が、猫目先輩と目を合わせて、声を上げた。

「おはようございまーす！　なんでうちのクラスに？」

　秋本は、クラスの中心で人気者、さらにはイケメンの男子生徒だ。彼を嫌いなクラスメイトはいないと断言できるくらい、良いやつだ。

　夏にも関わらず長袖を着ている手を、こちらに振ってくる。

「あ、秋本くん」

　猫目先輩は、慌てたように、椅子から立ち上がった。そそくさとスカートをはたいて、整える。

　時計を見れば、遅刻ギリギリ。

「猫目先輩！　そろそろ教室戻らないと、遅刻しますよ！」

「えぇ〜？　しょうがないな〜」

　教室の出入り口まで、スクールバッグを肩にかけた猫目先輩の背中を押す。

「じゃあ、また来るね。ご主人様？」

　ウインク一つ。

　彼女は嵐のようにやって来て、可愛らしく去って行ったのだった。

　次は会えるのは、明日かな。

　早く、猫目先輩の心が元に戻りますように。

　そんなことを思いながら、僕はチャイムの音を聞いていた。

　そして昼休み。

『また来るね』の宣言通り、彼女は昼休みになるや否や、僕のクラスまでやってきた。

　お昼ご飯のお誘いに、僕は承諾して教室を出て、今、僕と猫目先輩は、購買でご飯を物色していた。

「それだけでいいんですか？」

「うん。あんまり、食に興味がなくて」

　購買でパンを買うと言った猫目先輩が手に取ったのは、チョココロネ一つ。

　栄養もなければ、量もない。

　小柄で痩せ気味とはいえ限度が……。

「……僕の弁当、少し食べますか？」

「え〜？　いいの〜？」

　あんまり嬉しくなさそうだった。

　食に興味がない、と言っているのに食事を勧めるのは、筋違いかもしれない。

　本当にただ食欲がないのだとしたら、ありがた迷惑もいいところだ。

「……すみません」

「え？　なにが？」

　僕の謝罪がなんのことか伝わらなかったみたいだ。言い直す必要もない。

　チョココロネを持った猫目先輩と僕は、ラウンジの一席を陣取った。

　購買の横はラウンジになっている、というより、ラウンジの端に購買が設置されている、といったほうが正しい。

　購買もたいそうなものではなく、駅のホームによくある売店と大差ない。

　昼休みになれば、弁当を持たない生徒が大挙して押し寄せるので、午前授業間の休み時間に買っておかなければ、大した食べ物が手に入らないのが欠点だ。

　我が校に食堂というものはなく、代わりに、長机と椅子がたくさん並べられた、ラウンジと呼ばれる広い自由なスペースがある。

　ラウンジの用途は特に決められていない。

　ご飯を食べる者、勉強をする者、時間を潰す者と、さまざまな過ごし方をする生徒がいる。

「いただきま〜す！」

「……いただきます」

　猫目先輩が小さな口を開けて、チョココロネを頬張る。

　それを見ながら、僕は自分で弁当にぶち込んだ冷凍食品を口に運ぶ。

　チョココロネをお尻からかぶりついた猫目先輩は、「ん〜」と美味しそうに、頬を手で押さえる。

「チョココロネはいつ食べても美味しいよね〜。わたし、今川焼きもたい焼きも、中身はチョコ派〜」

「チョコ、美味しいですもんね」

　チョコレートとは程遠い味のする唐揚げを食べながら、僕は話を合わせた。

　猫目先輩は、チョコが好きなんだ。

「先輩、チョコがついてますよ？」

「ん！」

　猫目先輩が無言で顔を突き出してくる。

　これも『ご主人様』の役目かな。

　僕はティッシュをポケットから取り出し、猫目先輩の口元を拭う。

　も、もちもちだ……！

　ティッシュ越しでもわかるもちもちほっぺに、永遠に触っていたい衝動に駆られる。

「まだ〜？」

「も、もうちょっとです」

　猫目先輩のもちもちを堪能していると、

「おい、猫目」

　男の声が、馴れ馴れしく猫目先輩を呼んだ。

　僕らは声の主へと、顔を向ける。

　知らない人だ。

　しかもかなりでかい。

　太眉の坊主頭。程よく筋肉のついた肉体。

　野球部の先輩かな？

「なに？」

　猫目先輩を名字で呼び捨てし、それに対して猫目先輩もタメ語で返す。

　猫目先輩の知り合いの三年生のようだ。

「そいつ、誰だよ」

　両手はポケットに突っ込んだまま、坊主頭の先輩は、くい、と顎で僕を示した。

　なんか、怖い人だな……。

　僕が彼の威圧感に怯えているのを、知ってかしらずか、

「わたしのご主人様にゃん〜」

　ご丁寧にも、グーにした両手を頭に当てて、猫耳を表現しながら言い放った。

「なっ……！？」

　案の定、坊主頭の先輩は顔を歪めた。

　僕を睨みつけて怒鳴る。

「なんでこんなナヨナヨしたやつと！　どういう関係だよ、ご主人様って！　俺のほうがお前にふさわしいだろ！」

　彼の怒鳴り声に、ラウンジにいた生徒達の視線が集中した。

「なんでお前みてぇなやつが、猫目と一緒にいんだよ！」

「うわっ」

　坊主頭の先輩は、僕の胸ぐらをつかみ上げた。

　椅子に座っていた僕は、片腕だけでなんなく立たされてしまう。

　彼と視線が混ざる。

　太眉を中央に寄せ、血走った両目は、どこか泣き出しそうだった。

　力強そうな拳が振り上げられる。

　──殴られる……！

　反射的に、目をギュッと瞑った。

「しーっ……」

　猫目先輩の小さな声が、ラウンジに響いた。

　おかしな話だ。小さい声なのに、広いラウンジに響くなんて。

　それくらい、彼女の声には存在感があった。

　ゆっくりと目を開けて、猫目先輩を見ると、人差し指を唇に当てていた。

　わずかに伏せられ、長いまつ毛がかぶさった瞳は、瞳孔が閉じていて。

　まるで、猫のようだった。

　彼女から発せられるオーラに、僕を殴ろうとした坊主頭の先輩の手から、力が抜けていく。

　猫目先輩は立ち上がって、三年生に近づいた。

　背伸びをして、鼻と鼻がくっつきそうなくらいの距離で、囁く。

「わたし、言ったよね？　あなたのものには、なれないって」

「…………」

「しつこい人は、嫌いなの」

　背伸びをしていた彼女は、踵を床につけた。

　そして、にこりと笑う。

　その笑顔は、可憐で、儚くて。

　──女神かと思った。

「消えて」

　美しい雰囲気とは、真反対の、死刑宣告。

　坊主頭の先輩は、しばらくポカンとしていた。

　しかし、彼女に言われた意味がわかると、

「……っくそ！」

　盛大に舌打ちをしてどこかへ去って行った。

　僕はそれをぽかんと口を開けて見送ることしかできない。

　僕を守ってくれた。

　誰からにも期待されない、こんな僕を。

　猫目先輩は、僕の女神様なんだ。

「ごめんね、ご主人様。怖かったよね」

「いえ……」

　僕に振り向いた猫目先輩は、僕の知っている猫目先輩に戻っていた。

「あの人ね、一ヶ月前くらいに告白されたんだけど、断ったの。でもまだ諦めてないみたいで……。巻き込んじゃってごめんね」

「そ、そうなんですね……」

　氷山の一角だろうな、きっと。

　他にもいるんじゃないだろうか、あの人のように、猫目先輩に想いを寄せて破れたものの、諦めがつかない男子生徒は。

　そんな中、ぽっと出の僕がご主人様と呼ばれ、彼女の近くを陣取っているんだから、僕をよく思わない男子は、数えきれないほど存在していてもおかしくない。

　ぶるり、と寒気がする。

　学校中の男子からボコボコにされる未来を想像してしまった。

「ぼ、僕、ちょっと、トイレに行ってきますね」

「わかった〜」

　猫目先輩に断りを入れて、僕は男子トイレに向かった。

　向かったのだが。

---

読んでくださり、ありがとうございます！

ぜひ☆やリアクションをポチッとよろしくお願いします！

感想やレビュー、励みになります！