２３ 説得
僕と猫目先輩は、猫目家に訪れた。
玄関のドアノブを握る猫目先輩の手が、震えている。
「……大丈夫ですよ」
その小さな手に、僕の手を重ねた。
猫目先輩の震えが止まる。
「……うん」
意を決した猫目先輩が、玄関扉を開けて、僕を自宅に招き入れてくれる。
ただいま、と彼女は言わない。我が家と同じだ。
帰宅を伝えたこと自体が、母のヒステリーの琴線に触れかねないのだ。なにがきっかけになるか、こちらでは予想できない。
だから、できるだけ刺激するようなことはしないように努める。
靴を脱ぎ、上がらせてもらう。「お邪魔します」と僕は小さく呟いた。
猫目先輩が廊下を直進し、突き当たりのガラス窓がついているドアを開ける。
ドアの先は、ダイニングキッチンだった。
ダイニングテーブルに四つの椅子が並べられている。
その向こう側、キッチンに、背を向けて料理をしている猫目母の姿があった。
とん、とん、と包丁がにんじんを切る音がやけに大きく感じられた。
「……ただい」
「帰ってくるなって言ったでしょ」
猫目先輩の「ただいま」に被せて、猫目母がこちらを見向きもせずに言った。
言葉の冷たさ、強さに、猫目先輩が震える。
そのか細い肩を引き寄せて、僕は息を吸い込んだ。
「猫目先輩のお母さん……、猫目先輩のことで、お話があるんです」
僕の声に、ようやく猫目母は包丁から手を離し、こちらに振り向いた。
「……あんた、家にまで入ってきたの。関係ないでしょ、帰って」
鋭い目つきに、圧に、怖くて負けそうになる。
猫目先輩の肩に置いていないほうの手で拳を作り、グッと堪えた。
「関係あります。猫目先輩は病気なんです、話を聞いてください」
「ナツが病気？ 適当なこと言わないで。医者でもない、ただの子供になにがわかるの」
猫目先輩の星空恐怖症のことすら、猫目母は把握していないのか。
猫目先輩が言い出せなかったのか、言う機会を得られなかったのか。
そのどっちもだろう。
「僕も過去に罹ったことのある病気なので、わかります。病気を治さないと、猫目先輩は死んでしまうんです。お願いします、話を聞いてください！」
「……ナツが、死ぬ？」
猫目母は僕から猫目先輩に視線を移動させる。
「そうなの？ ナツ？」
「…………うん」
訊かれた猫目先輩は、頷いた。
「……説明しなさい」
死ぬという過激なワードチョイスが効いたのか、猫目母はコンロの火を消し、キッチンからダイニングまで移動してきた。
なんとか話を聞いてもらえるフェーズまで漕ぎ着けられたことに、胸を撫で下ろす。
僕と猫目先輩と向かい合うように、猫目母は着席した。
「……星空恐怖症、という精神病を知っていますか？」
慎重に、話を切り出す。
「……名前だけは」
と、猫目母は言った。僕は簡単に説明する。
「……夜になるにつれて、自殺念慮が強くなる病です。このままでは、猫目先輩は、いつか自ら命を絶ってしまいます。そうしないためには、お母さんの協力が必要なんです」
「私の協力？」
なんでそこで疑問符が浮かぶんだ。
娘が病に冒されているのだぞ。
大事な娘じゃないのか！？
「単刀直入に言います。猫目先輩が病気になってしまった原因は、お母さん、あなたのせいです」
「……はぁ？」
あからさまに、猫目母の表情が歪んだ。
「ヒイラギ……！」
猫目先輩が僕の腕を押さえる。
しかし、溢れ出す感情は止まらない。
「僕も、母がきっかけで星空恐怖症になりました。そのときの僕の状況と、今の猫目先輩の状況はまったく一緒なんです！！」
「……………………」
「お願いします！ 猫目先輩を、いじめないでください……！」
僕は座ったまま、深々と頭を下げた。
しばらく、沈黙が流れた。
考えて、くれているのだろうか。
考え直して、くれているのだろうか。
「……いじめてなんか、いないわよ」
頭を下げたまま、待っていた言葉は、期待していた返答ではなかった。
本気で自覚がないのか、理解した上で認めていないのか。
猫目母を説得する言葉に、さらに、力がこもる。
「いじめています。やめてください。そうでなければ、猫目先輩が死んでしまいます」
「ヒイラギ、もういいから……！」
猫目先輩が、僕の腕を握って止めようとする。
でも、ここで引き下がるわけにはいかない……！
「お願いします！ 猫目先輩は、もう限界なんです！」
椅子から立ち上がって、九十度腰を曲げた。
「…………」
土下座したっていい。
もう、猫目先輩への暴力をやめてくれ。
健気な彼女に、僕はただただ、生きていて欲しいんだ……！
「私が悪いって言いたいの？ ねえ」
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