猫目先輩は飼われたい

２１ 許された嘘

　僕は目を見開いた。

　春川先輩と一緒に移動しているところを、なんなら、昇降口からここまで連れていかれるところを見られていたのか。

　だが、『デート』と言えるような甘ったるいもんじゃない。

　もっと、ドロドロして、ドス黒い関係だ。

「確かに、春川先輩に目的地まで案内してもらいましたが、デートじゃないですよ」

　言葉を選んで、濁して、否定する。

　ぱっちり二重の猫目先輩の目は、細くなったままだ。

「だって、付き合ってるんでしょ？　春川と」

　後悔の波が押し寄せてくるのを感じた。

　嘘はつくもんじゃない。

　春川先輩のみならず、猫目先輩にまで知られてしまったのか。

　誤魔化してしまいたい気持ちが、ふつふつと芽生える。

「それは、誤解で……」

「誤解？」

　猫目先輩のつり目が、僕を見据えていた。

　彼女の瞳に、誤魔化しが通用するとは到底思えない。

　僕は、大きく息を吐いて、白状した。

「……春川先輩と付き合っている、というのは、嘘です」

「……嘘？　誰が嘘ついたの？」

「僕です」

「……ヒイラギが春川のことを好きだから、嘘ついたってこと？」

「違います。春川先輩のことを好きなのは、僕じゃなくて、秋本です」

「え…………」

　さすがに、言葉を失っていた。

「そう、だったんだ……」

　猫目先輩は、ショックを受けているようだった。

　自分の好きな人が、親友を好きだと知ったら、誰だってそうなる。

　猫目先輩が傷ついた表情はほんの数秒で、すぐに質問責めを再開した。

「じゃあ、なんでヒイラギは春川と付き合ってるなんて嘘ついたの？」

「……っ」

　浅はかな僕の考えを自白するのがとても恥ずかしい。

　──「人間関係をパズルみたいだと思ってるんだね」

　春川先輩に言われた言葉が蘇る。

　浅はかな考えの僕を猫目先輩に知られるのが怖い。

「ヒイラギ」

　逃げられない、猫の目。

「……秋本が、春川先輩への恋心を諦めたら、猫目先輩にもチャンスが回ってくるんじゃないかと思って……嘘をつきました」

　結果、秋本をいたずらに傷つけただけだった。

「すみません」

　ブランコに座ったまま、猫目先輩のほうに首だけ向けて、頭を下げる。

　長い沈黙のあと、猫目先輩は口を開いた。

「……わたしのために？」

「……そうです」

「…………」

　知られてしまった。

　猫目先輩に幸せになってほしい気持ちが、から回っていること。

　嘘をついていたこと。

　他人を巻き込み、傷つけたこと。

　猫目先輩は、こんな僕をどう思うだろうか。

　軽蔑した？

　嫌いになった？　

　もう会いたくない？

　──もう期待してくれない？

　僕は怯えて彼女の返事を待った。

「なーんだ、そんなことだったの」

　猫目先輩はあっけらかんと言った。

　拍子抜けしてしまう。

「そんなことって……」

「ヒイラギが、春川と付き合ってたり、わたしに嘘ついてたりしたら、嫌だったけど。わたしのためなら、許してあげる」

　猫目先輩は、ブランコからピョン、と立ち上がった。

　大きく伸びをする。

「あ〜！　スッキリした〜！」

　天に響きそうな声量だった。

　猫目先輩は僕に振り返る。

「じゃあ、また明日ね、ヒイラギ」

　公園から出て行こうとする猫目先輩。

　僕は慌ててブランコから立ち上がる。

　そばに置いていたスクールバッグを肩にかけて、彼女の背中を追いかけた。

「送りますよ」

「いいよ、悪いから」

「でも、すぐ近くなんですよね？」

「うん、だから、一人で帰れる」

「送らせてください」

「うぇ〜……？」

　明らかに渋られてしまい、ちょっとだけ心が痛む。

　僕に送られるのがよほど嫌なのか。

「お願いします！」

「……じゃあ、近くまでね」

「はい！」

　なんとか妥協してもらい、猫目先輩が背負っていたスクールバッグも持って、隣を歩く。

　どちらからともなく、自然と手を繋いだ。指が絡み合う。

　夕陽が僕らを照らし、二人分の影が長く伸びる。

　……幸せだなぁ。

　猫目先輩を幸せにするはずが、僕が幸せになってしまっている。

　僕にできることがあれば、なんでもしよう。

　彼女のためなら、僕の人生だって惜しくはない。

「……この辺で、いいや」

　猫目先輩が、足を止めた。

　住宅街の真ん中で、どの家が猫目先輩ん家なのか、まったくわからない。

　この道沿いにあるのかもしれないし、曲がり角の向こう側なのかもしれない。

　本当は、玄関に入るところまで見届けたかった。

　だけど、ただでさえ、妥協してもらったのに、一緒にいたい、なんてワガママはこれ以上言えるはずもなく。

「……わかりました」

　猫目先輩の指が離れていく。

　持っていた彼女のスクールバッグも、猫目先輩に取り上げられた。

「ありがと、ヒイラギ」

　ぎゅっ、と。

　一瞬、ほんの一瞬だけ。

　猫目先輩が僕を抱きしめた。

　抱き返す暇もなく、彼女の温もりが離れていく。

「また明日、ね？」

　小首をこてん、と傾げる猫目先輩に、僕は頷くことしかできなかった。

　夕陽が眩しくてよかった。

　きっと、真っ赤になって、みっともない顔面をしていただろうから。

　手を振って、猫目先輩が歩いていく後ろ姿を見送る。

　彼女は、真っ直ぐ歩いて、すぐに左に曲がってしまった。

　僕が向かうべき駅とは、反対方向だった。

　……大丈夫かな。

　だって、日も沈んできている。

　星空恐怖症がいつ発症するかもわからない。

　僕は、そっと猫目先輩のあとをつけた。

　建物の影に身を潜め、猫目先輩を見守る。

　彼女は、一軒の家の前で足を止めていた。

　……あそこが、猫目先輩のお家だろうか？

　猫目先輩が家に入るのを見届けたら、僕も塾に行こう。　

　しかし、猫目先輩は、玄関のドアに手を伸ばし、引っ込めた。

　え……？

　帰らない、のか……？

　彼女は、再び、歩き始める。

　どこへ向かっているのか、見当もつかない。

　見失わないように、距離をあけて彼女を追いかけようとすると、猫目先輩の進行方向から、一人の買い物帰りの女性が歩いてきているのに気がついた。

　猫目先輩がその女性と目が合うと、びくりと肩を震わせた。

「お、お母さん……！」

　猫目先輩のお母さんか。

　じゃあ、安心だ。

　お母さんと一緒に家に入るだろう。

　僕は踵を返して、駅のほうへ向かおうとした。

　だが、猫目母の発した台詞は、予想外のもので。

「あんた、なんでここにいるの？」

---

読んでくださり、ありがとうございます！

ぜひ☆やリアクションをポチッとよろしくお願いします！

感想やレビュー、励みになります！