２ ご主人様の仕事
猫目先輩の自殺を阻止した翌朝。
「遅〜い！」
登校した僕を、校門の前で待ち構えていたのは、ホワイトヘアの美少女、猫目先輩だった。
「え、待ち合わせしてましたっけ……？」
「わたし、三十分も待った！」
「すみません……」
約束した覚えはないが、先輩を待たせてしまった以上、一年生の僕は謝るしかない。
昨日とは打って変わって元気な様子に、僕はほっと胸を撫で下ろす。
猫目先輩は、本来は溌剌とした性格の女の子なんだな。
僕の安心をよそに、猫目先輩は明るく続ける。
「待ってたのは、話があってね！」
話、と聞いて、僕は背筋を伸ばした。
「昨日の」
ずっと明るく高いトーンで声を発していた猫目先輩が、急に小声で囁く。
昨日の夜、猫目先輩は泣き止んだら、すぐに次の電車に乗って帰ってしまって、今後の口裏合わせをできていなかったのだ。
自殺未遂したなんて、誰が聞いても耳障りのいいエピソードじゃない。
しかも、学校中に顔と名前が知れ渡っている猫目先輩だ。
一人に知られるようなことがあれば、あっという間に噂になり、学校に来るのが気まずくなるかもしれない。
その口止めをするために、わざわざ僕を待っていてくれたんだろう。
合点がいった僕は頷いて、小声で返す。
「もちろん、先輩が電車に飛び込もうとしたことは誰にも言いませんよ」
察しのいい後輩のつもりだったが、返ってきたのは、きょとんとした顔だった。
「え？ なにそれ？ そっちじゃないよ？」
「はい？」
そっちじゃない？
こんな重大事項以外に、なにかあったかな？
クエスチョンマークが頭に浮かぶ僕を見て、猫目先輩はニンマリと笑った。
ずい、と顔を耳元に寄せてくる。
ち、近い……！
その整った顔立ちと、リップで保湿された唇に、僕の心臓は簡単に跳ねた。
「わたしのご主人様になってくれるんでしょ？」
確かに、そんなことも言った気がする。
でも、それは、猫目先輩が『ペットの猫ちゃんになりたい』という願望を口にしただけで、『明日からハワイに行きたい』と同じ意味だと思っていた。
今すぐ実現は不可能だけど、希望を言ってみた、なんて、誰しもが経験あるだろう。
僕はそう捉えたつもりだったけど……。
目の前のつり目美少女は、本気で叶えようとしている。
夢を言葉にすれば叶うって、誰かが言ってたっけ。
「……具体的に、ご主人様って、なにをするんでしょう……？」
恐る恐る尋ねてみる。
僕にできる範囲なら、ある程度は協力したいと思った。
僕はもう、幸せにはなれないと思うから。
僕なんかと違って、猫目先輩のような人気者が自らの命を無駄にしないよう、力になれるなら、喜んで支えたい。
せめて、人の幸せを手伝えるのなら、僕の人生だって、何かしら意味があったように思える。
「あのね〜……」
『ご主人様』、という呼ばれ方だけで連想するなら、猫目先輩が僕に仕えるのが妥当だけれど、猫目先輩の言う『ご主人様』はそういう意味じゃない。
猫目先輩は、メイドではなく、『ペットの猫ちゃん』なのだ。
照れ臭そうに伏し目がちになる猫目先輩。
美少女って、まつ毛が長いんだなぁ……。
「カバンが重たいんだよね〜」
と、猫目先輩は言った。
彼女の右肩にかかっているスクールバッグは、華奢なその肩に、痛々しいほど食い込んでいた。
「わかりました」
こんなことでいいのか、『ペットの猫ちゃん』って。
「やった〜！ ありがとう、ご主人様！」
ニコニコしている先輩の顔を見ると、なんだってできてしまいそうな気さえする。
この笑顔が守れるなら、バッグの一つくらい。
なんて軽い気持ちで受け取ったのが間違いだった。
バッグが彼女の手から離れた瞬間、ずん、と腕が重力に吸い込まれそうになった。
「……重っ！？」
「そりゃあ、受験生だからね〜。なんの勉強したい気分になるかわからないから、常に全教科入れてるんだ〜」
三年生は大体そうだよ、と猫目先輩はスカートを翻して、ようやく校舎へ進み出す。
女子が持てる程度の荷物だと舐めていた自分が情けない。
「えへへ、本当に甘やかしてくれるんだ〜」
振り返って笑う猫目先輩は、なんだかとても眩しくて。
都合のいい『ご主人様』呼ばわりも、昨日の泣き顔からの元気具合を考えると、それでもいいか、と思ってしまう。
「精一杯『ご主人様』、やらせていただきますよ」
僕はひらりと揺れるスカートの後を追って、昇降口へ向かった。
学校一美少女の登場によって、僕のクラスはざわついた。
「猫目先輩だ……」
「すげ〜、初めて見たけど、想像以上に可愛い……」
「でも、なんでうちのクラスに……？」
クラスメイトたちが思い思いに、ヒソヒソ話をそこかしこで繰り広げる。
猫目先輩を三年生の教室まで送り届けるのかと思いきや、先輩は僕のクラスにやってきたのだ。
僕は自分の席まで歩き、、ようやく、彼女の鉛のように重いスクールバッグと自分のスクールバッグを、机の上に置いた。
「ここ、座っていい？」
「いいですよ」
律儀にも、僕に許可をとってから、猫目先輩は僕の席に座った。
「あのね、撫でて欲しいの」
上目遣いで立っている僕に言う。
「撫でる？」
「うん、わたしの頭、撫でて？」
「こ、こうですか？」
言われるがままに、猫目先輩の頭を撫でる。
サラサラの髪が、指の間から落ちていった。
猫目先輩は気持ち良さそうに、目を閉じる。
かわいい。
本当に猫を撫でている気分だ。
そんな猫目先輩の顔を見ながら僕は昨夜を思い出す。
──「ペットの猫ちゃんみたいに、生きているだけでお世話されて、大切にされて、粗相をしてもしょうがないなって、全部、全部許されたい……」
限界なのかな、心が。
「猫目先輩は遅刻せずに登校できて偉いです。朝起きて、身支度して。女子はメイクなんかもあるんでしょう？ すごいです」
「……！」
生きてるだけで、大切にされたい。
僕もその気持ちは、知ってるから。
「さすが……ご主人様……」
そう言う猫目先輩の声は、ちょっと涙声だった。
鼻をすん、と啜ってる音もする。
やっぱり、ちょっと精神的に参ってたんだ。
なにがあったかは知らないけれど、こんなことでいいのなら、猫目先輩が満足するまで『ご主人様』を続けよう。
勉強より、よっぽど生産的な目標かもしれない。
「ご主人様……？」
「あいつが、猫目先輩のご主人様なのか……？」
ただ、主に男子からのあらぬ誤解も声も聞こえてくる。
……こればっかりは仕方ない。
弁明しようとすれば、先輩の自殺未遂の話をしなければいけなくなるが、それはできない。
甘んじて誤解を受け入れよう。
「あれ、猫目さんだ」
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