１４ 秋本の誤解
翌日、猫目先輩は学校を休んだ。
そりゃあ、学校を休むことだってあるだろう。
頭では理解しているものの、いつも僕を待っていた美少女が、朝の校門に姿を現さなかったとき、僕はどうしようもなく寂しくなってしまった。
昨日の終わりは、なんだか体調が悪そうだったし、今日休んでいたとしてもおかしくはない。
体調が心配だったけれど、連絡手段もないので彼女の容態を知るためには、結局猫目先輩が元気になって登校してくる日を待つほかはない。
だから、今日の昼休みは久しぶりに、クラスの男子グループに紛れて弁当を広げていた。
「なぁ、ちょっといい？」
「ん？」
僕とは異なる男子グループに所属しているはずの秋本が話しかけてきた。
僕はちょうど弁当に蓋をしたところだったので、食べ終わる頃合いを見計らっていたのかもしれない。
「話があるんだ」
そう言って、秋本は教室の扉に向かう。ついてこい、という意味らしい。
僕は特別思い当たる節もないので、大人しく秋本の後ろを追いかけていく。
話があるとしか言われなかったが、教室から連れ出すからには、クラスメイトには聞かれたくない話なんだろう。
僕と秋本だけの共通点なんかあっただろうか？
さっぱり思いつかない。
強いて言うなら、夏前で半袖の制服を選ぶ生徒が増えた中で、長袖を貫き通してることぐらいだろうか。
首をひねりながら歩いていると、不意に秋本が足を止めた。
そこは、屋上に続く階段の踊り場。
人気がないスポットとして名が通っている場所だ。屋上は開放されているとはいえ、屋上に来る生徒はそこまで多くない。
「話ってなに？」
僕に背を向けたまま、動きも喋りもしない秋本に本題を促した。
「昨日、駅前でお前と春川さんがいるの、見かけてさ」
いつもハキハキとした喋り口調の秋本が、もにょもにょと言葉を濁している。
「秋本がドタキャンしたから、猫目先輩と春川先輩の三人で遊んでたんだよ」
僕が秋本に気づかなかっただけで、秋本は僕たちの近くを通り過ぎていたらしい。両親と出かける用事って、同じ駅前だったのかも。
「なんだ、近くにいたなら、声かけてくれればよかったのに」
「じゃあ！」
僕のセリフを覆い被せるように、秋本が声をあげた。
俯きがちだった秋本が、ゆっくりと目線を僕に向けた。その表情は、普段の明るい秋本からは想像もつかないような、悲壮に満ちたものだった。
「春川さんと、キス、してたのか……！？」
え？
春川先輩と、キス？
そんな馬鹿な。
春川先輩が僕とそんな真似は冗談でもしたくないだろうし、僕が無理矢理迫ろうものなら、どんな返り討ちをされるか、想像するのも恐ろしい。
秋本はなにを勘違いして、どうしてそういう思い込みになってしまったのか。
考えようとして思い出した。
秋本は一言も、猫目先輩とは言っていない。
僕が会いに行ったのは、猫目先輩なのに。
猫目先輩ではなく、春川先輩と二人きりで会っていると勘違いしたということは、猫目先輩がいないシーンだけを目撃してしまったからだ。
つまり、猫目先輩が突然体調不良で一人、帰ってしまったあとだ。
とはいえ、僕は春川先輩にブチギレられていただけなのだが、恋人同士のキスシーンのような甘い雰囲気とは程遠い。
なにをどうしたらキスしているように見間違えるんだ……？
それだけ顔が近くなっていたときなんてあったか……？
……まさか、胸ぐらつかまれていたときか？
確かに吐息が触れ合うほどの至近距離ではあったけれど。
遠目から見たら、角度によってはキスしている二人に見間違えるのだろうか？
……それしか、考えられない。
「なぁ、答えろよ。お前、春川さんと付き合ってるのか？」
眉をハの字にした秋本が、僕の両肩をつかんで、前後に軽く揺さぶってくる。
秋本は、僕と春川先輩が付き合っていると勘違いしているのか？
本来なら、丁寧に説明して誤解を解いてやるのが友達というものだろう。
僕が思い浮かんだことは違った。
……これは、チャンスかもしれない。
秋本の恋を諦めさせせれば、猫目先輩は秋本と付き合えるんじゃないか？
そうしたら、きっと、猫目先輩は幸せになる。
「うん、そうだよ。僕は、春川先輩と付き合ってる」
嘘をついた。
人を傷つける嘘を、僕はあと何回重ねるのだろう。
でも、全部猫目先輩のためだから。
彼女を笑顔にするためなら、僕はなんだってできる。
嘘とは知らない秋本の顔が、一瞬のうちに絶望に歪んでいく。
「お前は……！ 俺が春川さんのことが好きだと知りながら……！」
「…………」
僕はなにも言わない。
僕の無言を、秋本が勝手に解釈していくだけだ。
「この……っ！！」
秋本の右手が、拳の形となって、振り上げられる。
──殴られる……っ！
反射的に目をつむったが、衝撃はやってこない。
秋本の右手は、振り上げられたまま静止していた。
かすかに震えている。
その拳は僕の頬に叩き込まれることなく、耐えるように下げられた。
「…………クソ野郎」
言い捨てて、秋本は去っていった。
クラスではいつも大きな存在に感じていた秋本の後ろ姿が、どこか弱々しげで。
怒りと憎しみと悔しさと。
色んな感情が秋本の中でごっちゃごちゃになっているのが、見てとれた。
酷いことをしてしまった。
でも、これできっと……。
「猫目先輩、褒めてくれるかな……」
囁いた決意は誰の耳に届くこともなく、ただ静かに、天井に吸い込まれていった。
翌日、猫目先輩は学校に来た。
来た、というより、校門で僕を待ち構えていた。
「おはよ〜！ ご主人様！ 今日も荷物が重いなぁ！」
「持ちますよ」
休んでいたのが夢だったみたいに、元気で明るい猫目先輩がいた。「調子はどうですか？」なんて、野暮なことを訊くのはやめよう。
一緒に昇降口に入り、猫目先輩が三年生の下駄箱で靴を履き替えている間に、二人分の荷物を持ちながら、僕も靴を履き替えようと下駄箱を開けた。
すると、一枚の手紙が入っていた。
「……またか」
どうせ春川先輩だろう。
一昨日、逆鱗に触れてしまったからな。嫌がらせを再開させたのか。
しかし、その割には違和感があった。
手紙がやたら、ちゃんとしているのだ。
可愛らしいペンギンが描かれた小さな便箋。きちんと封筒に入れられている。
今までの傾向からして、春川先輩の嫌がらせに用いられた手紙は、ルーズリーフを四つ折りにした、即席で作れるテキトーなものだった。
春川先輩の仕業じゃないとしたら、猫目先輩が……？
いや、手紙を渡すくらいなら、二人きりで会話するチャンスはいくらでもある。
猫目先輩じゃない。
春川先輩でもない。
つまり、これは、猫目先輩でも春川先輩でもなく、第三の女子……！？
僕はまだ猫目先輩が靴を履き替えている途中なのを確認してから、封筒を開く。
──「放課後、校庭の体育倉庫に来てください」
女の子らしい丸文字で、便箋の中央に小さく、そう書かれていた。
呼び出し……！？
生まれて初めての女子からの純粋な手紙に、気持ちの昂りが隠せない。
顔がにやけそうになったので、周りから変な目で見られないように、口元を手で覆った。
誰からだ……！？
便箋にも、封筒にも、差出人は書かれていなかった。
差出人は僕のことを一方的に知っているが、僕は向こうを知らないのかもしれない。
だから、あえて書かなかったのかな。
手紙を丁寧に折りたたみ直して、それを封筒に入れ戻す。
「なに見てるの？」
――――――――――――――――――――――――――――――
読んでいただき、ありがとうございました！
ブクマ、レビュー、コメント、⭐️、❤️お待ちしております！
読んでくださり、ありがとうございます！
ぜひ☆やリアクションをポチッとよろしくお願いします！
感想やレビュー、励みになります！
