ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

本編

火種と、燃え上がる名

ハイネセンの妨害工作が続く中、街の広場に集まった群衆がざわついていた。

焦燥と怒気が混ざり合い、空気は重たく膨らんでいた。冒険者たちの目は血走り、職人たちの拳は震えている。

「おい、ブラス！　あんたも知ってるんだろ！？　これはヴェルシュトラの仕業だ！」

怒声が飛ぶ。

「このままじゃ俺たちは何も守れねぇ！　こっちにはスキルコピーがある、戦えるんだよ！　反撃しようぜ！」

「お前についていくよ、ブラス！」

「ヴェルシュトラなんかに屈するくらいなら、ここで一発、やってやろうじゃねえか！」

次々に駆け寄る冒険者や職人の肩を、ブラスは両腕で制しようとした。

「……落ち着け！　お前ら、落ち着けって！」

声を張っても、興奮と怒りに飲み込まれそうになる。

群衆の熱量は、すでに一触即発だった。

クラフトは目を伏せる。

（……俺は、経済だけで戦えると思ってた）

頭の奥に、あの日のキールの言葉が甦る。

——理想だけじゃ、社会は動かない。

——その理想は、いつか取り返しのつかない間違いを犯す。

（俺は……甘かったのか？）

息が浅くなる。

だが次の瞬間、焼け跡で見た剣の重みが、指先に蘇った。

（違う……俺は、この道を信じるって決めたんだ）

迷いはまだそこにある、だがそれでも前を向きクラフトが一歩前に出た。

「……武力じゃ、何も変わらない」

沈黙が、広場に落ちる。

「戦ったら、俺たちの市場は“正義”じゃなくなる。革命なんて言葉を使った瞬間、こっちも破壊する側になるんだ」

冒険者たちの顔に戸惑いが戻る。

その言葉に救われたように息をつく者もいたが、すべてではなかった。

「でもよ……クラフト……」

一人の若い鍛冶師が声を上げた。

袖がすすで黒く染まり、まだ火傷の跡が残る腕を晒したまま。

「俺はあんたが作った市場に救われたよ。材料を仕入れられるようになって、飯も食えるようになった。あんたには感謝してる。だけど、それでも……」

言葉を詰まらせ、拳を握りしめる。

「それでも、仲間が傷つけられて、何もできないなんて、もう耐えられねぇよ……！」

その一言に、また別の声が上がる。

「クラフト、お前がやろうとしてることは、正しいかもしれねぇ。でも、それじゃ“遅い”んだよ。もう待てねぇんだよ！」

「あいつらは黙ってたら、潰しに来る。こっちが理想を語ってる間に、現実が壊されてんだ！」

怒りと涙が混じる声が、あちこちから吹き出していた。

誰もが正気だった。冷静でもあった。だが、傷ついていた。

クラフトはそのすべてを、否定しなかった。

その場に立ち尽くし、拳を握ることしかできなかった。

ヴェルシュトラ中枢の会議室。

分厚い絨毯に沈んだ足音と、沈黙の支配する空間の中、ハイネセンは椅子に背を預け、窓の外を見下ろしていた。

「どうだ」

低く、抑えた声が響く。

「妨害工作の成果は出ているか？　……ヴェルシュトラに職人や加工業者が、流れてきているか？」

机の前に立つ影の男は、わずかに肩をすくませた。

黒い装束の顔は読めないが、その気配には明らかな気まずさがにじんでいる。

「それが……一部の工房や流通業者は確かに戻ってきました。しかし……」

「しかし？」

ハイネセンの目が鋭くなる。

「ヴェルシュトラへの反抗心を持つ者たちが、逆にあちらへ結集し始めております。攻撃を“圧力”ではなく、“敵意”として受け取っている者が多く……。一部では、かなり物騒な気運も……」

報告の最後は、まるで声が遠慮したかのように小さくなった。

だが、ハイネセンは沈黙したまま、椅子の肘掛けに指を軽く叩いていた。

数秒の静寂の後、彼はふいに噴き出すように、笑った。

「……ははっ、なるほどそうか」

笑みが徐々に深まり、目が細くなっていく。

「それは……実に結構だ」

一歩、椅子から立ち上がると、窓辺に歩み寄り、手を後ろに組む。

街を見下ろすその背中からは、静かな高揚が滲み出ていた。

「“抵抗の芽”が自ら顔を出してくれるとはな。これほどわかりやすい敵意はない。しかも、民衆が“勝手に暴れた”という体裁つきでだ。いやぁ……これは実にありがたい」

顔を振り返り、報告者へと向けられたその目は、愉悦に満ちていた。

「ほら見ろ。“大義名分”だよ。秩序維持のための、正当な介入だ」

その言葉には、一点の迷いもなかった。

「こっちは正義として振る舞える。堂々と、綺麗に、まとめて排除できる。なんて優雅な話だろう？」

指先がリズムを刻むように宙をなぞる。

「いいか、こういうのはな、“敵”に怒らせてもらうのが一番手っ取り早いんだよ。暴れてくれれば、あとは“掃除”するだけだ」

満面の笑みで、ハイネセンは皮肉にも柔らかな口調で言い切った。

「これは、まさに……理想的な展開だ」

報告者は黙って頷いたが、その背筋にはほんのわずかに緊張が走っていた。

「……あとは、あの目障りなブラスを処理するだけだな、あいつは知りすぎている….」

執務室の奥、背もたれに深く沈みながら、ハイネセンは静かに呟いた。

窓の外は夜。だが彼の頭の中では、すでに次の局面が動き始めていた。

「おい」

控えていた“影”の一人が、一歩進み出る。

「市民に潜入しろ。ブラスを“革命の象徴”に担ぎ上げろ。持ち上げすぎて自壊させる。わかるな？」

「そ、それが……」

影が珍しく歯切れ悪く言葉を濁した。

ハイネセンの眉がぴくりと動く。

「……どうした？」

「……すでに、もう、盛り上がってまして……」

「……は？」

ハイネセンの表情が固まる。

影はさらに口を重ねるように、手元の報告書を開き、読み上げ始めた。

「現地の声より、抜粋いたします」

「……『やっぱブラスだろ』」

「『ブラスの大胸筋についていく』」

「『いや俺は広背筋だね』」

「『ブラスが一晩で払った酒代で、経済の虚構に目が覚めた』」

「……『ブラスという存在がすでに一つの思想体系だ』」

ハイネセン：「…………」

「……妙なカリスマ性で、現在すでに熱狂状態です」

沈黙。

ハイネセンの笑みが、すっと引いていく。

口元が微かに痙攣し、目が虚ろになる。

「……ふざけてるのか？」

影は動かない。

ハイネセンは小さく、だが確実に震えていた。

「……もういい。下がれ」

静かな怒声だった。

影が即座に姿を消し、執務室に静寂が戻る。

ハイネセンは、しばし机に肘をついたまま動かなかった。

だが次の瞬間——

「……やっぱり、あいつは危険だ」

唇を噛むようにして、低く呟いた。

「ヴェルシュトラにいた頃もそうだった……なんとか“副団長”の地位で押さえつけていたが、あいつの周りには常に人が集まった。何もしなくても、勝手に派閥が育っていった……！」

バンッ！

怒りが臨界点を越え、重厚な机が蹴り飛ばされた。

厚い木製の引き出しが一瞬浮き、鈍い音を響かせて床に着地する。

「意味がわからん……！」

歯ぎしりが混ざった声が室内に響く。

「金も！　脅迫も！　圧力も！　取引も！　一切使わず……なぜだ……なぜ、それができる！？」

答えは返ってこない。重苦しい沈黙だけが、彼の焦燥を反響させていた。

ハイネセンは、深く、低く息を吐き、そして一言。

「……絶対に、あいつを始末しなければ」

その声音には、もはや計算も皮肉もなかった。

ただ純粋な、恐怖からくる殺意が潜んでいた。