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効率では測れないもの

酒場の扉を開けた瞬間、店内のざわめきが一瞬止まった。

「おい、あいつら……！」

「マジかよ、ノクスの連中じゃねえか！」

「オーガを仕留めたって本当だったのか！？」

次の瞬間、店内の空気が一変し、歓声が巻き起こる。

「ブラス！！お前、本当にオーガを倒したのか！？すげえじゃねえか！」

「てめぇ、どこまで強くなりゃ気が済むんだよ！」

「今度、俺にも戦い方教えてくれよ！」

次々と冒険者たちが駆け寄り、肩を叩いたり、腕を組んだり、ブラスに向かって話しかける。

中には酒を掲げて祝杯を挙げる者もいた。

「さすがブラスだぜ！ここは一杯奢らせてくれ！」

「お前が本気出せば、ヴェルシュトラだってひっくり返せるんじゃねぇか？」

「ははっ、まぁな！」ブラスは豪快に笑いながら、次々と肩を叩かれる。

「ちょっと待て、お前ら。飲むなら俺の奢りだ！」

ブラスはそう言うと、カウンターにどんっと袋を投げ出した。

「酒場の酒代、俺が出すぜ！みんな、飲め飲めー！！」

「おおおお！！」

「さすがブラス！気前がいいな！！」

ブラスは酒場を見回しながら「1人で飲んでいる冒険者」や「元気のない新人」にも近づき、「お前も飲めよ！」と気軽に話しかけて行く

酒場の空気が熱を帯びる。ジョッキを掲げる者、笑いながら肩を組む者、次々と祝杯の声が響く。

ブラスの周囲には、仲間や顔見知りの冒険者たちが次々と集まり、まるで彼を中心に渦が生まれたかのようだった。

「……お前、また無駄遣いして」リディアが呆れたように言う。

「いいんだよ！」ブラスは豪快に笑った。「こういうのは気持ちが大事だろ？」

「……ほんと、そういうとこ変わらないわね」

リディアは肩をすくめたが、その表情はどこか微笑ましかった。

クラフトたちは奥のテーブルに陣取り、料理や酒を注文する。

「いやー、しかし、マジでよくやったよな！」ブラスがジョッキを掲げる。「オーガ討伐！乾杯だ！」

「乾杯！」

一同が杯を合わせ、喉を潤す。リリーもジュースを手に、小さく「乾杯」と言って微笑んだ。

「さて、せっかく金も手に入ったことだし……」ブラスが楽しげにジョッキを傾ける。「お前ら、今回の報酬、何に使うんだ？」

「私は貯金よ」リディアが即答する。「リリーの学費をちゃんと確保しておかないと」

「お姉ちゃん、あんまり無理しないでね……」リリーが心配そうに言う。

姉と同じ、柔らかく輝く金の髪。月の光をまとったかのように艶やかに揺れ、穏やかな気品を漂わせる。しかし、リディアとは違い、ウェーブのかかった癖っ毛が、どこか柔らかな印象を与えていた。

細く繊細な指が、そっとジョッキを包み込む。その控えめな仕草には、慎ましさを物語っている。

車椅子に腰掛けたまま、彼女は優しく微笑み、店内を静かに見渡していた。賑わう酒場の喧騒の中で、彼女の存在だけが、まるで時間の流れを少しだけ緩めているようだった。

「大丈夫よ」リディアは優しく笑った。「今回の報酬で、かなり貯まったから」

「すごいなリディアは」

クラフトが感心したように言う。

「俺は……新しい装備を買うのと、あとは両親にアカデミアの学費を返すかな」

「……クラフトの家は、裕福な方ですよね？」

キールがふと問いかけた。

「わざわざ返す必要あるんですか？」

「金の問題じゃない」

クラフトは真剣な表情で言った。

「俺は自分の力で学費を払いたいんだ」

キールはクラフトをじっと見つめ、ふっと鼻で笑った。

「……まぁ、あなたらしいですね」

「俺は決めてるぜ！」

ブラスが楽しげにジョッキを傾ける。

「今のスキルを売って、もっと派手で威力もバカでかいスキルを手に入れる！」

「せめて味方が無事でいられるスキルにしてくれよ……」

クラフトが呆れた顔をする。

「何言ってんだ！」

ブラスは誇らしげに胸を叩く。

「戦場でド派手に暴れた方がカッコいいだろ？一撃で地形が変わるようなスキルが欲しいぜ！」

「そのうちブラスが通った跡には何も残らないって言われそうね……」

リディアが苦笑する。

「……まぁ、ブラスらしいですが」

キールは皮肉めいた笑みを浮かべた。

「んで、お前は？」ブラスがジョッキを傾けながら、キールを見た。

「お前の報酬の使い道は？」

「おや、私ですか？」キールは少し考えるふりをし、それから口角を上げた。

「そうですね……」

彼はワインを一口飲み、まるで取るに足らない話でもするように、さらりと言った。

「ヴェルシュトラの中央広場を個人所有にしてキール・パークにするのもいいですね」

その言葉を聞いた瞬間、ブラスの目がキラリと輝いた。

「いいじゃねぇか！ついでにブラス・スタジアムも作って、俺のスキルの発表会やろうぜ！」

まるで本気で実現するつもりかのように、拳を振り上げながら興奮気味に叫ぶ。

「……冗談ですよ」

キールは肩をすくめ、淡々とワインを傾ける。

「そんな金があるなら、もっと効率的な使い道を考えます」

ブラスの熱気とは対照的な冷静さ。その温度差に、リディアが呆れたように溜息をついた。

「まぁ、報酬の使い道は人それぞれですからね」

キールは淡々とした口調で言う。

「私は派手なことには使いませんよ」

その言葉に、クラフトとリディアは小さく目を細めた。

（こいつ、絶対に本当のことを言わないよな……）

「んで、お前は？」ブラスがリディアを見て尋ねる。「学費に貯めるって言ったけど、お前らの両親は？仕送りとかしてねぇのか？」

その瞬間、テーブルの空気がわずかに変わった。

リディアは少し目を伏せ、それから静かに答えた。

「……もういないのよ」

「え？」ブラスが驚いた顔をする。

「うちの両親、ずっと前に亡くなったの」

「……そうだったのか」

ブラスは少し戸惑い、無遠慮な質問をしてしまったことを後悔するように頭をかく。

「知らなかった……悪ぃ」

「別に気にしてないわ」リディアは微笑んだ。

「もう随分前のことだし、今はリリーと二人でやっていけてるから」

「姉ちゃんが頑張ってくれてるからね！」

リリーが誇らしげに言う。

クラフトはそっとジョッキを掲げ、「じゃあ改めて」と言った。

「これからも、みんなで乗り越えていくってことで——乾杯」

リディアが微笑み、リリーも嬉しそうにジュースを掲げる。

「——乾杯！」

こうして、祝勝会は静かに続いていった。

酒場を出た後、キールは一人、街の外れへと足を向けた。

夜の静寂が広がる道を歩きながら、彼はふと懐を探り、袋の重みを確認する。報酬の一部だ。合理的に考えれば、他にもっと有意義な使い道がある。しかし、彼は無意識のうちに、その行き先を決めていた。

しばらくすると、一軒の古びた建物が見えてくる。壁はひび割れ、扉は何度も修理された痕跡がある。窓から漏れるわずかな灯りが、かろうじて「ここがまだ生きている」ことを示していた。

孤児院。

彼はしばし立ち止まり、建物を見上げた。

（相変わらず、みすぼらしいな……）

扉を押し開けると、木製の床が軋んだ。

「おや、キールか」

中から現れたのは、やせ細った老人だった。彼はキールを見ると、柔らかく微笑んだ。

「お前たちの活躍、聞いたぞ。オーガを倒したんだってな」

「運が良かっただけですよ」

キールは肩をすくめる。

「だからって、ここの状況が良くなるわけじゃない」

「ははは、そうだな」院長は温かく笑う。

「この孤児院の誇りだよ、お前は」

その言葉に、キールの眉が一瞬動いた。

誇り？くだらない。そんなものに価値はない。

そう思うはずだった。

しかし、胸の奥で、何かが引っかかる。

彼はふと、壁の修復跡を見た。かつて、同じように剥がれ落ちた壁を自分が直そうとしたことがあった。

釘を打つたびに手が震え、院長が隣で「よくやった」と微笑んだ。

（何を……思い出している？）

一瞬、目の前の光景が、昔のものと重なる。

痩せた子供たち。寒さに震える夜。食事の時間を待ちきれず、パンの欠片を分け合ったあの頃。

彼は唇を引き結び、感傷を振り払うように低く呟いた。

「誇りじゃ腹は膨れません」

そう言いながら、懐から袋を取り出し、院長に放る。

「今回は多めです」

院長は袋を受け取り、目を細めた。

「……お前は優しいな」

「冗談を言わないでください」キールは顔をしかめる。「合理的に考えたら、こんなことは無駄なんですから」

「なら、なぜ続けている？」

キールは答えなかった。

ただ、院長に背を向け、扉へと向かう。

扉の前で、一度だけ足を止めた。

振り返ろうとする。

何か言おうとする。

しかし、その言葉は喉の奥で消えた。

（……そんなことに、意味はない）

彼は扉を開け、夜の街へと消えていった。

歩きながら、彼は自問する。

（なぜ、こんな非合理なことをしている？）

夜風が静かに吹き抜ける中、キールは考え続けた。

彼の答えは、まだ出なかった。

お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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