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何者でもない者にされた夜

静寂に包まれた石造りの廊下。

ギルド長の背が角の向こうへと消えたあとも、ハイネセンはその場から動こうとはしなかった。

重厚な扉の前にひとり残され、彼はゆっくりと振り返る。

ワインの残りを口に含み、舌の上で転がすように味わう。

「さて……表はこれで幕引き、だねぇ」

彼は小さく鼻で笑うと、廊下の奥──何の変哲もない壁の前で、軽く指を鳴らした。

次の瞬間、空気が揺れる。

音も足音もなく、そこにひとりの男が現れる。

黒ずくめの軽装。ヴェルシュトラの職員章を胸に下げながらも、その目は冷たく研ぎ澄まされていた。

彼は、ハイネセンの“影”。

日常では事務官を装い、命じられれば即座に裏仕事を遂行する、忠実な私兵だった。

ハイネセンは、愉快げに目を細める。

「ノインくんに、変な“正義感”でも芽生えられると厄介でねぇ……」

ワインのグラスを傾け、床に一滴こぼれるのも気にせず続ける。

「念のため、略奪スキルで彼の“持ち札”を全部回収しておいてくれないかな？　あれでも元・中堅の冒険者だったし……万が一があっては困る」

「……かしこまりました」

影の男は一礼すると、音もなくその場から姿を消した。

まるで、最初からそこにいなかったかのように。

ハイネセンはグラスの底を見つめながら、小さく口元を歪めた。

「捨て駒には捨て駒の最期ってものがある……そうだろう、ノインくん？」

廊下を渡る風が、その言葉をさらっていった。

そしてハイネセンは、何事もなかったかのように、飄々とその場を去った。

誰も見ていない場所で笑いながら、次の“手”を静かに動かし始めていた。

深夜の石畳は、湿った風に照らされて冷たく輝いていた。

ノインは、その道を一人、ふらつくように歩いていた。

足取りは重く、視線は虚空を彷徨っている。

何度も整えようとする呼吸は、浅く、弱い。

（どうする……これから……）

娘の顔が、ふと脳裏に浮かぶ。

無邪気に笑うあの瞳。アカデミアへの憧れを語っていた声。

それを叶えるために、どれだけ歯を食いしばってきたか――

だが今、手の中には何も残っていない。

（……いや）

ほんのわずかに、揺れが生まれる。

（まだ……やれることはある。年は食ったが、スキルは残ってる。昔みたいにはいかなくても……）

スラム街の警備仕事でもいい。肉体労働でも。

娘に贅沢はさせられなくても、食わせてやることくらいは――

（それだけでも、十分だろ……なあ……？）

そんな“希望”のようなものにすがる自分を、どこかで冷めた目で見ていた。

だが、それでも――信じたかった。

同時に、別の光景が胸を刺す。

専売契約によって仕事を失った、あの知人たちの顔。

子どもを抱いていた妻の姿。抗議すらできなかった無力な者たち。

「……自業自得、か」

呟いたその瞬間だった。

「っ……！？」

背後から、鋼のような腕が襲いかかる。

地面へ叩きつけられ、背筋に激痛が走った。

「なんだ……！？　お前は！」

視界の端に、大柄な影が揺れていた。

仮面をつけたその男の声は、妙に淡々としていた。

「……ハイネセン、かっ！」

ノインが歯を食いしばった瞬間、腕に、胸に、体中に――冷たい感覚が走り力が抜けていく。

「やめろ……やめてくれ！」

背中を押さえつけられたまま、ノインは必死に叫ぶ。

「俺には家族がいるんだ！娘のために、スキルがいる……！あれがなきゃ……！」

だが、応答はなかった。

代わりに、ひとつ、またひとつと、自身から“何か”が抜けていく感覚だけが、確かにあった。

冷たい汗が背筋を這う。

「せめて……一つだけでも……！頼む……！」

その叫びを、嗤うように遮った声があった。

「——安心したまえ、ノイン君」

暗がりの中から姿を現したのは、変わらぬ笑みを貼りつけたハイネセンだった。

「君のスキルは、私が“有効活用”してやるよ。何も心配はいらない」

「やめろ……頼む……っ」

ハイネセンは歩み寄り、しゃがみ込むと、ゆっくりと耳元で囁いた。

「君はもう、“何も持たない者”になった。ただの“何者でもない者”だ」

ハイネセンは言い終えると、立ち上がりながらコートの裾を軽く払った。

その仕草には一片の余韻も、哀れみもない。ただ、薄汚れた靴を避けるように足元の地面を気にしただけだった。

「行こうか」

背後に控えていた仮面の男――“影”は黙って頷き、ノインを一瞥してから足音も立てずに踵を返す。

ハイネセンもまた、飄々とした足取りでその場を後にした。

「……ハイネセン……」

かすれた声が、吐き出される。

「貴様の番が来るのを……待ってるぞ……」

その言葉を最後に、彼は全てのスキルを剥がされ、静かに――

ノインは闇の中へと、消えていった。