ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

本編

恥じた過去と、誰かを照らす声

ギルドの素材買取部門の掲示板に、一斉に新たな通達が貼り出された。

——

【重要：魔導石を用いた狩猟成果の買取停止について】

本通達により、今後すべてのギルド・個人による「魔導石を用いた狩猟素材」の買取を停止いたします。

また、モンスター素材の取引は、ヴェルシュトラ本部を通した専属契約制に移行いたします。

市場の安全性およびスキル濫用の抑制を目的とした措置であり、すべての冒険者・ギルドは本決定に従ってください。

——

「おい……なんだこれ……？」

一人の冒険者が足を止め、掲示板を見上げた。貼りたての紙が、まだ端から乾ききっていない。

その文字列を前に、冒険者たちの顔が一斉に強ばる。

受付カウンターの前には、いつものように素材を抱えた男たちが列をなしていた。だが、その空気はどこか張り詰めていた。

「申し訳ありませんが、魔導石を利用した素材の買取は終了しました」

受付係の女が淡々と告げる。書類の束を整理しながら、目線すら合わせなかった。

「は？　ふざけんなよ！」

列の先頭にいた男が、声を荒げた。肩には巨大な角を携えたモンスター素材の袋。額には汗が浮かび、全身が埃と血にまみれていた。

「昨日まで買い取ってたじゃねえか！　俺らにどうしろってんだよ！」

「決定事項です。ご理解ください」

女の声は冷ややかだった。まるで、目の前の人間を“情報処理の対象”としか見ていないような響きだった。

男がさらに詰め寄ろうとしたその瞬間、背後から別の冒険者が静かに口を開く。

「……マジで、やられたな」

その一言で、場の空気が決定的に変わった。

「魔導石での狩猟が主流になってたのに、今さら買取拒否って……ふざけてんのか」

「これじゃあ、魔導石使ってるギルドは全部詰みだろ……」

ざわつきが広がる。

その場にいた多くは中小ギルドの冒険者たちだった。彼らは高価な武具も、洗練された技術も持たない。だが、魔導石の出現により、ようやく“戦える”手段を得ていた。魔導石を駆使した狩猟は、彼らの命綱だった。

それが、突然断たれた。

「理由は“市場価値の不透明性”？　バカかよ……それなら整備するのがギルドの役目だろ……」

ヴェルシュトラの言い訳は、誰の耳にも白々しかった。

“安全な取引が保証できない”

“市場の健全化のため”

聞こえの良い言葉の裏で行われているのは、明らかに中小勢力の切り捨てだった。

そして、その結果はすぐに市場に現れた。

買取先を失った素材は、闇市場に流れ始める。だが、そこでも需要と供給のバランスは崩れ、価格は急落。ヴェルシュトラが提示していた買取価格の半額以下でしか、取引されなくなった。

「くそ……これじゃ、赤字だ……」

「やってられるかよ……！」

怒声が飛び交い、拳が壁を叩く音が響く。

だが、誰も受付の背後にいる者たちを動かすことはできなかった。

この世界で、誰が“市場”を支配しているのか。

——その現実だけが、冷たく、はっきりと突きつけられていた。

広場に、怒号が飛び交っていた。

「ヴェルシュトラに独占されたら、俺たちはどうすりゃいいんだよ！」

「このままじゃ食っていけねぇぞ！」

「てめぇの“スキル無償”のせいで、こんなことになったんじゃねえのか！？」

怒り、苛立ち、不安。

冒険者たちの矛先は、確かにクラフトへと向いていた。

クラフトはそのすべてを、黙って受け止めていた。眉をひそめ、唇を引き結び、しかし目は逸らさなかった。

そのときだった。

「……俺は……あの……クラフトに、“尊厳”を……く、くれた、じゃない、くれられた……くそ」

声が震えていた。

ローブをまとった黒炎の使徒が、群衆の中から歩み出てくる。

胸には、かつての“痛み”と、それでも歩みを止めなかった“誇り”が宿っていた。

「……笑われてもよかった。バカにされてもよかった。

でも……俺は、あの魔導石を手にして、初めて“戦える”って思えたんだ……」

震える声で、顔を真っ赤にしながら、彼は続ける。

「……でも、言いたかったんだ。俺……昔は、名前すら呼ばれねぇような、底辺の労働者だった。でも、クラフトが“魔導石”を渡してくれて、それで戦えて……」

彼の声は震えていたが、まっすぐだった。

「俺は、あの日……初めて、自分がこの世界にいていいんだって、思えたんだ。だから……俺は、クラフトを信じてる。信じたいと思えたんだよ」

沈黙。けれど、それは冷たい拒絶ではなかった。

クラフトは一歩だけ前へ出た。

彼の顔には怒りはなかった。ただ、じっと広場を見渡すその目だけが、揺るがなかった。

誰かが息を飲む音が、かすかに響いた。

——沈黙。

「……戦えるようになった奴らから、それを取り上げるのが“秩序”だって言うなら……」

静かな声だった。

「俺は、そんな秩序を信じたくない」

誰もが息を呑んだ。

それは“主張”ではなかった。“願い”だった。

理想を掲げるのではなく、ただ目の前の現実を、諦めずに見つめるための言葉。

「……俺は、諦めない。なんとかする。すぐにはできなくても、必ず、道を見つけてみせる」

そう言った彼の目は、まっすぐだった。

誰にも届かなくても、誰か一人でも、信じてくれるなら——その一人のために、歩き続けるような目だった。

リリーが小さく息を吐き、目を伏せる。

ブラスが、口元だけで笑った。「……ったく、そういうとこだぞ」

静かに、何かが揺らぎ始めていた。

黒炎の使徒はスピーチを終えたあとも少しの余韻を噛みしめながら、人気の少ない路地裏へと歩いていた。

（……やばかった。ちょっと噛んだけど……伝わった、よな？）

胸の奥でまだ熱く燃えているものを感じながら、彼はそっと拳を握った。

だがその背後、闇の中から、ひとつの気配がじっと彼を見つめていた。

物陰に潜む若者。ぎらついた目。荒い息遣い。じっとりとした視線が、黒炎の背中に絡みつく。

（……つけられてる？）

黒炎の使徒がふと立ち止まると、足音もぴたりと止まった。静寂。何かが起きる予感。

（まさか……演説で目をつけられたか？いや、でも俺そこまで有名じゃ……）

背後をゆっくり振り返る。

「……さっきからつけ回してるな。何者だ」

低く問いかけたその刹那、若者が黒炎に向けて一気に距離を積める。

——そして

「さ、さっきの……感動しました……！」

「……え？」

「自分、感動して……！俺、掃除係で……でも、あなたの言葉で……！初めて、“生きてていい”って、思えたんです……！」

土下座でもする勢いで、若者はぐいっと身体を折り曲げた。

「お願いです、サインもらえますか！？　あとそのマント！　すっげぇかっこいいんですけど、どこで売ってるんですか！？」

「……これ、お母さんの手作りで……」

黒炎の使徒は一瞬、虚を突かれた顔をしたが――すぐに、ふっと笑った。

「……うちに来い」

「えっ？」

「マントの型紙がある」

「型紙……！？」

「作れるぞ、お前のサイズで……お母さんが」

若者の目が、みるみるうちに潤んでいった。

「はいっ！よろしくお願いします、先輩！」

黒炎の使徒はどこか悪くない気分で、そっと頬を緩めた。

闇の中、黒炎の使徒は新たな信者――もとい、仲間を一人引き連れて歩き出す。

その背には、母が仕立てたマントが、誇らしげに揺れていた。