ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

プロローグ

祝勝会とゴブリンの笑顔

ギルドの門をくぐった瞬間、空気が変わった。

ざわざわ……とした声が広がり、冒険者たちの視線が次々とクラフトたちに向けられる。

「おいおい……」

「マジかよ、あれ……」

「……オーガ、討伐したのか……？」

周囲にいた冒険者の何人かは息を呑み、驚きに目を見開いている。

ギルド内の片隅で酒を飲んでいた男たちも、口にしていたジョッキを音もなく置き、目の前の光景を凝視していた。

――圧巻だった。

並べられた素材の数は、まるで小さな貿易商の荷物のよう。

ゴブリンの牙や爪が大量の袋に詰められ、オーガの分厚い皮や、試験管に収められた黒ずんだ血液が異様な存在感を放っている。

「素材の買取を頼む」

クラフトが受付に声をかけると、買取担当の男は目を丸くした。

「……お、お前ら、マジでオーガ仕留めたのか？」

「あぁ、なんとかな」

「……は、はぁぁ……」

男は頭をかきながら、並べられた素材をじっくりと見回す。

「いや、これ……すげぇな……ゴブリンの群れ相手ならまだしも、オーガまで……しかもこんなに綺麗な状態で持ち帰るなんて……」

ギルドの受付カウンター周辺は、いつの間にか小さな人だかりができていた。

「やっぱりノクス、すげぇな……」

「オーガを仕留めて帰ってくる奴なんて、そうそういねぇぞ……」

「ヴェルシュトラに行かねぇのが不思議なくらいだ……」

冒険者たちがひそひそと囁き合う。

だが、その場の注目を一身に浴びながらも、クラフトは淡々としていた。

男は、素材をひとつずつ確認し始める。

数分後――

「……よし、査定完了だ。全部合わせて、これでどうだ？」

提示された金額を見て、クラフトは満足そうに頷いた。

「十分な報酬だな。これで――」

「待ってください」

横から、キールがさっと口を挟んだ。

「この価格、今の市況と比べると安すぎませんか？」

買取担当が眉をひそめる。

「……どういう意味だ？」

「隣国で戦争が始まっています。それに伴い、上級ポーションの需要が急騰しているはずです」

キールは淡々とした口調で言った。

「つまり、オーガの血液の価値も上がっている。買取価格はもう少し高くなるべきです」

「……キール、いいよ。これで十分だ」

クラフトが落ち着いた声で言う。

「安く買い取られたポーションが、怪我をした兵士や冒険者に届くなら、それでいい」

「クラフト、それは建前ですよ」

キールが、わずかに呆れた表情を浮かべる。

「あなたが安く売ったところで、ポーションは流通の過程でギルドや商人の手に渡り、結局市場価格で取引されるんです」

「でも、多少なりとも安くなれば――」

「ならないんですよ」

キールは軽く肩をすくめる。

「戦争需要で値が吊り上がる市場に、少し安く素材が入ったところで何も変わりません」

クラフトが口を開きかけると、すかさず言葉を重ねる。

「どうしても怪我人を助けたいなら、直接ポーションを買って寄付すればいいんです」

「……」

クラフトは少し考え込み、でもすぐに首を振った。

「俺は、商売がしたいわけじゃない。誰かの助けになれば、それで――」

「でも結局あなたの善意が、商人の儲けに変わるだけですよ？」

「ぐっ……！」

クラフトが言葉に詰まる。

「これ、何回目だっけ？ 俺、もう数えるのやめたぞ」

後ろで見ていたブラスが、隣のリディアを肘でつついた。

「そろそろ賭けを始めるか？ どっちが折れるか」

リディアは肩をすくめ、ため息をついた。

「……ったく、またこれか」

遠巻きに見ながら、子供の頃から何度も繰り返された光景を思い出す。

理想を掲げるクラフトと、冷静な現実を語るキール。

「そろそろ看板でも作る？『クラフト＆キールの白熱討論、毎週開催』って」

呆れつつ、リディアは肩をすくめた。

そして――

「はいはい、そこまで！」

ぱんっ！ と手を叩き、二人の間に割って入る。

「いい加減、ギルドで討論するのやめなさいよ」

リディアの言葉に、クラフトとキールは同時に口をつぐんだ。

リディアは腕を組みながら、少しげんなりした表情を浮かべる。

「放っておくと、どっちかが絶交宣言するまで意地を張り続けるんだから……そんなことになったら、また私が後で仲裁しなきゃいけないでしょ？ 面倒くさいのよ！」

クラフトとキールは、それぞれ微妙な顔をして目をそらした。

「……いや、そんなことは――」

「あったわよ、何度も！」

ぴしゃりと言い切るリディア。

「だから、そろそろ学習してよね」

クラフトはため息をつき、キールは肩をすくめる。

「……わかったよ」

「ええ、了解しました」

ようやく場が落ち着き、ギルドのざわつきも徐々に消えていった。

「よし、仲直りもできたところで、とりあえず祝勝会行こうじゃねぇか！」

ブラスは豪快に笑いながら軽い足取りでギルドを出ようとする。

その背中を見送りながら、リディアはふと思いついたように口を開いた。

「ねぇ、リリーも連れて行っていいかしら？」

クラフトとキールは顔を見合わせた後、クラフトが頷いた。

「もちろんだ。リリーも一緒に祝おう」

「なら、迎えに行かないとね」

「よし祝勝会だ祝勝会だァ！ 肉だ、酒だ、オレの胃袋が戦いを求めてる！」

ブラスが拳を突き上げ、豪快に笑う。

「……嫌な予感がするのは、気のせいかしら」

リディアがため息をつくと、キールが隣で眉間を押さえた。

「どうせまた“おすすめの店がある”とか言い出すんですよ」

「よぉし、今日の祝勝会は、俺のオススメの店を紹介してやる！」

「ちょっと待ってくれブラス！」

クラフトの言葉に、全員が同時にブラスを睨んだ。

「まさか……また、あの店じゃないよな？」

「えっ、あの伝説の“ゴブリン肉専門料理屋”か？」

「うわ……思い出したくなかったのに」

リディアが顔をしかめて頭を抱える。

「なんでよりによって、ゴブリンの脳みそをバターでソテーして出すのよ……」

「しかも丸焼きですよ。ゴブリンの顔が、こっちを見てましたね……」

「“ニヤリ”って笑ってた……よな？」

「違う違う、あれは“焼き目”がそう見えただけで――」

「明らかに目が合ったから！絶対“また来てね”って言ってた！」

「オレ、一晩中悪夢にうなされたんだからな。ベッドの下から“こんがり焼けた奴”が出てきて、“おかわりどうぞ”って……！」

「二度と行かないからね、あんな店！」

「満場一致で却下よ！」

リディアがぴしゃりと手を叩いた。

「……そもそも、なんでそんな店に行こうと思ったのよ」

「いや、だって“ゴブリンも部位によってはうまい”って聞いたし……あと、珍味好きの間じゃ有名で……」

「グルメぶってもダメだから」

「リリーのトラウマを形成するという点では、完璧な選択ですね」

クラフトがやれやれとため息をついた。

「というわけで、今日は“いつもの酒場”でいいよな？ あそこなら、少なくともゴブリンは出てこない」

ブラスがぶつぶつ言いながら肩を落とす。

その横で、リディアはくすっと笑った。

「じゃあ決まりね。私は先にリリーを迎えに行ってくるわ」

「……了解。あいつ、きっと喜ぶよ」

クラフトがうなずき、リディアは軽やかな足取りでギルドを後にした。

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お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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