ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

本編

守りたい家族と、選べない現実

ヴェルシュトラ本部の廊下は、いつも通り静かだった。足音を吸い込むような絨毯の上を、ノインは報告書の束を抱えて歩いていた。行き先は、資料室。だが、その前でふと足が止まる。

——扉の向こうから、話し声が聞こえてきた。

「なあ、聞いたか？　スキル販売部門の責任者、今朝クビになったらしいぜ」

男の声。無遠慮で、乾いた笑い混じりの口調だった。

「マジかよ……アイツ、結構仕事できる方だっただろ？」

「できるとか関係ねぇよ。数字が落ちりゃ、それで終わりさ」

「容赦ねぇな……」

ノインは無意識に、手元の報告書を胸元に押しつけた。

（……スキル販売部門って、先月まで黒字だったはずだ）

「“アイツの部署が次に処分される”って噂、当たってたな」

「ってことは……次は、どこだ？」

ノインの呼吸が一瞬止まる。次——。

「さぁな。素材買取部門も、最近数字がヤバいって聞いたが」

その言葉に、ノインの心臓が跳ねた。

（……俺の部門……？）

手にしていた報告書の端が、ぎゅっと潰れる。紙の束に爪が食い込むほどに握りしめていた。

（いや……まだ、何も決まったわけじゃない。憶測だ。ただの、噂話だ）

そう言い聞かせるように息を整えようとするが、扉の奥の声は追い打ちをかけるように続いた。

「最近、買取額が減ってるらしいしな」

「ああ。このままギルド長の耳に入れば、上も動くんじゃねぇの？」

「そうなったら、責任者は……」

「さあな。でも、ノインも……」

それ以上は聞かなかった。ノインは静かに踵を返し、廊下を離れた。歩幅は変えない。変えたら、何かを悟られる気がした。

だが、背中を向けたまま、耳の奥にあの言葉が染み込んでくる。会話は遠ざかっていくはずなのに、音はなぜか、心の奥でこだまのように響いていた。

（……俺が、次？）

誰にも見られていないことを確認してから、ノインは壁に手をついた。

（違う、俺は……数字を落としたわけじゃない……魔導石の台頭が予想より早かっただけだ。予測が……外れた、それだけ……）

言い訳にもならない言い訳が、脳内を駆け巡る。

だが、冷たい汗が背中を伝い、報告書を握る手が震えていた。

彼は、逃げるようにその場を去った。誰にも見つからないように、静かに、足音を忍ばせながら。

背後の扉の向こうで、まだ誰かが自分の名前を口にしている気がして、耳を塞ぎたくなる衝動を、必死にこらえながら。

夜の帳がヴェルシュトラの本部に静かに降りていた。

経済部門の一角、素材買取を任された記録室も例外ではなく、ほとんどの明かりが落とされている。そのなかで唯一灯るランプの下に、ひとりの男が黙々と机に向かっていた。

ノイン。中背で小柄な体躯に、薄く疲れの色が滲んだ顔。日報の束をめくるたびに、指先の感覚が鈍っていくような錯覚すらあった。

山積みの決済書類を前に、彼は何度目かの溜息をついた。

静まり返った空間に、不意にギィ、と扉の開く音が響く。

ノインが顔を上げる前に、すでに室内には一人の男が入り込んでいた。

「ノインくん、随分と遅くまで、ご苦労なことだねぇ」

柔らかく、しかしどこか空虚な響き。満面の笑みを浮かべながら近づいてくるのは、ヴェルシュトラ幹部、ハイネセンだった。光の反射を受けて鈍く光る指輪を弄びながら、その目には計算と好奇が滲んでいる。

「……何の用です？」

ノインは顔を戻し、再び手元の書類に視線を落とした。

ハイネセンは構わず歩み寄り、机の端に手を置くと、わざとらしく視線を上げた。

「ノインくん、最近の市場の動きを見ているかい？」

「……スキルコピーのせいで、中小ギルドの活動が活発になっています」

「その通り。特に、高ランクモンスターの素材。最近じゃ、他所のギルドにシェアを奪われているようだねぇ。つまり、君の部門の利益は……着実に削られているということだ」

ノインの目が細くなった。

「……分かっています」

「そうかな？」ハイネセンは笑みを崩さない。「君は“本当に”分かっているのかい？　このままじゃ、責任を問われるのも時間の問題だ」

ノインは何も言わなかった。ただ、手を止めたまま、沈黙を保った。

その時、ハイネセンの目が机の隅にある家族写真を捉える。

「ああ、そうそう。君の家族も……大変だろう？」

ノインが顔を上げた瞬間には、すでにハイネセンが写真立てに手を伸ばしていた。

「！」

ノインが立ち上がろうとしたが、ハイネセンはすっと一歩引き、写真を手に取ったまま眺める。

「娘さん、随分と大きくなったねぇ」

指先で写真の表面をなぞりながら、言葉を紡ぐ。

「そろそろアカデミアに入る年頃じゃないか？」

「……関係ありません」

低く、震えを含んだ声。それでもハイネセンは微笑を崩さない。

「関係ない？　いやいや、大いに関係あるとも。親がしっかりしていれば、子供もちゃんとした教育を受けられる。君も、そう思わないか？」

ノインは黙って写真を取り返した。ハイネセンは、まるでそれすら予定通りだったかのように、ふっと肩をすくめて笑った。

（アカデミアに入れなければ……あの子は、一生……）

（いや、そんなことはさせられない……）

ハイネセンの目が細くなった。

「“次に処分されるのは”……なんて話、聞こえてきたんじゃないか？」

ノインの拳がわずかに震える。

（……こいつ……）

「解決策はある」

「……？」

ハイネセンは鷹揚に手を広げてみせた。

「素材の卸先を、すべてヴェルシュトラが独占すればいいんだよ。単純な話さ」

ノインの目が鋭くなる。

「……そんなことをすれば、中小ギルドの冒険者たちが路頭に迷う」

「それがどうした？」

ハイネセンはあくまで穏やかな声で続けた。

「ギルド長は、そういうことを望まないはずです。ヴェルシュトラは、意志あるものへの機会の提供のために存在する」

「ハハッ、問題ないさ。他のギルドからの素材は、これからも買取を行う。ただし——魔導石を使ったものだけは、買取を拒否する」

ノインの目が見開かれた。

「……！？」

その瞬間、ハイネセンは懐から一束の書類を取り出した。

「それと、魔導石使用者のリストも……既に集めてある」

無造作に差し出された束を、ノインは手に取った。そして、その中に記された名前を目にして、凍りつく。

（……こいつら……みんな……）

ランプの灯りが、書類に記された名前をちらちらと照らしている。そこに記されたのは、魔導石使用者のリスト。中には、かつて共に酒を酌み交わした仲間の名もあった。家族を持つ者もいた。必死に生活を立て直そうとしていた者も——。

「……これは……」

「君なら分かるだろう？」

ハイネセンは一歩近づく。

「迷うのも分かる。でもね、早く手を打たないと——君の問題は、“ギルド長に伝わる”ことになる」

ノインは何も言えなかった。

沈黙のなか、ハイネセンは満足げに頷き、軽くノインの肩を叩く。

「君なら、正しい判断ができると信じているよ。家族のためにも、ね？」

その一言を最後に、ハイネセンは軽やかな足音を残し、部屋を後にした。

ノインは、ただそこに立ち尽くしていた。

握りしめた書類の端が、震えていた。

契約を拒めば、自分が切られる。

職を失い、娘をアカデミアに通わせる夢も、家族の暮らしも……すべてが崩れていく。

ギルドの薄暗い空間は、まるで逃げ場のない牢獄のように思えた。

ノインは書類に手を伸ばし、ぐしゃりと拳を握りしめる。

「……ちくしょう。」

その低い声は、誰に届くでもなく空気に沈んだ。

目を閉じる。思考の闇に沈みながら、心の奥にこびりついた絶望の言葉が、ゆっくりと浮かび上がる。

（……俺に選択肢なんて、最初からなかった……。）

その言葉を、ノインは何度も胸の内で繰り返していた。握った拳が震える。

それでも書類はそこにある。

彼の目の前で、何の感情も持たぬまま、静かに“選ばせよう”としていた。