広がる希望、歪んだ現実
クラフト達が魔導石を配り始めひと月が経った頃、昼下がりの街は、いつになく熱気に満ちていた。
ギルドの建物前――広場のあちこちで、人々が騒ぎ、笑い、怒鳴っていた。中でも素材買取所の前はひときわ混雑しており、行列がぐるりと建物を囲んでいる。
「次の方！ 名前と素材を――ああ、ちょっと待って、一人ずつ！」
「このアッシュヴァイパーの尾、いくらになる！？ さっき倒したばかりだ！」
「グロウファンとの牙もあるぞ！ 今朝あのスキルで仕留めたんだ！」
係員たちは査定と記録に追われ、額の汗を拭う暇もない。テーブルの上にはモンスターの素材が山積みとなり、出荷待ちの列は広場の端まで続いていた。
その中には、顔を上気させた若者や、まだ装備の整っていない初挑戦の冒険者たちの姿もあった。
「本当に……タダでもらった魔導石だけで倒せるなんて、思ってなかった」
「このスキル、マジで威力がやばい……！リリーのやつだったんだけど、一撃で大型のモンスターが吹き飛んだんだぞ」
「魔力食うけどな！ 俺、次の一撃撃つ前に倒れてたわ」
「わかってねぇな。やっぱりブラスの《震雷斧》だろ。爆音と光の洪水、あれはもう……芸術だ！」
中でも話題になっていたのは、リリーの《雷耀貫徹》だった。
高威力の一点集中型魔法。使えば確実に結果が出るが、膨大な魔力消費により、一部の使用者は昏倒するほど。それでも、大型モンスターを一撃で仕留められるという圧倒的火力は、一攫千金を狙う者たちを強く惹きつけていた。
「こんな俺たちでも何かできるのかもな……」
希望が、街に根を張り始めていた。
だが、その裏では、別の声が漏れ始めていた。
「おい、見たか？この《縮地》スキル、前は十万ゴールドだったのに、今は五千だってよ……」
「くそっ、在庫抱えてるってのに。あいつら何してくれてんだよ」
「スキルの価値が……暴落してる……！」
焦燥の声を上げていたのは、スキルを商材として扱っていた一部の業者たちだった。彼らは、目に見えない敵に資本を奪われていく焦りに駆られていた。
そして、遠く離れたヴェルシュトラ本部の会議室。
報告を受けた幹部たちは、椅子に深く沈みながらも、どこか余裕のある表情を浮かべていた。
「ノクスのクラフト……聞いたことはある。だが、しょせんは地方の小ギルドのやり口だ」
「無償配布など、理念だけの幻想。数年と持たん」
「我々が動く必要はない。やがて自滅する」
誰もがそう思っていた。
だが、その“幻想”は、確実に現実を動かしつつあった。
街の喧騒は数日前よりも増していた。
スキルの転写と無償配布は、当初の目的通り、幾つかのギルドや冒険者の支援になっていた。モンスターの素材買取所には行列ができ、活気ある声が飛び交っている。
「見てみろよ、昨日あのスキル使って、三匹倒したんだ！ほら、これがその爪！」
「こいつぁすげぇな……本当に、ただで配ってくれるのか？」
「おう、信じられねぇよな……でもこれがあれば、俺たちも冒険者になれるかもしれねぇ」
だが、そんな熱狂の裏で、確かに“歪み”が広がっていた。
「……おい、そのスキル、いくらで売ってくれる？」
裏路地で、男が声をひそめて尋ねる。
「五千でどうだ？」
「はっ、昨日は三千だったろ。もう値上がってんのかよ」
「仕方ねぇだろ。今、みんな欲しがってるからな……高く買うやつに売るのが筋ってもんよ」
そんな会話が、あちこちの陰で囁かれていた。
さらに、広場の掲示板にはこんな張り紙まで出回っていた。
《転写スキル高価買取中！特にリリー印の高威力スキル求む！》
ギルドの一角では、数人の男が怒鳴り合っている。
「俺らの方が必要だって言ってんだよ！」
「は？ お前らよりうちのほうが人手不足なんだよ！」
本来“平等”を目指した配布は、いつの間にか“取り合い”と“選別”の舞台になりつつあった。
その夜。
ギルドの会議室に集まったクラフトたちは、重苦しい空気の中にいた。
机の上に並べられた数個の魔導石。それは今日配りきれなかった分だった。
「……これじゃあ、スキルを配っても意味がない……」
クラフトが、ぽつりと呟いた。声に、疲れと悔しさが滲んでいる。
「本当に必要な人間より、金を持ってる奴に渡ってる。転売されて、闇取引に使われて……しまいには、犯罪にまで……」
拳を机の上で握る。
「こんなことをしたかったわけじゃない……！」
キールは黙って資料の束をめくっていたが、ふと顔を上げた。
「クラフト、一旦配布を停止しましょう」
「なに？」
「これ以上、拡散すれば制御できなくなる。少し間を置いて、仕組みの見直しを。まずは現状を分析し、次の配布基準を考えるべきです」
クラフトは、しばらく口をつぐんだあと、首を横に振った。
「……でも、それじゃあ“今”困ってる人を見捨てることになる」
「魔導石のスキルには回数制限がある。もう限界まで使った人間がいたら、供給を止めれば……生活に関わる」
リリーが不安そうにクラフトを見つめる。
「……でも、どうするの？ このまま続けても、どんどん混乱が広がる……」
「分かってる。けど……止めたら、使ってる人たちの生活が……」
クラフトは顔を伏せたまま、誰にも答えを出せなかった。
部屋の隅で、ブラスが小さく息を吐いた。
「……厄介なもんだな、“理想”ってのは」
その言葉が、妙に静かに響いた。
