空回りの英雄と、目覚めし黒炎の使徒
翌朝クラフトの自宅から歩いて数ブロック離れた、魔導石採掘労働者たちが暮らす簡素な宿舎街。クラフトたちは、小さな広場に集まる労働者たちの前に立っていた。
「今日は、これを持ってきた」
クラフトは、木箱から魔導石を一つ取り出し、掌の上で見せる。それは彼らのスキルを転写したものだった。
「この魔導石には、俺たちが使ってる戦闘用のスキルが入ってる。採掘中に、モンスターと出食わしたら戦えるようになる」
男たちがざわついた。
「自分の身を守れるし……運が良ければ、その素材を売って生計を立てることもできる。慣れれば、冒険者として登録する道もある。……ただ、まずは手に取って、実際に使ってみてくれないか」
だが、男たちの反応は冷ややかだった。
「……はあ？」
「何、善人ぶってんだよ」
「どうせ俺たちなんかが使っても、失敗して終わりだろ」
「スキルがあっても意味ねぇよ。俺たちは、努力できなかったクズなんだからさ」
自嘲の混じった笑いが、ひときわ寒さを感じさせた。
その言葉に、クラフトは小さく息を呑む。
どれだけ誠実に語っても、届かない。どれだけ希望を提示しても、信じてもらえない。
「どうせ、お前がそれで何か得しようとしてるんだろ？」
一人の男が一歩前に出て、クラフトをじろりと睨んだ。
「お前、ノクスのクラフトだろ。アカデミアでも優秀だったって噂じゃねぇか。……結局、“上”の奴なんだよ」
クラフトの胸に、鈍い痛みが走った。
言葉が、出てこない。
「お前みたいなやつには、わかんねぇだろうけどな。俺ら、もう夢とか希望とか信じて失敗するのに疲れてんだよ」
横からキールは静かな声でキールが語る。
「……確かに、あなたたちの気持ちはわかります。けれど、それでも選ぶ権利はあるはずです」
「信じるかどうかは、あなたの自由です。ですが……可能性は、もう一度くらい試してもいいものだと、私は思います」
男たちが眉をひそめる。
その場の空気が、重く、閉ざされたものになっていく——
「えっ、それって……“上から来た人”ってこと？」
唐突に、リリーの言葉が場に落ちた。
全員の視線が彼女に集まる。
「でもクラフト、空飛べないよ？子供の時、何回か屋根から飛ぼうとして、膝すりむいてたし……」
ぽつぽつと語り出したその声には、からかいの色はなかった。ただ、思い出を語るような、優しい響きがあった。
「あとクラフトは昔『俺がモンスターを狩ってくる！』って出ていって、すっごく頼もしかったんだよ。……持って帰ってきたの、どんぐりだったけど」
「“盗賊に備えて罠を設置する！”って言ってたこともあったの。でも……庭に水たまり作っただけだったよ。すごいでしょ！お姉ちゃんにすごく怒られてたけど」
「あとね、昔“闇より目覚めし者”って名乗ってて……すっごくかっこよかったんだよ！ 自分で名前入りの名札まで作ってたんだ。“漆黒の牙・クラフト”って！」
男たちの中から、くすっと笑いが漏れ始める。
「だからね、上から来たとか、偉そうとか、そんなの違うよ。クラフトは、昔からずっとかっこよくて、でも……“真面目”がちょっとだけ空回りしがちなだけだよ」
その言葉はどこまでも素直で、誇らしげだった。兄を慕う妹のまなざしそのものだった。
「……わかるぜ、同胞よ」
リリーがきょとんとその男を見ると、彼は一歩前へ出て、顔をやや伏せた。
そして、静かに指を立てる。
「我が名は、“深淵より目覚めし黒炎の使徒”……そう呼ぶがいい」
その場の空気が一瞬止まった。
男の目は真剣でどこか誇りすら感じさせる口ぶりだった。
「……あの、それは……」
キールが戸惑い気味に問いかけると、男は頷く。
「我が身に宿る黒き炎は、未だ醒めることなく……この右手に“禍の記憶”として刻まれている……」
右手を握りしめ、遠くを見つめながら言った。
「えっ、かっこいい！！」
リリーは、純粋に目を輝かせていた。
「クラフトの“漆黒の牙”もすごかったけど、“黒炎の使徒”って……なんかこう、背負ってる何かが違う気がする！」
「誰にも……わかってもらえなかった。……この、漆黒の咆哮を……」
「……ありがとう。名を捨てたつもりだったが……今日、救われた気がする」
「くぅ……感動したぜ……！」
周囲の男たちから、なぜか静かな拍手が起こる。
空気が変わったことを察して、ブラスがずいっと前に出る。
「まぁ、くだらねぇ理屈は後だ。とっとと使ってみろや」
強引に魔導石を一つ、男の手に握らせる。
「使ってみて、駄目だったら捨てりゃいい。そんときゃ俺が責任取ってぶん殴られてやるよ」
ブラスの豪快な一押しに、男は呆れたような、けれどどこか諦めにも似た笑みを浮かべた。
「……わかった。じゃあ、試すだけ試してやるよ。どうなっても知らねぇからな」
こうして、最初の一つが、手渡された。
沈んでいた空気に、小さな波紋が広がっていく。
