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血。

わずかな空気の揺れ。

それは、錯覚かと思うほど微かなものだった。

だが、確かに聞こえた。

「……グゥ……」

低く、くぐもった唸り声。

クラフトの背筋が凍りつく。

「……嘘だろ」

恐る恐る視線を向ける。

そこには、確かに絶命したはずのオーガの巨体。

焼け焦げた皮膚、深々と刻まれた傷跡――

だが、胸の奥で何かが鼓動しているように、赤黒い輝きが鈍く瞬いていた。

「嘘……」

リディアが息を呑む。

「魔導石……再生してる……？」

キールの声は冷静だったが、その指先はわずかに震えていた。

そして――

「――グォオオオオオオオッ！！」

よろめきながらもオーガが咆哮する。

衝撃波のような振動が、疲れ果てたクラフトたちの体を揺るがした。

クラフトの喉が乾く。

「まだ……動くのか……」

リディアが青ざめた表情で呟く。

「もう……魔力も、体力も……」

揺らぐ身体を引きずるようにオーガが一歩一歩距離を縮める。

ただ一撃でも、誰かが直撃を受ければ、それで終わる。

誰もが、諦めかけたその瞬間――

「……うるせぇんだよ、てめぇは……」

どこか呆れたような声が響いた。

次の瞬間、

大地を蹴る爆音とともに、巨大な影が前へと飛び出す。

「朝っぱらから……！」

斧を担ぎながら、血まみれのブラスがオーガを睨みつける。

「ガーガーうるせぇんだよ！！！」

クラフト、リディア、キール――誰もが呆然とする中、

ブラスは血走った目で、叫ぶ。

「俺は今、死にかけなんだよ！！せっかくいい感じに気絶してたってのに、なんだその耳障りな遠吠えは！！」

ブラスの足が地を蹴る。

「黙らせる……！」

巨斧が横薙ぎに振るわれ、オーガの肩を砕く。

「静かにしろって言ってんだろォォオオ！！」

一撃。

二撃。

一撃、二撃、三撃——

ドスッ！　バギィッ！！

オーガの小さな脳内で、奇妙な回路がつながる。

『ニンゲンチガウ……オーガ？』

『オーガ……！？』

『……オーガ、キング……！？』

オーガは確信した。コイツは上位種。

ナカマ！　コワイナカマ！！

でもナゼ殴ル！？ナゼ殴ル！？

「寝かせろ！！！」

三撃目が、オーガの膝を砕く。

「お前のせいで頭ガンガンするんだよ！！！」

四撃目、五撃目、六撃目――

容赦のない、怒りの斧撃が降り注ぐ。

「てめぇは目覚まし時計か！！」

そして、最後の一撃。

ブラスの渾身の斧が、オーガの魔導石を貫いた。

静寂。

洞窟に満ちていた圧倒的な威圧感が、一瞬で消え去る。

そして、ズシン……と巨体が崩れ落ちた。

今度こそ、本当に、戦いが終わった。

――だが、クラフト、リディア、キールは、ただ呆然とその光景を見つめるばかりだった。

「……なあ」

クラフトがポツリと呟く。

「俺たちの……あの死闘って……なんだったんだ……？」

リディアが疲れた顔でため息をつく。

「もう……考えたくもないわ……」

キールが静かに呟く。

「ブラス……次からは、最初から起きていてください」

「るっせぇ……」

ブラスはぐらりとよろめき、肩で息をする。

「俺は……もう、寝る……」

そして、そのまま洞窟の地面に倒れ込んだ。

——今度こそ、本当に戦いが終わった。

洞窟内は静寂に包まれていた。

——ようやく、終わった。

全員が疲労困憊し、その場にへたり込んでいた。

壁際に倒れ込むクラフト、リディア、キール。どこか無遠慮に大の字になったブラスは、規格外のイビキを響かせている。

「オーガよりデカい音のイビキしてるんだけど……」

リディアが呆れたように呟くが、その声にも力がない。自身も全身の疲労に押し潰されそうになっていた。

クラフトは仰向けになり、天井を見上げた。

戦闘の余韻がまだ抜け切らない。洞窟の冷気が火照った体を冷やし、張り詰めていた神経が少しずつ弛緩していく。

「……ふぅ……」

呼吸を整えるクラフトの横で、キールがゆっくりと体を起こした。

「……やれやれ、休む間もありませんね」

そう呟くと、キールは静かに立ち上がる。

「……どこに行くんだ？」

「オーガの血液を採取します」

淡々とした口調で答えると、キールは腰から小型の試験管を取り出し、倒れたオーガの巨体へと歩み寄った。

クラフトはゆっくりと目を閉じる。

「あんなに苦労して倒したのに、まだ仕事があるのか……」

「ええ、それが冒険者というものです」

キールはオーガの胸元に残る傷口を確認すると、小刀を抜き、慎重に肉を裂いた。すると、じわりと黒ずんだ血液が滲み出す。

それを手際よく試験管に流し込んでいく。

「……で、それをどうするんだ？」

「オーガの血液は、適切に精製すれば上級ポーションの材料になります」

キールは無駄のない動作で試験管を数本満たしていく。

「精製しなくても、骨折の応急処置にはなります。もっとも、飲み心地は最悪でしょうが」

「……は？」

クラフトの思考が止まる。

「……おい、まさか」

「クラフト、あなたの左腕、完全に折れていますね。それに、肋骨も二、三本ヒビが入っているでしょう」

「いや、まあ……それは自分でも分かるが……」

「では、どうしますか？」

キールは試験管を揺らし、オーガの血がとろりと波打つのを見せた。

「今すぐ回復する手段はこれしかありません。飲みますか？それとも、このまま痛みに耐え続けますか？」

クラフトの顔がひきつる。

「……」

「選択肢は二つです」

「……」

「飲むか、もしくは飲むか」

「一択だろ！」

クラフトは頭を抱えたが、左腕の激痛と肋骨の鈍痛が現実へと引き戻した。

「………本当に飲めるのか？」

「子供の頃、英雄に憧れてましたよね？おめでとうございます、今まさに英雄っぽいことをする瞬間ですね」

「英雄って……こんなことしてたのか……？」

クラフトは、観念したようにため息をついた。

「……わかったよ….」

意を決して試験管を受け取り、震える手で持ち上げる。

どろりとした漆黒の液体が、ゆっくりと試験管の内側を流れる。ほんのり鉄の匂いが漂い、嫌な予感しかしない。

「……いくぞ……」

クラフトは目をつぶり、一気に流し込んだ。

瞬間——

「——！！？」

喉に流れた瞬間、強烈な苦味と鉄臭さが口内を支配した。

「ぐっ……！げほっ……！」

咳き込みながら喉を押さえ、床を転がる。

「クラフト！？」

リディアが慌てて駆け寄るが、クラフトは涙目になりながら手を振った。

「だ、大丈夫だ……ちょっと……ちょっとヤバい味なだけで……」

「ヤバい味ってレベルじゃないでしょう、それ！」

「……いや、これ、何て言うか……肉を生のまま血ごと口に押し込まれた感じ……」

「それは最悪ね……」

リディアが顔をしかめる。

「でも、効いてるはずですよ」

キールは淡々とした口調で言った。

「……そうなのか？」

クラフトは自分の体を確かめた。

身体の内側から熱がこみ上げるような感覚と共に、さっきまで鋭く走っていた痛みが、じわじわと和らいでいる。

左腕の感覚はまだ鈍いが、動かすたびに響いていた激痛が軽減されていた。

「……ん？これは……」

「骨が完全に治るわけではありませんが、応急処置としては十分でしょう」

キールは試験管を片付けながら、淡々と言った。

「……いい匂いがするな？」

低く唸るような声が響いた。

地面に大の字になっていたブラスが、ぴくりと鼻を動かす。

「おいおい、これは……オーガの血じゃねぇか？」

ブラスはキールの手元にある試験管を見つけると、目を輝かせた。

「しかも、とれたて……！」

ブラスは嬉々とした表情で鼻をすんすん鳴らし、陶然とした顔になる。

「この濃厚な鉄分の香り、ほんのり焦げた脂の風味……こいつは最高の仕上がりだぜ。普通のオーガじゃこうはいかねぇ。魔導石が一度砕かれた個体の血は、独特のコクが出るんだよ……」

「……どこで味の違い覚えたのよ」

リディアが引きつった笑みを浮かべながら、じりじりと距離を取る。

クラフトも、震える指で自分の耳をつまんだ。

「ごめん、俺、今たぶん聞いちゃいけないこと聞いた気がする」

だがキールだけは淡々と試験管を差し出す。

「では、お好きなだけどうぞ」

「よっしゃ、いただきます！！」

ブラスは満面の笑顔で試験管を受け取り、まるで高級ワインでも嗜むかのように——

ゴクッ。ゴクッ。ゴクッ。

一気に飲み干した。

「……っっくぅぅ〜〜〜ッ！！！　この後味のスモーキーさよ！！」

「……ど、どういう育ち方したらあれが“スモーキー”になるんだ……？」

クラフトは顔面蒼白で後ずさり、思わず天を仰ぐ。

「俺の味覚が狂ってるのか、ブラスが狂ってるのか……もしくは、世界が間違ってるのか……」

リディアはクラフトの肩に手を置いて、小さく囁いた。

「答えはね、全部よ……」

「……そういえばさ」

ふと、リディアが顔を上げた。

「ゴブリンと戦ってる最中、魔導石が光ったでしょ？あれ、一体なんだったの？」

クラフトは一瞬考え込み、頷いた。

「ああ、確かに。あの光がなかったら、ゴブリンに囲まれてたかもしれないな。でも……魔導石が光るなんて、聞いたことがない。」

「一度、見に行ってみましょう」

キールが冷静に提案する。

「確かに気になるな」

ブラスは立ち上がると、興味深そうに腕を組んだ。

「よし、せっかくだし見に行こうぜ。なんか面白いもんがあるかもしれねぇし！」

クラフトたちは再び坑道を進み、魔導石が光った場所へと向かった。

＊＊＊

洞窟の奥、幻想的な輝きが広がっていた。

暗闇の中で、淡い青白い光がゆらめくように輝いている。

岩肌に埋め込まれた魔導石の群れが、まるで夜空の星のように瞬いていた。

「……綺麗……」

リディアが感嘆の声を漏らす。

その横顔は、どこか神秘的な光に照らされ、柔らかな表情を浮かべていた。

その姿を見たクラフトは、ふと考え込む。

「ちょっと待っててくれ」

そう言って、クラフトは腰の道具袋からナイフを取り出した。

魔導石の岩壁に手を伸ばし、慎重に一部を削り出す。

「おいおい、何やってんだ？」

ブラスが不思議そうに覗き込む。

「……ほら」

クラフトは削り出した魔導石の小さな欠片を取り出し、紐を通して簡単なネックレスに仕立てた。

「リディア、お前にやるよ」

「え……？」

リディアは驚いた顔でクラフトを見つめた。

「お前、こういうの好きだろ？」

クラフトは少し照れ臭そうに言いながら、手渡した。

リディアは目を瞬かせながら、そっと受け取る。

「……ありがとう！」

満面の笑みを浮かべ、ネックレスを胸元にかける。

魔導石はリディアの肌の上で、優しく光を放っていた。

その光は、単に輝いているだけではなかった。

魔導石全体が淡く光を放ちながら、その内部では小さな光がゆっくりと漂い、回転している。

流れる星のように動く光点は、不規則に明滅しながら石の中を巡っていた。

「……なんだか、不思議な光ね」

リディアがそっと指先で触れると、石の中の小さな光がかすかに揺らぐ。

「クラフト、工作スキル……まだ持ってたんですか？」

キールはわずかに眉を上げ、小さく首をかしげた。

それから、どこか納得したように口元を歪め、薄く笑う。

クラフトは肩をすくめた。

「まあな」

「スキルは同時に持てる数に上限がありますよね？そんな器用仕事に枠を使うなんて、もったいないですよ」

「それはそうなんだが……なんというか、愛着があるんだ」

クラフトは魔導石の光を眺めながら、どこか懐かしそうに笑った。

お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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