ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

本編

素材じゃない、人間なんだ

前室には、重い沈黙が流れていた。

ハイネセンとブラス——過去を知る者同士が、向き合っていた。

互いに言葉を発さぬまま、時間だけがじりじりと過ぎる。

だが、先に沈黙を破ったのは、やはりハイネセンだった。

「……ところで、ブラスくん。君も随分と“場末の風”が板についたようだね？」

その声音はあくまで穏やかで、冷たい皮肉を柔らかな棘で包んだような響きだった。

ブラスは肩をすくめ、鼻で笑う。

「……なんだよ、それは」

「君は優秀だった。ヴェルシュトラの戦士として、実に有望だった」

「それが今や、場末のギルドで……ふふ、あれは何だ？　理想主義者と小娘と……」

一瞬、口をつぐみ、薄笑いを浮かべた。

「まぁ、いい。クラフト君は見るに値する。だが、あとの二人は……及第点にも届かない」

「君がそんな“寄せ集め”とつるんでいるとはね。かつての副団長様が聞いたら、泣くんじゃないかな？」

その言葉に、空気が変わった。

クラフトたちが扉の外から入ってきたその瞬間だったが、誰も言葉を発せなかった。

むしろ、扉を開けた瞬間に感じたただならぬ気配に、自然と足を止めるしかなかった。

ブラスは、一歩、ハイネセンに近づいた。

声に笑みがあった。だが、まるで鉄の芯を仕込んだような、重たい響きがあった。

「……ああ、そうか。やっとわかったぜ」

「お前がどこまでも“合理主義者”でいられる理由がよ」

「“切り捨てる側”に立つことで、自分はいつまでも正しいと思えるからだ」

ハイネセンは微笑みを崩さず、黙って見つめている。だがその目は、少しだけ細められていた。

「クラフトが“見るに値する”って？　……じゃあ聞くが」

「お前、あいつの何を見た？」

「クラフトはよ、真っ直ぐなバカだ。……でもな、どんなときでも他人のことを考えて動ける、そんなヤツなんだ」

クラフトが、わずかに目を見開いた。

「リリーは、努力家だ。誰よりも不器用で、誰よりも足りないと思ってる。けど……あいつは、絶対に諦めねぇ。

何回失敗しても、必死に、誰かの役に立とうとしてる」

リリーは口元をぎゅっと結び、俯いたまま小さく頷いた。

「……キールは、冷たいように見えて、ちゃんと見てる。全体を、遠くから、誰よりもよく見てる。全部拾って考えてる。……ただ、ちょっと言い方がきついだけだ」

キールは沈黙したまま、だが、その視線だけはブラスの背に向けられていた。

「……だからな、ハイネセン。あんたが“寄せ集め”って笑ったその仲間たちを、俺は心の底から誇りに思ってる。

そいつらがいたから、俺はこの場所で、もう一度“戦う意味”を見つけられたんだ」

言葉は飾らなかった。だが、そのすべてに確かな実感がこもっていた。

「力か？　頭か？　スキルか？　あいつの価値は、そういう“枠”で測れるもんじゃねぇ」

「俺たちは、“素材”じゃねぇ。“人”だ」

言葉は静かだった。

だが、その一語一語が、まるで斧で削り出すように、ハイネセンの仮面に食い込んでいく。

「上司に媚び、部下を使い捨てて、口当たりのいい理屈だけ並べて——それでのし上がったお前には、一生わかんねぇだろうけどな」

ハイネセンの口元の笑みが、わずかに固まった。

だがすぐに元の表情に戻る。

「……君は感情的になりすぎるよ、ブラスくん。だから、その座を降りたんだろう？」

ブラスは鼻で笑った。

「つーか、お前、まだヴェルシュトラでのし上がるのに必死でやってんのか？」

その言葉に、クラフトもリリーも、キールさえも一瞬視線を交わし、何も言えなかった。

軽く放たれたその一言は、笑い交じりですらあった。

だが、その言葉の奥には、鋭く研ぎ澄まされたものがあった。

ハイネセンは片眉を上げ、興味深げに応じる。

「……ほう？」

「……ああ、懐かしいな。お前の“立ち回り”ってやつを見てるとよ」

ブラスの口元には笑みが浮かんでいたが、その眼差しは冷めていた。

「上司には媚びへつらい、部下は使い捨て。

少しでも邪魔になりゃ、冷酷な“合理主義”の皮をかぶって、蹴落とす。

……そんなやり口、俺は知ってる」

言葉は飾らない。だが、そのぶん剥き出しだった。

「お前が生き残ったのは、戦いじゃなくて、そういう“抜け目のなさ”だ」

クラフトたちは、声を出せずにその応酬を見つめていた。

リリーでさえ、言葉を飲み込み、ブラスの背をじっと見ていた。

ハイネセンの口元に、いつもの薄笑いが残る。

だが——その目が、わずかに細まった。

仮面が、一瞬だけ揺らいだ。

ブラスは構わず続けた。

「“戦士”ってのはな、戦場で強さを示して出世するもんだ。

だが、お前は“おべっか”と“足の引っ張り合い”でのし上がってきた」

その言葉に、室内の空気が一段と冷え込む。

「……ま、そっちの戦場じゃ、俺はお前に勝てねぇわ」

ブラスの言葉には、自嘲の色すら混じっていた。だが、それは敗北の意味ではない。

自分が選ばなかった道、自分が否定してきた価値観への、確かな拒絶だった。

ハイネセンが口を開いた。相変わらずの平坦な声で。

「……言いたいことは、それで全部かね？」

ブラスは鼻で笑った。

「いや、まだある」

彼はまっすぐにハイネセンを見据える。

「お前は、“支配者”になりたいわけじゃねぇ」

一瞬、ハイネセンのまぶたが微かに動いた。

「“支配者にとって都合のいい男”になりたいだけなんだよ」

ブラスの言葉は、槍のように真芯を突いた。

「そんなんで満足してんのか、ハイネセン？」

沈黙が落ちた。

その刹那、ハイネセンの笑みがほんのわずかに——ほんの、わずかに、歪んだ気がした。

それは、どこまでも静かで、どこまでも冷たい男の中に、かすかな波紋が走った証拠だった。

だが、彼は何も言わなかった。

そしてブラスも、それ以上は追わなかった。

ただ、両者の間に漂う空気は、もはや言葉以上の“敵意”を語っていた。

一拍の沈黙の後、ハイネセンが乾いた笑いを漏らした。

「……フフ、随分とまあ、ご立派な分析だね」

口調こそいつも通り穏やかだったが、その声には微かに硬さがあった。

張りついたような笑みの下で、何かが軋む音がしたような気がする。

彼の指が、ゆっくりと机の上をなぞる。

ほんのわずかな仕草だが、指先には目立たないほどの力がこもっていた。

「だが、ブラスくん。君は一つだけ、大きな誤解をしている」

その言葉に、ブラスは眉を上げた。

ハイネセンはわざとらしく間を取り、息を吸い込んでから淡々と続ける。

「『都合のいい男』は、“使われる”側ではない。“利用する”側だ」

声に抑制が効いていた。だが、耳を澄ませば、その裏に潜む感情がわかる。

苛立ち、侮蔑、そして何よりも——深い怒り。

「君には理解できないかもしれないがね？」

一語一語が、冷たい氷片のように吐き出される。

表情は崩れていない。むしろ、整いすぎていた。

だがその瞳だけが、獣のように細くなっていた。

クラフトたちは、息をのんで沈黙を守っていた。

キールは視線を逸らさず、リリーでさえ、わずかに眉をひそめている。

ブラスは、そんな空気にも動じない。

肩をすくめて、小さく鼻を鳴らした。

「……ハッ。いいこと聞いたぜ」

そして口元に笑みを浮かべる。

それはいつもの豪快な笑いではない。

低く、静かに、内側から込み上げるような笑みだった。

「じゃあ、俺がてめぇを潰す時も——」

一歩、前に出る。

その圧に、空気が微かに震えた。

「“利用する”つもりでやることにするぜ」

その言葉に、ハイネセンの口元の笑みがぴたりと止まった。

次の瞬間には、また何事もなかったかのように戻っていたが——

その一瞬の間に、確かに“仮面”は、わずかにひび割れていた。

そしてそのひびこそが、この先の対立の始まりを告げていた。

ハイネセンは最後まで笑みを崩さなかった。

……が、その口元は明らかに引きつっていた。

「では、私はこれで」

そう言い残し、彼はくるりと背を向ける。扉へと向かうその歩調は、一見穏やか——だが、よく見れば肩に力が入りすぎており、足取りも妙に速い。

扉が閉まり、静寂が戻る。

誰も言葉を発さなかった。

張り詰めた対話の名残が、まだ部屋の隅に滞っているようだった。

その中で、ブラスが小さく息を吐いた。

深く、重く——戦いのあとに剣を納めるような呼吸だった。

「……悪ぃな。あんなもん、見せるつもりじゃなかった」

声はいつもの豪快さを潜め、どこか沈んでいた。

強さに裏打ちされた自信ではない。

過去に染みついた何かと、今の自分との折り合いをつけるために、ようやく絞り出した言葉。

「柄にもねぇこと、言っちまったかもな……」

苦笑すら浮かべずに言うその表情に、ブラスなりの覚悟がにじんでいた。

すると、クラフトが目を見開いて近寄ってくる。

「いや……ブラス……！」

その真剣な表情でクラフトはブラスの肩を力強く掴んだ。

「感動したぞ、ブラス。伝わった。お前の言いたいこと、全部」

「は、はぁ？」

「俺たちは素材なんかじゃない、人間なんだよな……！」

「いや、ちょ、クラフト……」

その背後で、リリーがぱあっと笑顔を輝かせて跳ねるように言った。

「そう！ 素材なんかじゃない、人間だよね！！」

キールは口元に手を当て、わずかに俯いたが肩が、かすかに震えていた。

「素材なんかじゃない……人間、ですか。……ふっ」

目元には笑いの色が滲んでいる。喉の奥から込み上げてくる笑いを、理性の鎧でなんとか抑え込む。

クラフトは感極まり、手を握って力強く頷いた。

「お前の熱い気持ち、しっかり受け取ったぞ！！」

「落ち着け！！」

顔を真っ赤にしながら、クラフトを押し返そうとするブラスの背後から、リリーの声が響く。

「感動的な演説だったよ。特にあの“ハッ”って鼻で笑うとこ、痺れた……！」　

「リリーやめてくれ！！」

それでもリリーは首をかしげたまま、「ん？」と純粋な顔で見つめ返していた。

続けて、キールが腕を組んで呆れたように吐息をつく。

「なるほど……ブラスにも“倫理観”という機能が搭載されていたとは」

「お前は俺をなんだと思ってんだ！！」

ブラスは耳まで真っ赤にして吠えたが、誰も止める様子はない。

むしろ、クラフトがなぜか感極まってブラスの手を握ろうとし、リリーはメモ帳に“演説構造の勉強”と書き加え、キールはそれを斜め後ろからのぞいている。

「もう……なんなんだよ、お前ら……」

そう呟いたブラスの顔は、赤面で今にも湯気が立ちそうだった。

——こうして、ヴェルシュトラ本部での重々しい一日が、盛大に台無しにされたのだった。