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砕けた魔導石と、揺らぐ自信

すっかり夜も更け、作業机の上には分割された魔導石の欠片が並べられ、部屋の空気には妙な緊張感が漂っていた。

「……さて、問題はここからだ」

クラフトが腕を組みながら呟く。

「仮説が正しいなら、“モンスターの血”が必要なんだけど……問題は、どう手に入れるかだ」

「市場に出回ってるのは、ポーションや医療用の加工品ばかりですからね」

キールが冷静に続ける。「“本物の生血”なんて、そうそう出回りません」

一同が唸るように沈黙したそのとき——キールが目線を横に流し、ゆっくりと口を開いた。

「……とはいえ、すぐ近くに“毎日それを美味しそうに飲んでる味覚異常者”がいるんですが……」

その視線の先にいたのは——ブラスだった。

「おい、待て……なんで俺のほう見る！？」

ぎくりと肩を跳ねさせるブラス。

「高いんだぞ、あれ……！ちょっとずつ味わって飲んでんだからな！？」

「……ブラス、こういう時は協力し合おう」

クラフトがすでに袖をまくって詰め寄る。

「おいクラフト、目が怖い！キール、お前までくるなって！！これは俺の、戦士の嗜みでだなっ……」

「おとなしく出せ、ブラス」

「ぎゃーっ！俺の戦利品がぁぁ！」

キールとクラフトに羽交い締めにされ、あっさりと装備のポーチを開かれるブラス。

そして、ポーチの奥からごろごろと転がり出てきた——大小さまざまな瓶。

それも全部、オーガの血。

「…………」

三人が微妙に距離をとる。

「お前……どれだけ持ってるんだよ、オーガの血」

クラフトが呆れながら尋ねると、ブラスはしょんぼりと目を逸らした。

「……産地とか、部位とか、違うんだよ……」

「お肉かよ……」

ブラスはしゃがみ込み、がっくりと肩を落とした。

ブラスの背にポン、と柔らかな手のひらがそっと置かれた。

振り返ると、そこには笑顔のリリーがいた。

「大丈夫！ブラス優しいから、オーガも安心してるよ！」

にこりと、まったく悪気のない笑顔。

純粋な目がまっすぐにブラスを見つめていた。

「……あっ……あぁ……そ……そうか……」

ブラスの口元がひくりと震える。

“いや、それは違う”と本能が叫ぶのに、リリーの笑顔の前では否定の言葉が喉を越えてこなかった。

曖昧な笑みを浮かべながら、ブラスはゆっくりと頷いた。

「……そうだな……きっと……オーガも喜んでる……うん……」

その言葉に、クラフトが真剣な表情で頷いた。

「……なるほど。モンスターといえども、命がある。それに感謝する心……リリーの言葉は的を射てるな」

「…………」

ブラスの顔が引きつる。

その横で、リリーが得意げに胸を張った。

「でしょっ！」

キールはこめかみを押さえながら、目を閉じる。

「……頭が痛い……物理的にも精神的にも……」

部屋には、しばしの静寂。

静かなランプの灯りが、室内を穏やかに照らしていた。

その中央——ノクスの四人が、丸テーブルを囲むように座っている。テーブルの上には、小岩ほどに割られた魔導石と、それに垂らされた赤黒い液体。ほんのりとした鉄の匂いが、空気に溶けていた。

「……いくぞ。モンスターの血を塗って……スキルをぶつける」

クラフトが息を整え、魔導石に向けてスキルを放った。

——パキィン！

乾いた音が、テーブルに跳ね返る。

魔導石は、粉々に砕けた。

それだけだった。

光も、反応も、何もない。

「……ダメか」

ブラスが肩を落とし、ぽつりと呟く。

「なんでだ……！あの時と、同じようにしたのに……！」

クラフトが苦い声を漏らし、砕けた魔導石の破片を睨みつけるように見つめる。

「……クラフト、血のついた魔導石を貸してください」

キールが落ち着いた声で手を差し出す。クラフトが無言でそれを渡し、キールは慎重にスキルを構える。

——パキンッ。

再び、砕ける音。

まるで、最初からそれが“正解”だったかのように、淡々と魔導石は砕け散った。

「…………」

テーブルの上に転がった破片が、コツン、とガラス皿にぶつかって止まる。

それだけの音が、部屋全体に冷たく響いた。

誰も言葉を発せなかった。

クラフトは唇をかみ、拳を握ったまま俯いている。

キールは静かに片眉を上げたが、明確な言葉を出さず、黙考に沈んだ。

リリーもネックレスにそっと触れながら、不安げに視線を下げる。

空気が——重い。

沈黙は、次第に焦りへと変わっていく。

「……もしかして、魔力の流し方か？」

クラフトがふと呟く。

「可能性はありますね。前回は偶然に頼りましたが、今度は意図的に再現を目指す必要があります」

キールが頷き、クラフトに視線を向けた。

クラフトは魔導石を手に取り、静かに魔力を込め始めた。

「強く——！」

ドン、と音を立てて魔導石が砕ける。

「じゃあ、弱く……」

パキィン、と鈍い音。

「細く……太く……」

順に魔力の流し方を変えるも、どれも結果は同じだった。

「じゃあ……“曲げて”みる」

クラフトは魔力を湾曲させて魔導石にぶつけるが——砕ける。

「……じゃあ、“回転”させてみるか」

渦のように練り上げた魔力を叩き込む。空気がビリ、と震えた。

——しかし。

「パキィィン！」

結局、魔導石は砕けるだけだった。

石の破片がテーブルに散らばる音が、やけに大きく響く。

「……全部ダメか」

クラフトが額の汗をぬぐい、椅子の背に体を預ける。

キールが破片を手に取りながら、渋い顔で言った。

「考えうる魔力の運用は、あらかた試しましたね……それでも、光らない」

「……お姉ちゃん、何が違ったんだろ……」

リリーが魔導石のネックレスを見つめながら、ぽつりと呟く。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

静かなランプの明かりが、部屋の隅に転がる砕けた魔導石を照らしていた。