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剣が冴える、教えが刺さる

日が完全に落ちた頃、ノクスの一行はゆっくりと採掘場を後にしていた。

ブラスは両肩に巨大な魔導石を一つずつ抱え、クラフトとキールもそれぞれの背に袋を背負い、リリーはネックレスを胸元で握りしめながら、少し疲れた様子でクラフトの隣を歩いていた。

「ふぅ……やっぱり重いな、魔導石って」

クラフトが汗を拭いながら呟くと、隣でキールが息を切らしながら返した。

「そうですね……しかも採掘しても……買取価格は安く非効率な労働です」

少し離れて歩いていたブラスが、岩のような魔導石を担いだまま、後ろを振り返った。

「おいおい、疲れてる場合か？いい風が吹いてるぞ！」

「いや、だからそれを担いで元気なのお前だけだって……」

クラフトが苦笑する。

「しかもあの大きさ、完全に見せびらかしてますよね……」

キールがぼそりと呟いた。

「何か言ったかー？」

ブラスが振り向きざまに声を張る。

「いえ、ブラスような人類基準の外側の存在には毎度驚かされます」

キールは肩をすくめながら、丁寧な笑顔を作った。

だが、その言葉の端々に、じんわりと染み出す疲労と毒気は隠せなかった。

「だろ〜？」

まんざらでもなさそうに笑うブラスだったが、その直後——

「しかし、退屈だなぁ。たとえばよ、せめて数匹くらいモンスターが出てきたら面白——」

クラフトとキールの顔色が変わった。

……だが、止められなかった。

油断。

その二文字が、キールの脳裏に冷たく突き刺さる。

帰路という安心感が、判断を鈍らせたのか。

「今回は平和だった」と、気が緩んでいたのか。

——いいや、そんなことはどうでもいい。

問題はただ一つ。

なぜこの男の口を、物理的に塞がなかったのか。

いや、違う。あの場で捕縛糸で縛っておけば——いや、もっと確実に気絶させておくべきだった。

いっそ、帰路の安全が確認されるまで“昏倒状態”を維持しておく薬の調合を検討すべきだろうか……。

「黙って歩かせる」などという曖昧な信頼が、どれほどの損害を生むのか——

今回の事例で十分証明されたはずだ。

……次こそは、必ず封じる。

物理的に。確実に。

茂みの奥で、バサバサッと枝が乱れた。

まるで獣が身をよじって飛び出そうとしているかのように、草木が大きく波打つ。

その瞬間、空気がざらついた。

「——ッ！気配！」

キールが立ち止まり、瞬時に気配を探る。

「来ます、前方……コボルト、五体！」

リリーもすぐに魔力を練り上げ、視線を敵に向ける。

だが、次の瞬間——

「え……？」

彼女の視界に映ったのは、すでに地に伏した三体のコボルトの亡骸だった。

クラフトの姿は、既に残り二体のコボルトの間を駆け抜けていた。

一閃。

最初の一体の喉元に閃く刃。

間髪入れず、反転しながら二体目の脇腹を断つ。

敵を倒す動きに、これほどまでの“美しさ”があるのか。

そう思わせるほど、クラフトの剣は洗練されていた。

刃が描いた軌跡には、一分の狂いもない。

無駄がないからこそ、速く、切るべき筋肉だけを裂き、致命に至らしめる。

「な……」

キールが思わず言葉を失う。

「もう……終わったの……？」

立ち尽くすリリーとキールの間を、クラフトが何気なく歩いて戻ってくる。

「大丈夫か？」

いつもの声。

だが、その動きと処理速度は、もはや冒険者という枠を超えていた。

呆然とするリリーとキールをよそに、ブラスが肩に担いだ魔導石を軽く下ろしながら、ニヤリと笑ってクラフトに声をかけた。

「お前、右足で踏ん張りすぎてて切り返しで反応遅れるぞ」

「なるほど……重心の位置と軸のブレがあるのかもな」

クラフトは顎に手を当て、先ほどの自分の動きを頭の中でなぞるように考え込む。

「あとよぉ、お前……多分、モンスターの体の微妙な動きで読んでるよな？」

「……あぁ。予備動作の前の筋肉の弛緩を見て、それで予測してるんだ」

クラフトが頷くと、ブラスがさらに言葉を重ねる。

「じゃあよ、息づかいは見てるか？」

「……！」

クラフトの目がわずかに見開かれる。

「……あぁ！なるほど。呼吸の“吸い込み”のタイミングか……」

気づいた瞬間の閃きに、クラフトの声がわずかに熱を帯びる。

「吸気直後は一瞬だけ動きが止まる。そこを狙えば、より先手を取れる……！」

「おう、それだ」

ブラスは満足げに頷き、軽くクラフトの肩を叩いた。

「あともう一つだけ言ってやる。お前の動き、フォームが綺麗すぎる」

「え？」

「基本に忠実なのは悪くねぇ。でもな、長丁場になるとキツいぞ。同じ筋肉に負荷が集中しちまう」

「……つまり、動きに変化をつけて、別の筋肉に負荷を分散させるってことか？」

「そういうこった。片方を休ませながら、もう片方で戦え」

クラフトは納得したように深く頷いた。

「体も頭も、使い切った奴が勝つんだよ」

「……しかし、お前のアドバイスって、いつもわかりづらいんだよな」

クラフトが苦笑まじりに言うと、ブラスはふんと鼻を鳴らす。

「でも今はわかっただろ？」

「……ああ。言ってる意味が、ようやくな」

クラフトの言葉に、ブラスが満足そうに笑みを浮かべた。

リリーとキールは、一歩距離を取りながらその様子を見つめていた。

「クラフト……キマイラと戦ってから変わったよね……？」

「えぇ、明らかに」

キールはため息をつきながら肩をすくめた。

「……ついにクラフトも、ブラスと同様、“人間”という枠に飽きたようですね」

「じゃあ！クラフトも魔導石を引っこ抜けるってことね！」

リリーが目を丸くし口を手で覆いながら言った。

茜はすでに群青に変わり、星の灯りだけが頭上に揺れていた。

魔導石を担いだノクスの足音だけが、夜の道を静かに刻んでいく。