ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

本編

血の底に眠るもの

採掘場は不気味なほどに静まり返っていた。

かつて鉱夫たちの足音が響き、鉱石を掘り出していた場所には、今や何の音もない。ただひんやりとした空気が肌を撫でるだけだった。

リリーの足取りが、先ほどまでの軽やかさを失っていた。

「……何もない」

肩を落としながら、小さな靴が地面を擦るように進む。

「ブラスの予言、当たっちゃったのかな……」

ブラスは苦笑いしながら肩をすくめた。

「俺のせいじゃねぇよ！ ただの偶然だっての！」

「次は『大金が降ってくる』とか予言してもらえませんかね？」

キールが淡々と皮肉を込める。

「お、お前ら俺のことなんだと思ってんだ！？」

ブラスが釈明しようとするも、キールはすでに次のルートを確認し、クラフトは軽く腕を組んで「さて、行くか」と呟く。

「……ヴェルシュトラの依頼が間違っていたのか？」

クラフトが周囲を見回しながら呟く。

確かに、これまでの例から考えれば、魔導石の採掘場でモンスターが発生するのは自然なことだった。だが、それは“まだ魔導石が残っている場合”の話だ。

今目の前に広がる採掘場は、見る限りほぼ回収が終わった状態だった。

「まあ、さっさと確認して、何もなけりゃ帰るだけだな」

ブラスが斧の柄を軽く叩きながら言う。

「その通りですね」

キールも同意する。

そうして、クラフトたちは採掘場の奥へと進んでいった。

進むにつれ、空気が変わり始めた。

——鼻をつく、鉄のような匂い。

「……血の匂い？」

クラフトが足を止め、周囲を見回した。

気のせいではない。確かに血の匂いが漂っている。

「いやぁな感じがするな……」

ブラスが警戒を強める。

やがて、視界が開けた瞬間——

クラフトたちは言葉を失った。

広がるのは、血の海。

下方に広がる広大な空洞には、無数のモンスターがうごめいていた。

「……な、なんだ、これ……？」

リリーが息を呑む。

そこでは、トロールとミノタウルス、ヘルハウンドたちが狂ったように互いを噛み砕き、殴り合い、血まみれになりながら殺し合っていた。

「モンスター同士の共食い……？」

ブラスが眉をひそめる。

「……異常ですね」

キールも低く呟く。

通常、異種のモンスターが共存することはあっても、ここまで無秩序な殺し合いをすることはほとんどない。

クラフトが洞窟の底に目を向ける。

血の匂いに混じって、未回収の魔導石が点在し、それを囲むようにモンスターたちが狂乱していた。

「……これは、ただのモンスター発生では済まされない案件ですね」

岩陰からモンスターたちを見下ろしながら、キールは冷静に状況を分析した。

「一旦、引き返しましょう。これだけの数を相手にするのは危険です」

クラフトは歯を食いしばりながら下の光景を見つめる。

「……このまま放っておけば、近隣の住人に被害が出るかもしれない」

「ですが、現状ではまともに戦える状況ではありません」

キールの指摘に、クラフトは無意識にリリーを見やる。

「ねぇクラフト……もしこの先、私に何かあったら、リリーのことお願いね。」

あの時の声が、脳裏にこだまする。

リディアに託された、大切な仲間。

——こんな場所で無理をするわけにはいかない。

握りしめた拳に、わずかに力がこもる。

「……分かった、引き返す」

クラフトは渋々頷いた。

静かに、モンスターに気づかれぬよう、来た道を戻ろうとする——

その時だった。

「……ッ！？」

突然、洞窟の奥から、ミノタウロスの苦しげな咆哮が響いた。

続いて、トロールの猛々しい叫び。

「……ッ！？」

突然、洞窟の奥で、ミノタウロスの角がトロールの巨体を捉え、壁際へと押し込む。トロールの背が岩壁にめり込み、その衝撃で岩が砕け散った。

トロールも負けじと腕を振り上げる。分厚い筋肉が隆起し、棍棒が唸りを上げながら空を裂く。振り下ろされたそれは、ミノタウロスの胴を打ち据え、その巨体を地面ごと沈み込ませた。

衝撃に耐えきれず、洞窟の壁に亀裂が走る。粉塵が舞い上がり、足元の岩盤がわずかに軋んだ。

「おい、やべぇぞ……！」

ブラスが険しい声を漏らす。

ミノタウロスは倒れ込む寸前の体勢から無理やり踏みとどまり、反撃の機を狙う。大きく腕を振るうと、トロールの胴を掴み、重たい体を無理やり引きずり上げた。そして、そのまま力任せに投げ飛ばす。

岩肌が深く抉れ、洞窟全体に振動が広がる。

天井から小さな石がこぼれ落ち、それが合図となるように、大きな岩盤がずれ始めた。

「……逃げろ！！」

ブラスの叫びとほぼ同時に、洞窟の壁が音もなく崩れ落ち、足元が一気に沈み込む。

クラフトたちの足元が崩れ、抗う間もなくの底へと飲み込まれた。

――視界が反転した。

耳をつんざくような轟音とともに、クラフトたちは宙を舞い、そのまま崩れた地面へと叩きつけられる。

重力に引かれるまま、暗闇へと落ちていく。

「くそっ……！」

クラフトは咄嗟に身体をひねり、着地の衝撃を和らげる。だが、背中に受けた衝撃が肺から空気を奪い、息が詰まる。

砂煙が巻き上がり、視界が霞む。

「おい、大丈夫か！？」

ブラスの怒鳴る声が響いた。

「なんとか……」

クラフトは痛む肩を押さえながら立ち上がる。

その瞬間――

獣の瞳が、闇の中で一斉に光った。

「……ッ！！」

獰猛なヘルハウンドの群れが、四方からじりじりと包囲していた。

ミノタウロスとトロールは暴走を続け、壁を叩きつけるたびに岩が砕け、振動が伝わってくる。

「こんなに囲まれると、ちょっと照れるな」

ブラスが斧を構えながら笑う。

ヘルハウンドの一匹が唸りをあげ、鋭い牙を剥いた瞬間――

「……まとめて吹っ飛べ！！」

クラフトの足が地を踏みしめた。

《震脚波動》――！

衝撃が波紋のように広がり、ヘルハウンドの群れが四方へと弾き飛ばされた。

しかし地に叩きつけられたはずのヘルハウンドたちが、ゆっくりと蠢き始める。折れた足を引きずりながら立ち上がる個体。内臓がはみ出しかけたまま、それでも執拗に前へと進もうとする個体。四肢が動かないのか、血まみれの体を地面に擦りつけ、這いずるように迫ってくる個体もいた。

クラフトの眉がわずかに歪む。キールも冷静な表情のまま、静かに息を吐いた。

「……どうやら、普通の魔物ではなさそうですね」

「……何だこいつら……！？」

折れた足でふらつきながらも、狂気に染まった目でこちらを睨み、再び突進してくる。

「止まらないか……！」

クラフトが歯を食いしばる

キールが静かに手を掲げた。

《影槍》――！

闇から生まれた無数の槍が、獣達の胸を正確に貫く。

ヘルハウンドの体が痙攣し、口から血を吐きながらその場に崩れ落ちる――

――はずだった。

しかし。

槍を受けながらも、獣はそのまま走り続けていた。

「ッ……！？」

キールの目がわずかに見開かれる。

普通なら即死のはずの一撃を受けても、微塵も怯まない。

「おいおい……おかしいだろコイツら、どうなってやがる……？」

ブラスが苦々しげに呟く。

キールが即座に判断する。

「くっ…まともに戦う相手ではありません一旦、距離を取って退きましょう」

そう言うや否や、クラフトたちは一斉に走り出す。

しかし——ふと、脳裏に蘇るのは、つい数時間前のブラスの言葉。

「お、オラついたモンスターの群れがウジャウジャいて、イカれた狂戦士みたいな連中が血みどろで追いかけてきたりな！」

クラフトとキールは、走りながらふと互いに視線を交わした。

言葉はない。ただ、わずかに眉をひそめ、揃って小さくため息をつく。

そして——

同時に、ブラスの方へとゆっくりと横目を向ける。

冷たい視線。

無言の圧力。

まるで「お前のせいだ」と言わんばかりの、容赦ない無言の糾弾。

「た、たまたまだ！」

焦ったブラスが必死に言い訳をするが、二人の視線は揺るがない。

むしろ、その沈黙が何より雄弁に、「お前のせいに決まってるだろ」と告げていた。

そしてリリーが目を輝かせながら言った。

「すごい！ブラスの予言、また当たったね！」

「お前はなんで嬉しそうなんだよ！？」

ブラスが頭を抱えた。

歯を食いしばるでもなく、怒るでもなく、ただ苦々しく口の端を持ち上げた。もはや運命を悟った者の諦めに近い笑みだった。

「なぁ……俺たちって、いつも魔物の群れに追いかけられてないか？」

「今さら気づいたんですか？」

キールが皮肉たっぷりに肩をすくめる。

「むしろ、逃げる速度が上がってることに気づきませんか？ 進化してますよ、私たち」

その背後では、異形のヘルハウンドたちが、狂気じみた咆哮を上げながら、血の匂いに誘われるように迫っていた。