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道はまだ見えない。でも歩いてる

訓練を終えた夕暮れ、広場には涼しい風が吹き抜けていた。

燃えるような夕日が地平線に沈みかけ、二人の影を長く伸ばしていた。

「……今日も疲れたな」

リリーは木剣を肩に担ぎながら、大きく息を吐いた。

汗に濡れた髪が額に張りついているが、それを気にする余裕もないほど、全身が心地よい疲労感に包まれていた。

ブラスはそんなリリーを見て、大げさに笑った。

「おう、頑張ったな！まぁ、俺にはまだまだ届かねぇけどな！」

「……むぅ」

リリーは頬を膨らませた。

しかし、その表情もどこか和らいでいる。

訓練が終わった後、こうしてブラスと他愛のない会話をするのが、最近の習慣になっていた。

剣を教わるだけじゃない。

ブラスの言葉や態度が、どこか安心感をくれるのだ。

——けれど、どこかで心がざわついていた。

ふと、リリーの手がぎゅっと木剣の柄を握りしめる。

ブラスが「ん？」と眉を上げた。

「……ねぇ、ブラス」

「ん？」

「私……お姉ちゃんみたいになれなかったら……みんな、失望するかな？」

ぽつりと零れたリリーの声は、小さかった。

しかし、その言葉は、自分でも驚くほどに深く、胸の奥に刺さった。

ブラスの笑みが、そこで止まった。

夕日の光が、赤く二人を包む。

リリーは俯いたまま、ぎゅっと拳を握る。

「私は、お姉ちゃんの代わりになれると思ってた……」

「でも、いくら頑張っても、お姉ちゃんみたいにはなれない……」

「みんな、私がお姉ちゃんと違うことに気づいたら、がっかりするんじゃないかって……」

喉がひりつく。

でも、今言わなかったら、きっとずっと言えない気がした。

「……クラフトも……ブラスも……キールも本当は、私がお姉ちゃんだったらよかったって……思ってるんじゃないの……？」

どこか怯えるような声だった。

それは、自分自身の恐れを確かめるような問いだった。

ブラスは、しばらく黙っていた。

リリーは、答えを待つのが怖かった。

だが——

次の瞬間、ブラスの拳が「ゴンッ」とリリーの頭を軽く小突いた。

「痛っ！」

リリーが思わず頭を押さえる。

涙が滲んでいた目が、驚きに見開かれた。

「バッカヤロウ」

ブラスは、大きく腕を組んでいた。

さっきまでの軽い笑みは消えていて、真剣な眼差しが、まっすぐリリーを射抜いていた。

「いいか、リリー」

「クラフトも、キールも、リディアも……そんなこと、ひとっことも思ったことねぇよ」

リリーの喉が、ぎゅっと詰まる。

「お前はお前だろうが」

ブラスは、拳をぽんとリリーの頭に乗せた。

さっきみたいな軽い小突きじゃない。

ただ、そこに優しく手を置いただけだった。

「そりゃ、リディアはすげぇやつだった。誰かのために無茶もできた」

「でもな、お前が無理してそれを真似する必要はねぇんだよ」

「誰かの代わりになんてなろうとすんな」

どこか不器用で、それでも真っ直ぐな言葉だった。

甘やかすでも、突き放すでもなく、ただそこに寄り添っていた。

「……でも、私……まだ、自分で何がしたいのかわからないの……」

リリーの声は震えていた。

それでも、さっきよりほんの少しだけ、自分の言葉がしっかりと地に足をつけているように感じた。

すると——

ブラスは、突然大きく笑い出した。

「当たり前だろ！」

「そんな簡単に見つかるかよ！」

リリーは驚いて顔を上げる。

ブラスは腕を組みながら、にやりと笑った。

「でもな、それでいいんだよ」

「道なんざ、迷ってるうちに踏み固まってくもんだろ。地図なんてあとで書けばいい」

「それがお前の人生なんだからよ」

リリーは、その言葉を噛みしめるように、胸の奥で繰り返した。

——と、そこでブラスが「さて」と言いながら、懐からゴツゴツとした小瓶を取り出した。

「よーし、こんな時はコイツだな！」

「？」

リリーは首を傾げる。

「……なにそれ？」

「オーガの血だ！」

ブラスが満面の笑みで言う。

「これが俺の強さの源だぜ！ゴクッ！」

リリーの目がキラリと光った。

「えっ、それ飲めばブラスみたいに強くなれるの！？」

ブラスはニヤリと笑い、小瓶をくるりと指で回しながら言う。

「おう」

その一言で、リリーの中の好奇心に火がついた。

迷いなくブラスから小瓶を奪い取り、勢いよく一口——

ゴクッ——！！

——次の瞬間。

「……っっっ！！！！」

リリーの顔が凍りついた。

舌に触れた瞬間、味覚が爆発し、脳が「これは摂取してはいけないものだ」と警告を出す。

「……」

「ごふっ！！！！！なにこれまずっっっ！！！！！」

リリーが悶絶しながら、涙目でブラスを見る。

「まさか……お姉ちゃんの料理を….超える存在がこの世にあるなんて……！」

「はっはっは！そりゃすげぇ！」

「すごくない！！なんでこんなの飲めるの！？」

リリーは泣きながら地面に倒れ込み、ゴロゴロと転がる。

ブラスはそんなリリーを見て大笑いしながら肩を叩く。

「いやぁ、お前、いい飲みっぷりだったぜ！」

「うぅ……！！ ……味覚が総動員で逃げ出したいって泣いてる……！！」

ブラスは大笑いしながら、リリーの背中をバンバン叩いた。

「お前、顔真っ青だぞ！くっくっく……」

「うぅ……騙された……」

リリーは地面に崩れ落ちるように座り込み、息を整えた。

夜空には、満天の星が広がっていた。

さっきまでの雰囲気はどこへやら——

それでも、リリーの表情はどこか晴れやかだった。

「……ブラス、ありがとう」

小さく呟いたリリーの言葉は、夜風に溶けていった。