ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

プロローグ

洞窟突入

夕暮れの森、そして洞窟前

森へと続く道は柔らかな夕陽に照らされ、木々の間を心地よい風が通り抜けていた。

「……平和だな。」

琥珀色の瞳を細めながら、クラフトが呟く。

「まったくだぜ。こんな陽気の中でゴブリン退治なんて、俺たちも物好きだよな。」

ブラスが豪快に笑う。

「洞窟の中に罠があってオーガとか出てきたりしてな！」

リディアが呆れたように呟く。

「やめてよ、ブラス……あんたのそういうの、やけに当たるんだから。」

「はっはっは、心配性だな！ 流石にオーガなんて出てくるわけねぇだろ！」

ブラスは豪快に笑う。

リディアは軽くため息をついた。

「油断は禁物よ。ゴブリンは群れで動くし、リーダー格がいる可能性もあるわ。」

「そのとおり。小さな群れなら楽勝だが、もし集落でも作ってたら厄介だな。」

ブラスも同意する。

やがて、一行は洞窟の前に辿り着いた。

「……さて、ここが今日の現場ね。」

リディアが腰に手を当てて言う。

洞窟の入り口はぽっかりと大きく開いており、その中からはひんやりとした風が吹き出していた。奥の暗闇へと続く道は、まるで異なる世界へと繋がっているかのようだ。

湿った苔の匂いとつんとした異臭が鼻をつく。足元にはゴブリンの食事の後だろうか動物の骨が転がっていた。

「よし、入る前にもう一度装備を確認しよう。」

クラフトの言葉に、全員が頷きながら装備を整える。

ブラスは斧を担ぎながら、メンバーを見回した。

「忘れるなよ。」

「何を？」

リディアが聞き返すと、ブラスは真剣な表情で答えた。

「洞窟の中じゃ、視界が狭い。敵の気配に気づくのが遅れたら、それだけで命取りになる。」

「分かってるわ。」

リディアが頷く。

「もう一つ。ゴブリンは逃げ足が速い。戦闘になったら、できるだけ逃げ道を塞げ。でないと、どこかで増援を呼ばれる。」

「なるほど…」

「さすが元ヴェルシュトラのエースね」

リディアとキールも感心したように言う。

「なぁ、クラフト。」

ブラスが少し声を潜める。

「リディアとキールは戦えるが、お前は前線で戦いながら状況を見極める必要がある。俺が後方を固めるから、お前は戦いながら判断しろ。」

クラフトは少し考えた後、頷いた。

「分かった。リディアは前衛、俺が中央、ブラスは後衛を警戒。キールは戦闘より索敵優先、必要なら囮役も頼む。」

「了解。」

キールが穏やかに頷く。

「よし、行くぞ。」

クラフトの号令と共に、ノクスのメンバーは慎重に洞窟の中へと足を踏み入れた——。

洞窟の入り口に立つノクスの面々。空気は冷たく、湿った岩肌から漂う苔の匂いが鼻をつく。洞窟の奥は真っ暗で、松明の光では先が見通せない。

「さて……行くぞ。」

クラフトが前に進もうとしたその時、巨大な岩が入り口の一部を塞いでいた。

「ちっ、随分と都合の悪い障害物があるじゃねぇか。」

ブラスが腕を組み、渋い顔をする。

「問題ない。」

クラフトは無造作に前へと歩み出ると、拳を固めた。

「《衝撃撃破》」

轟音とともに、クラフトの拳が岩にめり込む。瞬間、内部から爆発するように岩が砕け散り、粉塵が舞った。

「さすがアカデミー主席卒業」

ブラスがニヤリと笑いながら肩をすくめる。

「茶化すなよ。」

クラフトが小さく苦笑すると、キールが静かに呟いた。

「それにしても、これが自然にできた岩じゃないなら……何かの罠かもしれませんね。」

リディアはピクリと眉を動かし、すぐにブラスの方を振り向いた。

「……ねぇ、ブラス。あんた、さっき何て言ってた？」

「は？」

ブラスが訝しげな顔をする。

「『洞窟の中に罠があってオーガとか出てきたりしてな！』——って、言ってたわよね？」

「お、おい、まさかそんな都合よく……」

ブラスが苦笑いしながら言いかけた瞬間——

ガシャン！！

突如、背後の岩壁が落ち、入り口が閉ざされる。

「……ブラス。」

リディアが冷たい目を向ける。

「いや、俺のせいじゃねぇって！！」

ブラスが慌てて弁解するが、タイミングが最悪だった。

「……最悪。」

リディアが深いため息をつく。

クラフトは岩壁を見上げたまま、ぽつりと呟いた。

「……こういうの、本当に“予言”って言うんだろうな……」

真剣な顔つきで思案するその横で、キールがあからさまにため息をついた。

「偶然です。人間の脳は“嫌な予感が当たった”記憶ほど強く残るようにできているんですよ」

「……それ、慰めになってないわ」

リディアが呆れたように言う。

そして、ゴブリンの群れの奥から現れたのは、一際大きな個体。

ハイゴブリン。そして、その隣には、奇妙な杖を握るゴブリンメイジ。

「本当にオーガまでいたら、ブラスのせいだからね。」

リディアが半眼でブラスを睨む。

「勘弁してくれ……！」

ブラスが頭を抱える。

「さて……まずはこいつらを片付けるぞ！」

クラフトが前線に立ち、戦闘態勢を取った。

「……囲まれたか……！」

クラフトが低く呟く。

松明の光が照らす先には、無数のゴブリンたち。小柄な体躯ながらも鋭い目を光らせ、牙を剥いている。だが、これだけならば特に問題はなかった。

「ハイゴブリン……それにゴブリンメイジまでいるとはね。」

キールが鋭く周囲を見渡す。

通常のゴブリンとは違い、ハイゴブリンは明らかに知能が高く、戦闘力も上がる。そしてゴブリンメイジ――魔法を扱うゴブリンがいるというのが最大の厄介事だった。

戦闘の幕が上がる。

リディアの《閃光炎》が放たれ、先頭のゴブリンが焼き尽くされる。

クラフトが《連撃解放》を発動し、猛スピードでゴブリンを切り裂いていく。

しかし、数が多すぎる。

「クソ、次から次へと……！」

振り払っても、どこからか現れるゴブリンの物量に、徐々に押され始める。

キールの《影槍》がゴブリンメイジを狙うが、敵は素早く回避。ハイゴブリンが指示を出し、戦線を組み立て始めていた。

「まずい、こいつら、ただの烏合の衆じゃない……！」

リディアが僅かに息を呑む。

その時だった。

――ドォン……ドォン……

まるで地鳴りのような重低音が、洞窟内に響き渡る。

徐々に、徐々に、響くその足音の主は――

「オーガ……！」

クラフトが歯を食いしばる。

洞窟の奥から現れたのは、圧倒的な巨体を誇る怪物。

筋骨隆々の体躯、岩のように硬そうな皮膚、鋭く光る牙。

さらに、その腹部から下半身にかけては、分厚い体毛に覆われている。

まるで鎧のように密集したその毛並みは、ただの体毛とは思えないほど重厚で、下手な斬撃ではまともに通らなさそうだった。

それはまさしく、規格外の脅威だった。

リディアが口元を引き攣らせながら、半ば冗談のように呟く。

「……ほ、ほらね。だから言ったじゃない、ブラスの言うことって、やけに当たるって……。」

それを聞いたブラスも、苦笑しながらも額に汗を滲ませる。

「……俺、冒険者引退したら占い師にでもなるぜ……。」

「や、やっぱり予言だろこれ……な、なあキール、これは予言ってことでいいよな……？」

クラフトが焦り気味にキールに振る。

「……ブラスが未来を語り、現実がそれに従う。いよいよ世界の終わりが近い気がしてきましたね」

その声は冗談の体を取りながらも、明らかに焦りが滲んでいた。

だが、冗談を交わす余裕はそこまでだった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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