ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

プロローグ

スキル経済の正しさ

ロフタの町を抜けたリディアは、ひときわ洗練された雰囲気のスキル店の前で足を止めた。

金細工の看板が夜の風に揺れ、扉の横には「希少スキル専門店」の文字が刻まれている。

ここなら——間違いなく神経再生のスキルが手に入る。

彼女は意を決して、扉を押し開けた。

店内はまるで宝飾店のような整然とした空間だった。ガラスケースの中にはスキルが刻まれた羊皮紙が丁寧に収められ、一枚ずつ魔力の封印が施されている。

カウンターの奥には、白い手袋をはめた細身の男性店員が控えていた。

彼はリディアを一瞥すると、営業スマイルを浮かべる。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなスキルをお探しでしょうか？」

リディアはためらわずに口を開く。

「神経再生のスキルを」

店員の動きが一瞬止まる。

「……神経再生でございますか？」

口調こそ変わらないが、リディアの身なりをさりげなく値踏みするような視線が一瞬、走った。

それも当然だろう。

この店は高級店。神経再生のスキルは、治癒系スキルの中でも特に高度で、価格も群を抜いている。

店員は流れるような動作で帳簿をめくりながら、やんわりと尋ねた。

「失礼ですが……ご予算は？」

リディアは懐から金貨の詰まった袋を取り出し、カウンターの上に置いた。

金貨が擦れ合い、澄んだ音を響かせる。

店員の表情が、わずかに変わった。

「……承知いたしました」

彼はすぐに棚の奥へと向かい、慎重に羊皮紙を選び出す。

「こちらが、即効性のある神経再生のスキルになります。負傷した神経組織を活性化させ、短期間で回復を促すものです」

リディアは羊皮紙を手に取った。

これが——リリーの未来を変える力。

「……ありがとうございます」

店員は一礼しながら、白い手袋越しに帳簿へとサインを記し、代金を数え始める。

しかし、彼は金貨の重さを確かめたあと、ふとリディアを見つめた。

「お客様——差し出がましいようですが」

リディアは顔を上げる。

「……はい？」

店員は一瞬、言葉を選ぶように目を伏せ、それから穏やかに言った。

「本当に、よろしいのですか？」

リディアはその言葉の意味を瞬時に悟り、すぐに微笑を作った。

「ええ。問題ないわ」

店員はしばらくリディアの瞳を見つめたが、やがて微かに頷き、静かに礼をする。

「……承知いたしました。それでは、またのご来店を」

リディアは羊皮紙をしっかりと抱え、店を後にした。

扉を開けた瞬間、冷たい夜風が頬を撫でる。

リディアはゆっくりと息を吐いた。

（——大丈夫。これで、リリーは歩ける）

そう、強く自分に言い聞かせながら、夜の街道へと歩き出した。

早朝、冷たい空気をまといながら家を出たはずなのに、帰ってきた頃にはすでに日は傾きかけていた。長い一日だった。けれど、リディアの手の中には確かにある。リリーの未来を拓くための、奇跡のスキルが——。

扉を開けると、部屋の奥からリリーの声がした。

「おねえちゃん？」

ベッドの上で枕を抱きながら、リリーは不思議そうにこちらを見つめている。その視線には、微かな不安と期待が混じっていた。

リディアはゆっくりと笑みを作った。

「ただいま。……実はリリーにプレゼントがあるの」

リリーの瞳がぱっと輝く。

「えっ、なになに？」

リディアはそっと彼女の前に膝をつき、その小さな手を取った。

「リリー、私の手を握っていてね」

「？」

リリーがきょとんとしながらも指を絡める。リディアは、深く息を吸い込むと、そっとスキルを発動した。

——《神経再生》

温かな魔力が指先から流れ込んでいく。リディアの手を通じて、淡い光がリリーの足元を包み込んだ。

「……あったかい……？」

リリーがぽつりと呟いた。その言葉が終わるより早く、彼女の表情が変わった。

「……っ！」

リリーの肩が震え、指先がぴくりと動いた。

リディアは優しく微笑み、手を離した。

「立ってみて」

リリーは一瞬、呆然としたままリディアの顔を見た。そして、恐る恐る足を動かす。

——動いた。

リリーの瞳が大きく見開かれる。

「……えっ……？」

彼女は震える手をベッドの端に置き、ゆっくりと上体を起こす。そして、息を飲みながら、両足に体重を乗せ——。

——すっと、立ち上がった。

「——立てた……！」

リリーの声が震えていた。喜びと驚きが入り混じった、その声に。

それはまるで、生まれて初めて世界を見上げたかのような、そんな瞬間だった。

彼女はおそるおそる足を前に踏み出す。バランスを取るのが難しいのか、よろけそうになりながらも、一歩、また一歩と。

——歩いた。

「歩けた……！ すごい！ すごいよ、お姉ちゃん！！」

次の瞬間、リリーは嬉しさのあまり飛び跳ねた。

——そして、バランスを崩す。

「わっ！」

慌てて手を伸ばすリディア。

間一髪のところで、リディアはリリーを支えた。

「……ははっ、難しいね」

リリーは照れくさそうに笑いながら、リディアにしがみつく。

「でも……歩くのって、難しいけど、楽しい！」

その無邪気な笑顔に、リディアの胸が締めつけられる。

（——この笑顔を、絶対に守らなきゃ）

リディアは強く思った。

しかし、リリーはふと不思議そうに首をかしげる。

「ねえ、お姉ちゃん。……でも、こんな高価なスキル、どうしたの？」

リディアの心臓が、一瞬だけ跳ねた。

（……リリーには言えない）

喉の奥がひりつくのを感じながら、リディアは平静を装い、ゆっくりと口を開いた。

「実はね……私たちの親族に、昔貴族だった人がいたの」

「え？」

リリーは驚いたように目を瞬かせる。

「そんな話、聞いたことなかった……」

「私も最近知ったの」

リディアは嘘を重ねる。

「アカデミアの入学手続きを進めているときにね、ある親類の方と話す機会があって……リリーのことを相談したの。そしたら、援助してもらえることになって」

リリーの表情がぱっと明るくなる。

「本当に！？ じゃあ、お礼しなきゃ！」

リディアは微笑みを作りながら、曖昧に頷いた。

「……そうね」

胸の奥が重く沈む。

リリーは嬉しそうに足を動かしながら、くるりとその場で回る。

「すごいね……歩くのって、本当に楽しい！ これで、おねえちゃんと一緒に冒険できるね！」

その言葉に、リディアの喉が強く詰まる。

「……」

どう返せばいいのか分からない。

嬉しそうに未来を語るリリーの姿を前にして、リディアはほんのわずかに視線を伏せた。

（——これでよかった）

そう思い込もうとしながら、彼女は静かに、けれど確かに拳を握りしめた。

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お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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