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守りたい未来、踏み出したい夢

夜の静寂に包まれた街を、リリーは車椅子を走らせるようにして駆けていた。

家の扉を飛び出したときは、ただただ怒りと悲しみでいっぱいだった。涙が滲んだ視界を振り払うように、無我夢中で進んだ。

だけど、気づいた時には、広場の入り口で動けなくなっていた。

「え……？」

少し傾斜になっている場所で、車輪が敷石の隙間に引っかかってしまったのだ。

「そんな……なんで……！」

焦りと苛立ちがこみ上げる。両手で力いっぱい車輪を押し、引いてみる。何度も、何度も。

けれど、車椅子は動かない。

「もうっ……動いてよ……！」

強く押しすぎたせいで、わずかに前後に揺れるものの、決して抜け出せない。そのたびに体のバランスが崩れ、余計に焦る。

——私は、一人じゃ外出すらままならない——

その現実が、心にのしかかる。

怒りが次第に消えていく。代わりに、自分の無力さが突きつけられた気がして、静かに唇を噛んだ。

「……っ」

もう、何もかも嫌になりそうだった。

そんな時、ふと誰かの足音が近づいてくる。

「何してるんだ？」

穏やかな声がした。

リリーが顔を上げると、そこにはクラフトが立っていた。

彼は少し驚いたようにリリーを見つめたあと、そっと車椅子の様子を見て、無言のままゆっくりと後ろから押した。

ガタン、と小さな衝撃とともに車椅子が動き、リリーは開放された。

「これでよし、と」

クラフトはさりげなく手を離し、リリーの正面に回った。

「何かあったのか？」

その言葉に、リリーは一瞬口を噤んだ。でも、言葉を詰まらせたままでは、胸の奥が苦しくなるばかりだった。

「……お姉ちゃんに、酷いこと言っちゃった」

視線を落とし、ぽつりと零す。

「大喧嘩して……ひどいことを……。お姉ちゃんのこと、大嫌いだって……」

涙が込み上げそうになり、慌てて腕で拭う。

クラフトは、何も言わなかった。ただ、リリーの話を静かに聞いていた。

その沈黙が、少しだけ救いになった。

ふと、リリーの視線が広場の中央にある大きな銅像へと向く。

「ねぇ……クラフト。この銅像って、誰？」

クラフトもゆっくりと視線を向け、少し目を細めた。

「……英雄アイノール」

「アイノール……？」

「ヴェルシュトラの創設者で、アカデミアを作った人だ」

リリーは銅像を見上げる。堂々とした立ち姿、どこか誇り高い表情。

「この人が……」

「すごい人なのね」

リリーの呟きに、クラフトは小さく笑った。

「あぁ。貴族が独占していたスキルを、誰でも使えるようにした英雄だ」

「スキルが……独占されてたの？」

「昔はな。貴族だけがスキルを持ち、一般人は手に入れることすらできなかったんだ。でもアイノールは、それを変えようとした」

クラフトの声は穏やかだった。だが、話すにつれて、その声音には少しずつ熱がこもっていった。

「最初は、不可能だって誰もが言っていた。貴族はもちろん、一般人の中にもアイノールを信じない人はいた。でも……彼は諦めなかった。次第に周囲を巻き込んで、不可能を可能にしたんだ」

リリーはじっとクラフトを見つめた。

「詳しいんだね」

クラフトは少し照れくさそうに笑った。

「子供の頃から好きだったんだ、彼の英雄譚が」

彼は夜風に髪を揺らしながら、静かに続けた。

「アカデミアに入ってからは、彼の歴史をもっと知りたくて、本を読み漁った。リリーも、入学したら図書室に行ってみるといい。本は世界を広げるからな」

「……本が、世界を広げる……」

リリーはゆっくりと銅像を見つめる。

堂々と立つアイノールの姿。彼はかつて、周囲の反対を押し切って、不可能を可能にした。

その強さは、どこから生まれたのだろう。

「……アイノールも、最初から強かったの？」

リリーがぽつりと尋ねると、クラフトは少し驚いたように目を瞬かせた。

そして、ゆっくりと首を横に振る。

「いや……きっと、そうじゃなかった」

「でも、強くなったんだ」

「……そうだよね」

リリーは、車椅子を強く握りしめる。

「……ありがとう、クラフト」

クラフトは優しく微笑んだ。

「いいんだ。気をつけて帰れよ」

リリーは小さく頷くと、再び銅像を見つめた。

――アイノールは、周囲の反対を押し切って、不可能を可能にした。

だったら、自分も……？

そう思った瞬間、少しだけ胸の奥に、温かな灯がともった気がした。

リリーは静かに家路へと向かった。

夜の空は澄み渡り、星がきらめいていた。

夜が更ける頃、リリーは帰ってきた。

扉が静かに開き、小さな足音が部屋を横切る。

リディアは振り返り、声をかけるべきか迷った。

しかし、リリーのほうが先に口を開いた。

「……さっきは、ごめんなさい」

その言葉だけを残し、リリーはそのまま寝室へ向かった。

扉が閉まる音が静かに響く。

——リディアも、謝りたかった。

けれど、お互いに言葉を交わすにはまだ少し時間が必要だった。

ギクシャクした空気が、部屋の中に微かに漂っていた。

翌朝。

まだ陽が昇りはじめた頃、リディアはそっとベッドを抜け出した。

——母さん、絶対にリリーを幸せにする。

それは、自分が生きる意味だった。

母の最期の願いを、自分が叶えなければならない。

リディアはそっと布団を整え、音を立てないようにドアを開ける。

まだ街が眠る中、彼女は一人、家を出た。

冷たい風が頬を撫でるが、それよりも胸を締め付ける焦燥感のほうが痛かった。

——お金が足りない。

どれだけ計算しても、どれだけ削っても、アカデミアの学費には到底届かない。

リリーには「リリーの入学祝いに、何かいいものがないか探してくるね。」と言って家を出たが、その言葉の裏に焦りを隠していた。

最初に訪れたのは、街でも最も大きな魔契約業者だった。

「……学費のための契約ですか」

事務的な声が響く。

「はい。できるだけ早く、まとまった金額を借りたいんです」

カウンター越しに座る男は、無表情のまま書類をめくる。

やがて、リディアのスキルを確認し、鼻を鳴らした。

「……なるほど。これは厳しいですね」

「……希望額に対して、現状の担保では三割ほどしか貸し付けできません」

「え……？」

リディアの喉が乾く。

「どういう意味ですか？」

「リディアさんの持っているスキル……実用性は高いですが、市場価値は低い。高額融資には適しません」

「それでも、何とか……！」

リディアは息を呑んだ。

男は淡々とした調子で言う。

「もっと高価なスキルを担保にするか、あなた自身のスキルを売ることですね」

リディアの指が無意識に震えた。

スキルを売れば、リリーを守る力を失う。

「他に方法は……？」

「ありません」

そう言われ、リディアは黙って立ち上がった。

ここがダメなら、次だ。

——結局、彼女は夜が更けるまで街を彷徨い、あらゆる魔契約業者を回った。

しかし、どこも同じだった。

担保にできるスキルの市場価値が低すぎる。

それが全てだった。

「魔契約で足りない分、何としないとリリーの将来が…」

リリーの呟きを冷たい夜風掻き消し、焦燥感を煽る。

「……もう、祖父の親戚のほうを当たるしかない……」

ふと、鞄の中にしまっていた紙束の存在を思い出す。

入学手続きの際、アカデミアから渡された家系図。

リディアはその紙を取り出し、震える指で一つひとつの名前をなぞった。

お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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