ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

プロローグ

訓練場の悪魔と、止まった時間

酒場での会話はどんどんと盛り上がっていった。

ふと、リリーは興味津々な様子でブラスを見上げた。

「ねえ、ブラス。お姉ちゃんたちとどうやって知り合ったの？」

「おお、それが気になるのか？」ブラスは豪快に笑いながら、酒杯を掲げた。「まぁ、聞いて驚けよ。こいつらとの出会いは、なかなかの伝説だったんだぜ？」

クラフトが苦笑しながら肩をすくめる。「伝説っていうか……まぁ、俺たちにとっては忘れられない出来事ではあるな」

「そうね、忘れたくても忘れられないわ……」リディアが遠い目をする。

「私たちがまだ駆け出しだった頃の話です」キールが淡々と続けた。「簡単な依頼のはずだったのですが——」

——数年前、クラフト、リディア、キールの三人は、まだ駆け出しの冒険者だった。

彼らが初めて受けた依頼は、ただの物資運搬。街から街へ荷物を届けるだけの簡単な仕事だった。

「でも、あの時の俺たちはまだ未熟だった」クラフトが苦笑する。「道を間違えて、気づいたら魔物の縄張りに入り込んでたんだよ」

「しかも、よりによって相手は《ブラッドウルフ》の群れだったのよね……」リディアが肩を落とす。「囲まれた時のあの絶望感、今でも忘れられないわ」

「そのまま逃げることもできず、戦うしかなかったのですが……」キールがため息をつく。「——まぁ、結果は散々でしたね」

クラフトは背中をかきながら、遠い目をする。

「俺は腕を噛まれるし、リディアは魔力切れでへたり込むし、キールは最後は杖一本で戦う羽目になったしな……」

「もう、全滅寸前だったわよ……！」

リディアがぐったりとテーブルに突っ伏す。

リリーが興味津々で身を乗り出す。

「で？ で？ そこからどうやって生き延びたの？」

クラフトとリディアが揃って、ブラスを指差した。

「——そこに、通りすがりの大男がいまして」

リリーが期待するように見ている。

——ボロボロになった三人が追い詰められた時、たまたまその場を通りかかったブラスだった。

「お前ら、見るに見かねて助けてやったんだよなぁ……いや、マジで惨かったぞ」ブラスは腕を組みながら苦笑する。

「俺が駆けつけた時には、クラフトは血まみれ、リディアは地面に座り込んで息も絶え絶え、キールに至っては——」

「私は杖を振り回してましたね」キールが淡々と言う。

「そうそう！ お前、魔法職なのに、狼相手に杖で殴りかかってたんだよな！」

「そうするしかなかったんです」キールは渋々と肩をすくめる。

「魔力が切れて、敵はまだ生きている。ならば……杖しかないでしょう」

「まぁ、あの時のお前、必死すぎて敵も怯んでたけどな！」

ブラスが大笑いする。

「俺が駆けつけて一掃した時の、三人の顔よ！ もう、生き残ったのが奇跡って感じだったぜ！」

「そう言われると反論できないわね……」リディアが肩をすくめる。

キールは遠い目をしながら、あの時の光景を思い出したように淡々と続ける。

「突然ブラッドウルフたちが次々と吹っ飛んでいって。これは新種のオーガがやってきたのかと」

「おいおい、新種ってなんだよ！」ブラスが憮然とした表情で突っ込む。

「当時の私たちには、それくらいの衝撃でしたよ」キールは肩をすくめる。「自分たちが必死に戦っても倒せなかった相手が、一瞬で片付いたわけですからね」

「お前らが弱すぎたんだろ！」

「まぁ、それ以来、俺はこの三人を放っておけなくなっちまったってわけだ」ブラスは豪快に笑いながら、酒をあおった。「お前ら、今じゃすっかり成長したが……あの時は本当にひどかったぜ！」

みんなが笑っている。たわいもない話をして、楽しい時間が流れていく。

リリーが今度はクラフトを見つめる。

「そういえば……クラフトもアカデミアを卒業してるんだよね？ しかも、いい成績で。でも、どうしてヴェルシュトラには行かなかったの？」

クラフトは少し考え、「キールとリディア、三人で冒険するのが昔からの夢だったんだ」と答えた。

「それに……ヴェルシュトラは親父が働いててさ。話を聞いてると、どうも組織の人間として働くのは合わないかなって思ったんだ」

「親父さんがヴェルシュトラ……！？」

ブラスが唐突に驚いたように身を乗り出した。

「名前は？」

「グラウスだけど、知ってるのか？」

ブラスの顔が一気に青ざめる。

「グラウスおじさん、すっごく優しいのよ」

リディアが笑顔で言った。

「いつも私とリリーのこと気にかけてくれて、昔お菓子を作ってくれたこともあったわ！」

「孤児院の子供たちにも分け隔てなく接していましたし、後で知りましたが、援助もしてくれていたようです」

キールが淡々と付け加えた。

ブラスの顔色はさらに青ざめ、震え始める。

「そうだよね、グラウスおじさん元気にしてるかな？」

リリーが笑顔で尋ねる。

「……ああ。でももう金も貯まったし、引退するってさ。老後は畑でも耕しながら、ゆっくり過ごすって言ってたよ」

ブラスの視界が、遠のく。

彼の頭の中で、記憶が蘇る。

新人戦士たちの間で、伝説として語り継がれる存在——

「訓練場の悪魔、グラウス」

彼の訓練は、過酷なんて生易しいものではなかった。

もはや拷問と区別がつかないレベル だった。

72時間の不眠不休戦闘——

「これは精神鍛錬だ！」と叫びながら、眠りかけた訓練生に水をぶっかけ、起きた瞬間に戦闘開始。

眠気で足元がふらつけば、「お前は寝る前に敵に許可を取るのか？」と凄まじい圧をかけられる。

装備なしでのモンスター討伐——

「装備に頼るな！」の一言とともに、全裸同然の状態でモンスターの群れに放り込まれる。

なお、戦いが終わる頃には、モンスターの方が 「こいつらのほうがヤバい」と目を逸らしていた。

鎧を着たままの水中脱出訓練——

「水の中でも冷静でいろ」と言いながら、訓練生を鎧ごと湖に沈める。

泡がぷくぷくと浮いてきても、「まだ生きてるな」と腕を組んで見守る鬼教官。

なお、溺れかけると 「水を飲め！ 内側から攻略しろ！！」 という謎の激励が飛んでくる。

だが、何よりも恐ろしいのは、グラウスの冷酷無比な観察眼 だった。

彼は、訓練生の限界を秒単位で正確に把握し、まさに 「死ぬ一歩手前」 で助けてくる。

つまり、死なない程度に死ぬほど追い込まれる。

肉体だけでなく、精神も徹底的に叩き直される。

「泣くな、怒るな、喚くな。お前の不出来は俺のせいじゃない」

この台詞とともに、感情すら鍛え上げられる。

ヴェルシュトラの戦士には、二種類の人間がいる。

「訓練場の悪魔に 鍛えられた者 」

そして——

「逃げた者 」

ブラスは椅子からずり落ちそうになりながら、震える手でクラフトのグラスを持ち上げた。

「まさか……まさか訓練場の悪魔……いえ、グラウス様のご子息様だったとは……！」

ブラスはすっと背筋を伸ばし、グラスを両手で差し出した。

「お飲み物のおかわり、いかがでしょうか？」

「……ブラス？」

「いやいや、グラウス様のご子息ともなれば、これは当然の礼儀というもので……」

「いや、親父、別にそんな偉い立場でもないけど……」

「偉いとかじゃねえ！！ お前の親父は『恐怖』なんだ！！」

ブラスの震えは止まらない。

「そんなに怖い人だったのか……？」

ブラスはわずかに口を開き、かすれた声でつぶやいた。

「……お前、ヴェルシュトラに入らなくて、本当に正解だったぞ……」

キールは腕を組みながら、じっとブラスの様子を観察し、淡々と呟く。

「……ブラスがここまで怯える相手、初めて見ましたね」

リディアは首を傾げながら、驚いたように問いかけた。

「えっ、グラウスおじさんってそんな怖い人だったの？」

リリーは、まったくピンときていない様子で、少し考え込むように言う。

「そうかな？ すごく優しかったけど……」

ブラスの顔には、明らかに 過去のトラウマを思い出した者 の表情が浮かんでいる。

その手は、震えながらも酒杯を離さず、ギリギリと握りしめる。

「俺の人生で一番長い半年は、あの人の訓練だったんだ！！！」

「半年がまるで十年のようだったぜ……！」

リリーは得心がいったように頷く

「わかった！ きっとおじさん、みんなの憧れの存在だったんだね！」

酒場の空気は、次第に賑やかさを増していった。

ブラスの訓練地獄の話で一通り大笑いした後も、次々と話題が飛び交う。

みんなが笑っている。たわいもない話をして、楽しい時間が流れていく。

酒場の喧騒と温かな灯りの中で、彼らはただ、仲間と語り合い、笑い合い、

まるでこの幸せな時間が永遠に続くかのように、何の不安もなく時間を過ごしていた。

今だけは、誰もがそれを信じていた。

この時間が、いつまでも続くと。