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秩序の皮が剥がれる頃

ヴェルシュトラ本部の旗が、ようやく少し傾き始めた頃だった。

表向きにはまだ“秩序”を保っているように見えながらも、内側では静かに、しかし確実に崩れていく音がしていた。

そして、その音を、誰よりも静かに聴いていたのが——

ギルドの二階に身を置く、あの男だった。

キールは窓際の椅子に腰をかけ、手元にある報告の束を淡々と読み終えると、静かに目を閉じた。

頭の中で、記憶と照合が始まる。各地の市場で流れた噂の断片、街角で拾われた言葉、すれ違いざまに発せられた疑問。それらを、点ではなく線として繋ぎ、波として捉える。

「噂の拡散速度……三日で市街地全域。否定反応の加速、予定より五日早い。混乱の臨界点まで、あと……二日と半日といったところでしょうか」

……想定より、ずっと速い。

キールは報告書をじっと見つめる。

かつて、王都で広まった一つの流言が、市場を暴落させた記録がある。

今は“紙”がある……となれば、制御はさらに難しい。

噂、煽動、言葉の力。それらが秩序を変える時代が、再び来るのかもしれない。

「……もはや、警戒すべきはスキルより“情報”そのものか」

キールの表情に、一瞬だけ、焦燥がよぎった。

キールは立ち上がり、窓の外に目を向ける。

そこに見えるのは、まだ表面上は平静を装う街——だが、確実に揺らぎ始めている。

「そろそろ“秩序”の化けの皮が剥がれる頃ですね」

手に持った書類の端を握りしめ、キールは低く呟いた。

「……キール、どこまで計算してたの？」

リリーの声が背後から届く。警戒とも不安ともつかない色が混ざっていた。

キールは振り返らずに、肩をすくめる。

「さあ？　ただの情報の流れを少し調整しただけですよ。風向きを少し変えた程度のことです」

そして、今度はリリーの方を見て——ふっと笑った。

「ただ、彼らが自分で転ぶように、道を“整えた”だけです」

その目に揺らぎはなかった。だが、どこか寂しげな冷静さもあった。

そのとき、部屋の扉が開いた。

クラフトが額の汗を拭いながら入ってきた。すぐに問い詰める様子でもなく、ただ不思議そうに考え込んでいる。

「なあ、なんか最近さ……ヴェルシュトラの悪い噂、やたら広まってるよな？」

「さあ？」

キールは涼しい顔で微笑み、窓の外を眺めた。

「噂というものは、風のように広がるものですから。誰が始めたかなんて、分からないですよ」

リリーが一瞬ぴくりと肩を跳ねさせたが、すぐに声を張って割り込んだ。

「「そっ、そうよ！きっと誰かがヴェルシュトラに恨みでもあったのよ！　……そ、それよりクラフト、新しい魔道具、試作したの！自信作よ！」

クラフトは目を瞬かせる。

「へぇ、そうなのか。どんなのだ？」

「ほこほこエクスプレス！」

リリーは胸を張って答えると、勢いよく語り始めた。

「私ね、思ったの。お布団を干した時の、あのお日様の匂いって、最高に癒し効果あるでしょ？でね、今回はその考えを発展させたの！」

「つまりね、襲いかかってくるモンスターに、こっそりこの香りを嗅がせるの。ふわ〜って！そしたらモンスターも『あれ……おやすみの時間……？』ってなって、ちょっと油断するはずなのよ！」

クラフトはちょっと困ったように笑った。

「あっ、あぁ……なるほどな。うん、いいと思うぞ」

リリーは誇らしげに笑った。

「でしょ！？　しかもね、香りを飛ばすのに風のエッセンスをベースに……って思ったんだけど、やっぱり“干し立ての暖かさ”を再現するには炎属性の力が必要で！」

そのとき、扉の奥からブラスがひょっこり顔を出した。

「……あー、あれか。大変だったな、まったく」

クラフトが目を丸くする。

「大変？」

ブラスは肩をすくめながら部屋に入ってきた。

「消火班に駆り出されてな。水かぶって冷えた身体で片づけまで手伝わされたぞ」

リリーは目を逸らし、まるで「私は壁です」とでも言いたげな表情で、小さく息を吐いた。

「そ、そんなことも……あったような……なかったような」

キールが静かに補足する。

「……大火災でしたね。水系スキル持ちを三人呼んで、消火体制を整える羽目になりました」

リリー、さらに小声になる。

「……まさかあんなことになるとは……思ってなかったんです……」

ブラスがやれやれと肩をすくめて言う。

「で、なんでか知らねぇが、俺も“連帯責任”とかで一緒に怒られたんだが？」

リリーはぷるぷると肩を震わせながら、椅子の背もたれの陰にすっと隠れようとする。

「反省しております……大変申し訳ございませんでした……」

クラフトは深くため息をつくと、呆れを込めて吐き捨てた。

「……で、また訓練場の修繕費、誰が出すんだ？」

いつも通り、ノクスの面々が例によってくだらない話題で笑っていた。

だがそのやりとりは、不思議と、温かく、愛おしかった。

馬鹿げていて、役に立たなくて、けれど、こうしたどうでもいい時間こそが——

本当に“守るべきもの”なのかもしれない。

その様子を、キールはじっと見ていた。

クラフトの背を見つめながら、キールは静かに呟いた。

「さて。あの理想主義者が、最後まで気づかないなら——それでいい」

風がひとつ、窓のすき間から吹き込んで、紙が一枚だけふわりと舞い上がった。

「彼が信じる未来が続くなら、それで……十分だ」

その言葉に、誰も返さなかった。

ただ、静かに、崩れゆくものと芽吹き始めるものの間で、新しい時代の気配が確かに混じり合っていた。

季節が、ふた巡り目に差しかかった頃。

街の風景は、少しずつ、しかし確かに変わり始めていた。

ヴェルシュトラの影響力は、静かに、しかし確実に薄れていった。

それは、崩壊ではなかった。

むしろ、ゆっくりとした“時代の転換”だった。

変化は、日常の中に溶け込むように始まった。

市場の一角で、興奮気味な男の声が響く。

「おい、またエルマーがやったぞ！　スキルを組み合わせて、鉄より硬くて軽い合金を作ったんだってよ！」

「へえ、本当かよ……また魔導石の応用か？」

「らしいぞ。火加減と圧縮率をスキルで調整してんだと」

そのすぐ隣では、別の話題が飛び交っていた。

「新しくできた治療院、知ってるか？　治療費が信じられないくらい安いんだってさ。魔導石を使って、最低限の施術でも回復できるようにしたんだとか」

そして、広場では子供たちがはしゃいでいた。

「うちのお母さん、リリーの『せんたっ子』使ってる！　すっごいんだから！　水とスキルで服が勝手に回ってるんだよ！」

「ゴミゴミバスターもすげぇぞ！　おれの家、昨日お父さんがそれで家中のホコリ全部吸い取ってた！」

石畳の裏路地、洗濯物を干しながら腰を下ろした老婆たちが、陽だまりの中で茶をすする。

「あたしらの時代は、スキルを持ってなきゃ、ただの荷物よ」

「今じゃ魔導石ってのがあって、年寄りでもちょっとは“役に立てる”気がするねぇ」

「立派じゃなくていい。ただ、見捨てられずに済むってだけで、ありがたい話さね」

そんな声が、街のあちこちで聞こえるようになった。

かつて「スキルは選ばれた者の所有物」であり、「個人の能力」で競うものだった。

だが今、それは「誰でも使える道具」へと、その姿を変えようとしていた。

「スキルを持つ者」だけが優位に立つ時代は、静かに、しかし確かに終わろうとしていた。

だが、ヴェルシュトラは最後まで抗い続けた。

価格を下げ、契約条件を緩和し、支持者を繋ぎとめるために必死だった。

だがそれは、堰を切った川を逆流させようとするようなものだった。

スキルレンタルという“新しい時代の波”は、容赦なく旧来の仕組みを飲み込んでいく。

もはやスキルは、“特別な者だけのもの”ではなかった。

努力と資本の競争から、創造と発明の競争へ——

それこそが、時代の本質的な転換だった。

そしてヴェルシュトラは、その変化に追いつけなかった。

彼らは、時代に取り残されたのだ。

けれど、この動きが本当に「新たな時代の幕開け」となるのか。

それとも、熱に浮かされた一時の流行に過ぎないのか——

それを見極めるべく、ひとりの男が静かに歩みを進めていた。

黒の上着に身を包んだその人物は、群衆に紛れることもなく、ただまっすぐに、ある場所へ向かっていた。

アイノール。

その眼差しは、かつて国家すら黙らせた鋭さを湛えたまま。

だが、そこにあったのは怒りではなかった。

彼は確かめに来たのだ。

この時代の先に立つ者が、本当に“任せられる存在”なのかどうかを。

最後に、時代の担い手としての資質を見極めるために。