ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

本編

影の革命

ある日の夜更け、ロフタ近郊の街々に、妙な紙束がばら撒かれた。

紙には、こう書かれていた。

——《ヴェルシュトラの“秩序”は、誰のためにあるのか？》

——《なぜ、ロフタの街の“魔契約者”は姿を消すのか？》

——《借金と引き換えに、本当に奪われているものは何か？》

文末にはこう添えられていた。

《※本件は未確認の情報に基づきます。信頼性についてはご自身で判断してください。》

誰が書いたのか、誰が配ったのか。

その痕跡は、まるで風のように残らなかった。

だがその紙は、たしかに人々の間に落ちた。

火種のように、静かに、ゆっくりと。

「……なあ、聞いたか？」

ある酒場の片隅、酒を煽る中年の男がぽつりと呟いた。

「ヴェルシュトラ、最近やたらと“ロフタの話題”を避けてるって……」

隣にいた若い冒険者が眉をひそめる。

「避けてるって、どういうことだよ？」

「この前、ヴェルシュトラの職員に聞いてみたんだ。『ロフタの魔契約って、他と何が違うんですか』ってな」

中年の男が酒を啜りながら言う。

「そしたらよ、『ロフタの件は、詳細は答えられない』ってさ。……上に確認しても“無関係です”の一点張りだったらしい」

「無関係……？　いやいや、あそこもヴェルシュトラが関わってるらしいぞ？」

若い冒険者が眉をひそめた。

「でもさ、ロフタの町から戻った奴らって目に力がないっていうか、なんか変だよな」

「それが……誰もはっきりとは言わねぇんだ。でも妙なことに、破産者の行方不明もロフタが多いって、最近噂になってる」

「うわさ、じゃ済まねぇよな……」

「“普通”の魔契約じゃねぇ。何か……あるんだろ、ロフタには」

「それだけじゃないぞ。俺の兄貴、昔ロフタに関わりそうになったらしいけど……“あそこだけはやめとけ”って、何も言わずに止められたってさ」

別の席では、商人風の男がグラスを揺らしながら言った。

「最近のヴェルシュトラ、なんか焦ってるよな。“クラフト一派は秩序の敵”だの、連呼し始めたのって……いつからだった？」

「むしろ気になってくるよな。“じゃあヴェルシュトラの秩序って、何なんだ？”ってさ」

キールは、情報で戦う。

暴露ではない。糾弾でもない。

ただ「問い」を差し出す。

人々の心に疑問という名の“空白”を作り出し、それが自然と膨らんでいくことを、彼は誰よりも理解していた。

敵が声を張り上げれば上げるほど、

その“正しさ”が音を立てて崩れていく構図を——

まるで、音のない嵐が街を満たし始めたようだった。

「なんだこれは……“ロフタの街”の噂だと？ いつの間にここまで広がったんだ……！」

ヴェルシュトラ本部の石造りの会議室。

怒鳴り声を上げたのは、灰色の髭を蓄えた老幹部だった。重厚な報告書を机に叩きつけ、その眉間には深い皺が刻まれている。

「こんな情報が出回っては、我々の“正当性”が危うくなる！」

静かに反論の声を上げたのは、銀縁の眼鏡をかけた中年の文官。

焦燥する老幹部の隣で、指を組みながら冷静に口を開いた。

「否定すればするほど、人々は“なぜ否定するのか”と考えるようになります。……火に油を注ぐようなものです」

「だが！」

別の男——肩幅の広い軍務派の幹部が声を荒げた。

「情報の出所が不明なのは問題だ。いったい誰が、何のために流している！？」

場に沈黙が走る。

やがて、部屋の隅にいた若い広報官が、おずおずと手を上げた。

額には汗をにじませ、声もかすれている。

「……はい、現在調査を進めていますが……書かれている文書はすべて匿名。手書きではなく、魔導石を利用した印刷と思われます」

「印刷だと……？　そんな技術を、どこが——」

「現時点では特定できておりません。ただ、張り紙は市中の掲示板や酒場、さらには市場の壁に至るまで……まるで、風に乗って広がっているかのように」

老幹部が机を叩いた。

「クラフトたちに違いない！ 今すぐ連中を拘束しろ！」

しかし、文官がそれを制した。

「無理やり動けば、かえって“本物だった”と認めるようなものになります。……むしろ、慎重に監視し、反証を整えるべきです」

「慎重にだと？　悠長なことを言っている暇は——！」

「感情で動けば、組織が崩れます」

眼鏡の奥の瞳は、静かに怒りを跳ね返した。

「クラフトは前面に出てこない。動いているのは……別の誰かです」

老幹部は歯噛みしながら沈黙した。

石壁の部屋に、重たい静寂が降りる。

その頃——とある屋敷の書斎にて。

キールは窓の外を見つめながら、紅茶の湯気を見つめていた。

「……さて、そろそろヴェルシュトラの“情報戦”も、自滅の頃合いでしょうかね」

その横でリリーが、不安げに眉を寄せる。

「……でも、これで本当にヴェルシュトラは倒れるの？」

キールは紅茶を置き、目元だけで微笑んだ。

「倒れるかどうかは……正直、わかりませんよ」

彼の声はあくまで穏やかだった。

「けれど、“信用”というのは——一度失えば、もう戻らない。

たった一つの疑念が、それを崩すには十分なんです」

書斎の窓の外、掲示板の前に集まる人々の影が揺れていた。

彼らの表情は見えない。だが、その動きだけで、空気が変わりつつあることを、キールは確信していた。

そのとき、黙っていたブラスが重い声で口を開いた。

「……でもな、俺は思うぜ」

キールが静かに振り向く。

「“真実を伝える”のと“真実を操作する”のは違う。

お前がやってるのは……後者じゃねえのか？」

その声には、怒りではなく、深い苦味があった。

リリーが一瞬きょとんとする。だがキールは、動じた様子も見せず、まっすぐブラスを見返した。

「その通りです」

ひと呼吸置いて、静かに続けた。

「だからこそ、私の背中には——覚悟と、結果の責任がある」

その瞳には、逃げも否定もなかった。

「正しさを押しつける気はありません。

ただ、これが最も“効率的”だと判断したまでです」

ブラスは黙ったまま、深く椅子にもたれかかった。

「……“効率”ねぇ。便利な言葉だが……」

しばらく目を閉じていたが、やがてぽん、と手を叩いて笑った。

「ま、いいさ。お前に覚悟があるってんなら、俺が口出すこたぁねえ」

椅子をぐいっと傾けながら、にやりと笑う。

「それに、ヴェルシュトラのお偉いさんがヒィヒィ言ってるのを見ると、酒がうまいんだよな」

キールがわずかに眉を上げる。

「……動機が不純ですね」

「いいじゃねぇか。結果オーライってやつだろ？」

ブラスは肩をすくめ、いつもの調子で笑ってみせた。