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秩序の創造者と、その異物

ヴェルシュトラの重厚な正門をくぐり抜けた瞬間だった。

クラフト、リリー、キールの三人を前にして、守衛たちは一斉に直立し——まるで、彼らの到着を待っていたかのように——静かに道を開いた。

その異様な光景に、リリーは思わず小声を漏らした。

「……なんで……？」

キールもわずかに眉をひそめた。

「本来なら、警備を強化していてもおかしくないはずだ。まるで、歓迎でもするような……」

だが、クラフトは無言だった。

動揺する二人とは対照的に、彼は一切立ち止まらず、まっすぐ本部の奥へと歩を進めていた。

まるで、これが当然だとでも言わんばかりに。

石造りの廊下を抜け、案内もなく執務棟の階段を登る。

階段の途中で、リリーが声をかけた。

「クラフト……本当に、大丈夫？」

クラフトは答えなかった。ただ一度だけ、彼女の方へと目を向ける。

その瞳に、迷いはなかった。

執務室の前に立つと、守衛が無言で頭を下げた。

そして、扉をゆっくりと開く。

中には、すでに一人の男がいた。

黒衣をまとい、書類にも目をやらず、深い椅子に座ったまま、まっすぐクラフトたちを見つめている。

——ギルド長アイノールだった。

すでにすべてを知っていたかのような、静かで確信に満ちた眼差し。

執務室には緊張の空気が張り詰め、風も音も、そこには存在しないかのようだった。

重厚な執務室の扉が、ゆっくりと閉まりきる前に。

その奥から響いたのは、静かで重い声だった。

「クラフト。お前だけ、通れ」

アイノールは席を立たず、ただ椅子から冷たく告げた。

リリーの顔が引きつる。

「……どういうこと？」

怒りを抑えきれない声だった。

アイノールはその問いに目もくれず、冷徹な声で言い放つ。

「有象無象には興味はない」

キールの目が細められる。その瞳の奥にあるのは、怒りでも憎しみでもなく、研ぎ澄まされた冷笑だった。

「……それは光栄ですね。さすが、“人の命を食って” 無駄に長生きしてるだけのことはあります」

リリーが一歩前に出る。怒りに震える声で、必死に言葉を吐き出した。

「私たちは、有象無象じゃない……！」

だが、それを制するように、クラフトが手を伸ばした。

「リリー」

その声は静かで、けれど強かった。

リリーはその目を見た。そこに浮かぶ覚悟と、揺るがぬ意志を感じ取る。

やがて、悔しそうに唇を噛み、俯いたまま言った。

「……分かった」

キールはしばらく沈黙していたが、ふっと肩をすくめ、目を伏せて笑った。

「……英雄になる気はないのに、こんな時だけ英雄みたいな真似をする。……らしくないですよ」

小声で、しかし確かに続ける。

「……戻ってきてください。“有象無象”が、心配してるんですから」

リリーの肩が、かすかに震えていた。

クラフトは一歩前へ進み、執務室の奥へと足を踏み出す。

その背中越しに、低く応じた。

「俺は英雄じゃない。でも……ここまで歩いてきた以上、逃げるわけにはいかない」

扉が静かに閉じる音が、空気を切り裂くように響いた。

クラフトが一歩、執務室の奥へと足を踏み入れると、背後で重い扉が低く響きながら閉ざされた。

その音が、世界の雑音すべてを遮断したかのように、部屋の中は静まり返る。

広い執務室の中央。重厚な椅子に腰かけた男が、静かに背を向けていた。

かつて「英雄」と呼ばれたその後ろ姿。

だが今、その背中から感じるのは——威光ではなく、圧倒的な“支配”だった。

胸の奥がざわついた。何かが軋むように、ゆっくりと熱を帯びていく。

アイノールが静かに口を開く。

「さて、話そうか。クラフト」

その穏やかな声に返すように、クラフトは懐から書類の束を取り出し、無造作に机へと叩きつけた。

ばさり、と音を立てて散らばった紙片。その中の一枚が滑り、アイノールの前にぴたりと収まる。

そこには、リディアの署名。そして、「寿命吸収」の条項。アイノールの名が、最後に刻まれていた。

クラフトは怒りを噛み殺すように叫んだ。

「お前の作った秩序の仕組みは、こんなものだったのか！！」

アイノールは眉ひとつ動かさず、書類に目を落とす。

「……ほう。これは懐かしい書類だ」

その無感動な口調に、クラフトの怒りがさらに燃え上がる。

「お前の支配がどれほどの人間を苦しめたか、分かってるのか！？　リディアは……！　他の連中は……！　残された人たちは……！」

アイノールは静かに頷いた。

「分かっている」

その一言に、クラフトの怒声が爆ぜる。

「分かっていたのに、なぜ……！？」

拳を握りしめたまま、歯を食いしばる。ブラスの死、リディアの犠牲、すべての重さがのしかかる。

「お前は……間接的にリディアを殺したんだぞ……！」

アイノールはわずかにまぶたを伏せ、静かに答えた。

「……その通りだな」

「……お前は、これで満足なのか？」

アイノールは書類をじっと見つめ、やがて目を閉じた。

そして、口を開いた。

「クラフト。お前は“革命”を憎んでいるな」

その言葉に、クラフトは眉を寄せる。

「……は？」

「革命とは、秩序の破壊だ。破壊の先にあるのは、混乱だ」

「貴族制を倒し、社会を維持するために、私は“秩序”を作らなければならなかった」

「だから……スキルを売買する社会を？」

「そうだ」

アイノールは椅子に身を預けながら、静かに続ける。

「スキルを資本とし、意志の強さで未来を勝ち取れる世界。それが“希望”だと私は思った」

「だがその意志を持たぬ者が淘汰されるのも、また必然」

クラフトは口を結び、拳をさらに握り締めた。

「それが……お前の言い訳か？」

「私は、強い意志を持ち、この世界を前へと進める人間を育てたかった」

「お前のようにな、クラフト」

クラフトは一瞬、言葉を失った。

「……！？」

アイノールは、初めてその目をまっすぐにクラフトへと向けた。

「お前は今、ここに立っている。この社会がなければ、お前のような人間は生まれなかった」

「私は、お前のような“異物”を生むために、この世界を創ったんだよ」

アイノールは、ゆっくりと机に肘をつき、クラフトを見据えた。

その目には、かつて“革命家”だった男の残り火が、まだかすかに灯っている。

「クラフト、お前はこの時代を変える覚悟があるのか？」

「自らが英雄となり、犠牲を厭わず、新たな時代を築く意志の力があるのか？」

問われるや、クラフトは即座に応じた。

「俺は、英雄にはならない

あんたのやり方じゃ、変えられなかった場所に、俺は立つ」

「……俺たち“みんな”で、この社会を変えていくんだ」

クラフトの拳が微かに震えた。

怒りはまだ胸の奥でくすぶっていた。だが、それを無理に押し殺しながら、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「……俺も、昔は——」

「お前みたいな人間になりたかった」

その一言に、アイノールの目がわずかに細められる。

クラフトの声は、低く、しかし確かだった。

「でも……俺は、あんたが創ったこの世界の“現実”を見たんだ」

そこで、言葉が震えた。

拳を握る。爪が手のひらに食い込む。

「“意志が強い”だけじゃ、どうにもならない現実を！」

「リディアも、ブラスも、戦った。でも……結果は……！」

アイノールは短く答える。

「それが、現実だ」

その言葉に、クラフトの瞳が揺れる。だが、視線は逸らさなかった。

「お前は急激な革命はダメだと言った。俺もそう思う」

「だったら……俺は、少しずつで良い

みんなと社会を変えることで革命を起こす」

沈黙が落ちる。

その答えに、アイノールは薄く笑う。

アイノールは机の上に視線を落としたまま、わずかに口角を動かす。

それは嘲りでも、笑みでもなかった。ただ、何かを諦める時の、人間的な動作に過ぎなかった。

「……話にならん。もう少し気概があるかと思ったが、ただの子供の夢想か」

その声には、確かに微かな悲しみがあった。長い年月の中で幾度も裏切られた“期待”が、静かに沈殿していた。

クラフトは一歩、前へと進んだ。

「なら、俺を試してみろよ」

その言葉に、アイノールの指がぴくりと動いた。

空気が変わった。