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金貨の償い

街全体を覆っていた喧騒が、ようやく幾分落ち着きを取り戻しつつある頃。だが、空気はまだ重かった。戦後の混乱の余韻が、冷たい日差しの中にじっとりと残っている。

「チッ……やはり術式は破られたか。……さすが、アイノール様だ」

小さく舌打ちしながらも、ハイネセンの顔には焦りの色はなかった。

「……だが、まぁ及第点だな」

笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「“身代わり”がそのまま罪を背負って死んでくれれば、もっと良かったが……。贅沢は言えんか」

曲がり角に差しかかると、ハイネセンは大通りの方向に視線をやり、すぐに顔をしかめた。

「……大通りはまずいな。混雑してるだろうし、目立つ。少し遠回りになるが、こっちだな」

そう呟いて足を止めることなく、脇道に身を滑り込ませる。

「……匂うな、クズどもの匂いだ」

ゴミにまみれた路地に鼻をひくつかせながらも、その足取りは軽い。むしろ愉快そうですらあった。

「さて、どの国に行こうか。こういう時のためにパイプはいくつも用意してある。さすがに、“あの方”にもここまでの事態は読めまい」

そしてふいに、思い出したように笑った。

「……それに、寿命吸収。あれは実にいい。儲かる。とにかく、儲かる！！！」

「死を仕組みに組み込む……まさに芸術だよ、あれは」

黒く歪んだ満面の笑みを浮かべたそのとき——

路地の突き当たりに差し掛かった。

「ふむ、こっちではないか——」

言い終わる前だった。

ゴシャッ。

鈍い衝撃が、後頭部を襲った。

瞬間、視界が揺れ、何かが砕けるような音——ガラスが割れたような乾いた音が、耳の奥に響いた。

ハイネセンの足元が、音もなく崩れた。

陽が少し傾き始めた裏路地。瓦礫と煤にまみれたその場所で、ハイネセンは突如として後頭部に鈍い衝撃を受け、崩れるように地面に倒れた。

「……ッ、なんだ……？」

ふらつく意識の中、ハイネセンは這うようにして身を起こし、振り返る。

そこには、伸びきった髭にやつれた顔、小汚い外套をまとった一人の男が立っていた。男の手には割れた酒瓶が握られ、虚ろな瞳がハイネセンを見下ろしている。その目は、どこか現実ではないものを見ているかのようだった。

ギシ……ギシ……

男は、無言のままゆっくりと一歩ずつ歩み寄ってくる。

「だ、誰だ！？貴様……！私に何の恨みがあって……！」

ハイネセンは後ずさる。しかしすぐ背中に硬い感触。突き当たりの壁だった。これ以上は逃げられない。

男はさらに一歩、また一歩と近づいてくる。

その顔を見て、ハイネセンは青ざめた。

「……ノイン……？」

かつて自らが専売契約の責任をすべて押しつけ、ヴェルシュトラから追放した男の名が、口をついて漏れた。

「や、やあ……ノイン君じゃないか。元気そうで……よかったよ」

笑顔を取り繕うが、声は震えていた。ノインの目は変わらない。虚ろで、遠くを見ているようで、しかし確かにハイネセンだけを捉えている。

「どうしたのかな、こんなところで……」

咄嗟にハイネセンは金貨の袋を取り出し、ノインの足元に投げつけた。

「これで……な？もう、忘れようじゃないか。君も、大変だっただろう？」

「いや、元気なようでよかったよ！君ほどの男が、あんな理不尽な目に遭うなんて……私もあの時は、本当に、胸が痛んだよ」

「でもね？あれは上層部の判断だったんだ。私は、むしろ君を庇おうと——いや、信じてた。本当だとも！」

「ほら、それを受け取ってくれ。償いだよ。君には、ちゃんと報いたいと思っていたんだ。ずっと、ずっとな……」

ノインは無言で金貨の袋を拾い上げた。

ハイネセンは安堵の息を漏らし、再び口を開く。

「そうそう、それでいい。これからまた……」

——ガスッ。

金貨の袋が、容赦なくハイネセンの顔面に振り下ろされた。

「が……っ！？な、なんで……っ」

そして再び振り下ろす。

「金だ……ど……どうして？……」

何度も、何度も、無言で、機械的に。

ハイネセンの顔は見る影もなく崩れ、やがて完全に動かなくなった。

それでもノインは、動きを止めなかった。

崩れた身体から、すでに血の気が引いていく。

やがて、ノインは金貨の袋をぽとりと落とすと、ふらふらとその場を立ち去った。

歩き方は酔漢のようでありながら、不思議なほど静かだった。

——そして、ただひとつの思念だけが、死にゆく脳裏に微かに浮かんでいた。

「人間ってのは、ほんとに……効率悪いな」

それは言葉にならず、ただ沈んでいった。

命が途切れたあともなお、最後まで“理解”ではなく“計算”で世界を見ていた者の、あまりにも冷たい終わりだった。