ヴェルシュトラ 〜スキル経済と魔導石の時代。努力が報われる社会で俺たちは絶望を知りそれでも、歩き出した〜

プロローグ

試す者、試される者

戦いの傷も癒え、久しぶりにヴィスのギルドに足を踏み入れると、そこはいつもと変わらない活気に満ちていた。酒場のようなざわめき、壁に貼られた無数の依頼書、そして報酬を求めて駆け回る冒険者たちの姿。

だが、クラフトたちがカウンターに向かうと、受付のギルド職員が妙に興奮した様子で駆け寄ってきた。

「クラフトさん！ すごいですよ、ヴェルシュトラから指名依頼が来ました！」

「ヴェルシュトラ……？」

リディアが思わず反応し、クラフトは渡された封筒を確認する。

封蝋には見慣れたヴェルシュトラの紋章。

「ヴェルシュトラは、優秀な奴はどんどん出世させる主義ですからね」

横でキールが冷静に言う。

「試験代わりに依頼を投げるのはよくある話です」

「チャンスだって？」

ブラスが鼻を鳴らし、腕を組む。

「はっ、ヴェルシュトラに拾われるなんざ、俺はごめんだね」

「いや、でもヴェルシュトラってそんな簡単に目をつけるものなの？」

リディアが驚いたように言った。

「そう思いますか？」

キールがわずかに口元を歪める。

「私たちの実力なら、そろそろ目をつけられてもおかしくないですよ」

「そりゃあ当然でしょ〜？」

不意に、緩んだ声が背後から響いた。

「おやおや、ついにヴェルシュトラの目に留まっちゃったかぁ。さすが、オーガを仕留めた若者たちだねぇ」

振り向けば、酒瓶を片手に持った派手な衣装の男――オラクスが、相変わらずの気楽な笑みを浮かべながら近づいてきた。

その目は、酔いに霞んでいるようで、しかしどこか鋭く光る。

「まさか、お前が依頼を持ってきたわけじゃないだろうな？」

クラフトが疑わしげに尋ねると、オラクスは「いやいや」と手を振った。

「まさかぁ！ 僕はただの情報屋。そういうお堅い仕事は苦手でねぇ。でもまぁ……」

オラクスは酒瓶を傾けながら、ちらりとクラフトたちを見回す。

「君たち、ヴェルシュトラに行くつもりなの？」

「別に決めたわけじゃねえよ」

ブラスが腕を組み、不機嫌そうに答える。

「でもさ、そもそも頂上って、どれくらい高いところにあるんだろうねぇ？」

「……は？」

リディアが眉をひそめる。

「いやいや、深い話なんだけどなぁ？ ほら、雲の上の世界って憧れるだろ？ でも、そこに登ってみたら思ったより風が強かった、みたいなこともあるし？」

オラクスの言葉の後、ブラスの表情がわずかに揺らぐ。

一瞬、目を伏せたが、すぐに鼻で笑い、いつもの調子に戻る。

「……まあな。風が強すぎると、うっかり吹き飛ばされちまうかもな」

オラクスは、その様子をじっと観察しながら、ゆるく微笑む。

「ま、どう転ぶかは、君たち次第さ」

そう言って、彼は酒瓶を掲げ、くるりと踵を返した。

「ヴェルシュトラの試験を、『試される場』と思うか、『試す場』と思うかってことさ」

その言葉を残し、オラクスはギルドの喧騒の中へと溶け込んでいった。

「……試す場、か」

クラフトが小さく呟く。

その時、キールが依頼書をめくりながら、細かい条件を確認する。

「……農村でのグリスラット討伐の依頼ですか」

「グリスラット？」リディアが首をかしげる。「どんなモンスター？」

キールが淡々と答える。「簡単に言うと、巨大なネズミです」

「……それは最高ね」リディアは苦笑いしながら、顔をしかめた。「私、ネズミは苦手なんだけど」

「ははっ、それは面白ぇな！」ブラスが肩を叩く。「剣より箒の方が役に立つんじゃねえか？」

「やめてよ、想像しただけで嫌になる」

ブラスは依頼書を覗き込み、報酬額を確認すると、顎に手を当てて少し考え込んだ。

「これ、本当に受けるのか？」

クラフトがまっすぐに答えた。「困ってる人がいるんだ。受けよう」

キールが書類を手に、冷静に言葉を継いだ。

「……報酬は悪くありません。それに、この依頼の規模を見る限り、ただの害獣駆除では済まない可能性がありますね」

「ま、デカいネズミくらい、俺の一撃で吹き飛ぶだろ！」ブラスが豪快に笑う。「問題は、リディアが戦えるかどうかだが……？」

「バカ言わないで」リディアはジト目で睨みつつ、ため息をついた。「やるしかないでしょ」

「よし、決まりだな！」ブラスが腕を組み、満足そうに頷いた。「じゃあ、ネズミ退治といこうぜ！」

リディアは心底嫌そうな顔をしながらも、肩をすくめてクラフトたちの後を追った。

「今回は長旅になるから、買い込まないとな」

クラフトが市場を見渡しながら、必要な物をリストアップする。

「ポーションに食料、保存のきく干し肉も欲しいな」

「ふふっ、それなら私の出番みたいね」

リディアが微笑むと、クラフトとキールは同時に顔を見合わせた。

「……また始まるな」

クラフトが静かに呟く。

「ええ、またです」

キールが淡々と答える。

「おい、今回はどんな手口を使うんだ？」

ブラスが待ちかねていたような表情だ。

「分かりません。ただリディアは市場の相場を動かす女ですからね」

キールが冷静に言い放つ。

市場は活気に満ち、商人たちの掛け声が飛び交う。

通りを行き交う人々の間をすり抜け、リディアは目当ての店へと向かった。

俺の名前はガイ。この市場で保存食とポーションを扱って十五年になる。

商売の基本はデータと確率だ。感情は誤差、情は損失。冷たいかもしれないが、それが生き残るための鉄則だ。

初めは何もわからなかった。価格設定も、仕入れの目利きも。帳簿は赤字の山で、毎晩数字とにらめっこしては吐き気がした。

「いらっしゃい！ ポーション買っていけ！」

だがある時から、売れる商品の共通点が見えてきた。

年齢層、職業別、季節変動に加えて、客の目線の動きや声のトーンまで——。

すべて記録し、分析した。結果、今ではこの通り、棚ごとの売上は週単位で5%ずつ伸びている。

「こんにちは！」

そこに現れたのが、少女——リディアだった。

「お嬢ちゃん、今日は奮発するな？」

そのときだった。少女の動きがふと止まり、わずかに肩が落ちた。

「ええ、でも今回は少し特別なの」

「ん？特別？」

リディアは目を伏せ、わずかに肩を落とす。

「……妹のためなんです」

落ち着け、これは前振りだ。情に訴えてくるパターンだ。

あくまで平静を保て、俺。数字、数字を思い出せ！

「妹さんの？」

「はい。まだ十五で……車椅子なんです」

その瞬間、脳が反応した。なぜか、心拍数が一つ跳ねた。

「今度、アカデミアに通う予定で……学費も私が出してて。やっぱり、遠征のたびにお金が……」

言葉が、記憶を呼び覚ます。

かつて、俺が何も持ってなかった時。

自分のものを削ってでも、俺に食わせてくれたあの背中。

「だから、ちょっとだけでも装備を整えておきたくて……」

おいガイ、目が潤んでるぞ。嘘だろ！？ これはただの値引きトラップだ！

数字......原価率は70％、利益を乗せなきゃ店が死ぬんだ。

「でも、やっぱり商売って……厳しいですよね」

「おじさんだって、きっとご苦労されて……」

……落ち着け。ガイ。原価率70%。回転数月30本。収益モデル、成り立ってる。

いける。まだ抗える。

……なのに。

気づけば、目からぽろぽろと涙がこぼれていた。

「三割引き……っ、いや、……四割で！　持ってけ……！」

「えっ、本当に！？ ……ありがとう、おじさん……！」

グラフにも帳簿にも、この気持ちは書かれてなかった。

……どうやら俺の商売、今日から少し変わるらしい。

ガイは空を見上げた。

「太陽が眩しいぜ...」

市場の外で、リディアの仲間たちが呆然と立ち尽くしていたのを、俺は見なかったことにした。

市場の外――呆然とする仲間たち

外で待っていたクラフトとキールは、無言でリディアを見つめた。

「……またやりましたね」

キールが静かに呟く。

「うん」

クラフトが淡々と頷く。

「おいおい……」

ブラスが頭を抱えるように呟いた。

「泣き落としは初めて見たが……お前、ほんと容赦ねぇな」

リディアは微笑みながら、手に持った戦利品を誇らしげに掲げた。

「何のことかしら？ 嘘はついてないわよ」

「……その言葉が一番怖い」

キールがため息をついた。

「さて、次は装備品ね！」

「……まだやるのか」

クラフトとキールはほぼ同時に声を上げた。

市場の喧騒の中、リディアの『交渉術』はまだ続きそうだった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

小さな物語ですが、どこかに残るものがあれば嬉しいです。

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