28、料理長のことが心配になる
厨房内に戻った僕は、魚を使った混ぜ飯を作り始めた。それを見て、他の料理人も魚を手に取り、何かを作り始めている。
僕が作る混ぜ飯は、すべての具材を細かく切り刻んだ物になるから、焼き魚や煮魚などの魚料理は作れない。昼の食べ放題では、僕の混ぜ飯を食べたお客さんから、別の料理を要求されることが多いため、料理人さん達は、催促される前に作るようになったみたいだ。
そのため、一昨日からは、魚料理祭りだとか肉料理の宴などと、一部のお客さんが言うようになり、ちょっとしたイベント扱いになっている。
「エドさんの混ぜ飯を食べたいっす」
出来た混ぜ飯を大鉢に移していると、ジョーモさんが小皿を手にして、覗き込んできた。僕は、彼の小皿に混ぜ飯を少し入れる。
「ジョーモさん、ごはんに乗せる混ぜ飯だから、このままだと塩辛いですよ？」
「いいんす。厨房にいる特権っすよ。アズさんが居ないから、好き放題ノビノビと……」
「おい！ ジョーモ、俺はいるぜ？」
奥で仮眠していた料理長が起きてきた。
「アズさん、いつ休んでるんすか。もう若くないんすから、無理しないでくださいっす」
「は？ 今、休んでただろ。俺は年寄りじゃねぇぞ！」
料理長が即座に言い返すと、ジョーモさんは少年のようにケラケラと笑った。料理長の年齢はわからないけど、僕達の親世代であることに間違いない。
ジョーモさんは、15歳のときに家族全員を盗賊に殺されたから、家族で食事に行っていたアズ亭の店主だった料理長は、ある意味、彼の親代わりのような存在なのかもしれないな。
料理長は、ジョーモさんに文句を言った後、厨房内をサッと見回ると、再び奥に引っ込んだ。厨房の奥には、店員の休憩用の小部屋があるが、昼の食べ放題を始めてからは、その小部屋が料理長の仮眠室になっている。
魚料理が一番最初に出来上がった料理人さんは、僕の混ぜ飯と一緒に、ホールの食べ放題の料理が並ぶテーブルに持って行ってくれた。
僕は、次のリクエストを予想して、果物を使った混ぜ飯を作り始めた。デザートを混ぜ飯というのも変な気はするけど、同じように混ぜ混ぜして作るから、まぁ、混ぜ飯でいいか。
「デザートがほとんど無くなって……って、エドさんは予知能力でもあるんですか」
「ホールの人が減り始めたから、デザート狙いで来るお客さんが増えてくると思って」
「へぇ、エドさんはよく見てるんですね。そうか、冒険者だから、周りに目を光らせる習慣があるのかな。夕食時間後の酒場時間は、客層がガラリと変わるんですよ」
「酒場時間は、乱暴な冒険者も多いだろうから、ケンカも増えそうですね」
「そうなんですよ。ジョーモさんが深夜にフラッと来てくれるから、助かっています」
それでジョーモさんは、昼過ぎに起きてくるのか。彼がこの宿に移ったのは、料理長の料理が食べられるからだと言っていたけど、料理長を守るためかもしれないな。たぶん、まだ盗賊に狙われているだろうし。
ノワール洞窟で拘束された盗賊達は、結局ほとんどが情報と交換に、解放されている。王都の騎士団の人達の狙いは、タイトさんの罪を明らかにすることだったから、盗賊には関心がなさそうだもんな。
もしかして、料理長がずっと厨房内で仮眠しているのは、昼の食べ放題を始めたことで、彼がここにいることが盗賊にバレたからか？
僕は、朝食を食べ終わったジョーモさんの方に、視線を移した。でも、ここで料理長のことは聞けない。
「ん？ エドさん、何すか？ あー、デザートならいらないっすよ」
「いや、そうじゃなくて……」
ジョーモさんと話したいけど、今の僕は仕事中だから、外へ行こうとは言えない。でも、料理長のことが気になる。
「あぁ、夜の散歩のお誘いっすね？ いいっすよ」
「じゃあ、お願いします」
夜まで待つことになるけど、まぁ、結果的には悪くない。この宿から離れた場所の方が、料理長を狙う盗賊のことは話しやすい。
「エドさん、Ｃランクに上がるには、あとどれくらいの経験値が必要っすか？ ＤランクとＣランクでは、扱いが大きく変わるから、俺でよければ、エドさんがＣランクに上がる手伝いをするっすよ？」
「ジョーモさん、ありがとうございます。経験値は足りているはずなんですが……」
「じゃあ、実技試験だけっすね。そんなに難しい試験じゃないっすよ？」
いや、僕には、とんでもなく難しかったんだ。どう説明しようかと悩んでいると、デザートの味見をしに来ていたホール係のオバサンが、ポンと手を叩いた。
「エドさんは食堂を手伝うようになって、人と話す訓練ができたじゃない。もう一度、試験に挑戦してみたらどう？ 今のエドさんなら、大丈夫だと思うよ」
「えっ？ あー、あはは、はぁ」
「なるほど、声出しが難しかったんすか。じゃあ、問題ないっすね。今夜の散歩のついでに、冒険者ギルドに手続きに行くっすよ」
「いや、ジョーモさん、僕が話せるのは魔道具のおかげだから、そういうのは不正になるというか……」
僕は慌てて、ジョーモさんの思いつきをお断りしたが、彼は首を傾げている。
「冒険者ギルドでは、実技試験時の魔道具の使用は、禁止されてないっすよ？ 俺も、Ｂランクに上がるときは、魔力増幅と魔法防御の魔道具を身につけていたっす」
「そう、なんですか？ でも、僕は支援局員をやめたら、人と話せなくなるし……」
「あぁ、錬金協会の人が説明してないんすね。支援局員を辞めても、エドさんは普通に話せると思うっすよ。対人恐怖症の冒険者の多くが、わざとパーティ追放されて、追放ざまぁ支援局のスカウトを狙うことも少なくないっす」
「ええっ？ そうなんですか」
「そうっすよ。ただ、錬金協会は、すぐに辞められることを避けるために、支援回数か何かで縛ってるっすよね？」
「全然、知らなかったです」
僕が呆然としていたのか、ジョーモさんは僕を気遣うような優しい目をして、口を開く。
「エドさんは、ある意味、ハメられたっすね。俺は、追放ざまぁ支援局ができた時から知ってるっすけど、あの人が新人を担当するのは、エドさんが初めてだと思うっす」
「アロンさんですか？」
「そうっすよ。あの人は、追放ざまぁ支援局を設立した王都の錬金術師っす。局長なのに、彼がこの街にいるのは、エドさんがいるからっすよ。王都の錬金協会は、研究者の集まりっす。自分の損得しか考えてないっすよ。悪い人ではないだろうけど、信用しすぎない方がいいっす」
