12、宿の食堂の食べ放題
「こちらの席でよろしいでしょうか」
宿の食堂は、昼食には遅い時間なのに、半分以上の席が埋まっていた。案内をしてくれたのは、夕食時間にたまに見る女性だ。
「大丈夫ですよ。ありがとう」
追放ざまぁ支援局のアロンさんは、キョロキョロと周りを見回し、興味津々だ。案内された席にすぐに座って、テーブルの上に置いてあるものを確認している。
あっ、追放ざまぁ支援局のときは、白い白衣を身につけているから、今は、錬金協会の人か。黒い魔導ローブのような服の左胸には、金色の糸で『錬金協会』と刺繍されている。
ジョーモさんが座った後、僕は空いている席に座った。案内の店員さんは僕が宿泊者だと気づいたみたいだが、黙ってくれている。
「簡単にご説明しますね。夕食時間になるまでは、食べ放題です。あちらに並んでいるお料理をご自由にお取りください。なお、お皿が汚れましたら、厨房へお持ちいただくと、新しいお皿と交換できます」
そういう仕組みにしたのか。店員さんは話しながら、僕達の席に、大小の皿を一枚ずつ置いた。
「飲み物コーナーには、お水とフルーツジュースと紅茶をご用意しています。コップなどは、飲み物コーナーにございます。なるべく食べ残しがないように、お願いしております。他にわからないことは、ありませんか？」
「へぇ、ということは、激マズな料理を取ってしまったら、残せないんすか？」
ジョーモさんは、楽しそうに質問した。なんだか、ケンカを売っているようにも聞こえる。店員さんは困った顔をして、厨房の方をチラチラと見ているようだ。
「あー、えーっと、お口に合わない料理は、残していただいても……あっ、料理長」
店員さんが目で助けを呼んだのだと思う。どうしよう。僕がいる席で、クレーム的なことが起こってる。僕は、頭が真っ白になってしまい、何も話せない。
「俺にケンカを売りに来たのか？ ジョーモ」
料理長が、ジョーモさんの頭を小突いた。知り合いだったのか？
「アズさん、お久しぶりっすね。こんなとこで料理人をしてたんすか。店の再建を待ってたんすよ？」
料理長は、アズさんというのか。名前は知らなかった。
「俺は二年前から、ここで料理長をしてるぜ。もう、店は再建できねぇよ。一度は建て直したが、すぐにまた燃やされちまったからな。あの場所は手放した」
「貧民街で一番美味い店だったのに、残念っすよ。まぁ、あの辺は、荒くれ者だらけっすからね。あっ、空腹のお二人は、料理を取ってきていいっすよ」
「では遠慮なく、お先に」
アロンさんは、僕に目配せをして、皿を持って立ち上がった。ジョーモさんは、まだ、料理長と話したいことがあるのだろう。僕も、皿を持って立ち上がる。
「エドさん、これは楽しいですね。たくさん取りすぎてしまいそうですよ」
「自由に取れるのは、気楽でいいですね」
僕は、魔道具のおかげで、普通に返答できるようになった。だけど、僕を知る店員さんは、驚いた顔をしている。あまり喋りすぎないようにしよう。
アロンさんは、やはり変わった物が好きらしい。味の想像が難しい物ばかりを取っている。僕は、食べたことのある物だけを取っていた。チャレンジ精神は、僕には皆無だ。
僕達が席に戻って食べ始めると、ジョーモさんは料理長と話しながら、皿を持って料理を取りに行った。随分と親しいみたいだ。
さっき、貧民街で一番美味い店と言っていたよな。ジョーモさんは、この街トランクの貧民街に住んでいたのだろうか。中心街から離れた北側に、貧民街があると聞いたことがある。
「エドさんは、本当に完璧に制御できていますね」
「えっ？ あぁ、魔道具ですか」
「はい。先程のジョーモさんの話にも、いろいろな疑問を感じられたでしょう。だけど、それを口には出さない」
「僕は、もともと無口ですから」
「ええ、それは存じています。ですが無口な人ほど、頭の中では多くのことを考えていると思うのです。長くかかる人ですと、数十日が経過しても、心の声がポロポロと口から溢れてしまうのですよ」
「そう、なんですか」
「はい。エドさんのスキルは、私達としましても、非常に興味深いです」
アロンさんは、ニコニコと意味深な笑みを浮かべている。これは、僕の混ぜ飯が食べたいという催促だろう。
「ちょっと厨房に行ってきますね」
「はい！ お待ちしておりますよ」
僕が席を立ったときに、ジョーモさんが料理を取って、戻ってきた。見慣れた料理ばかりだな。おそらく料理長が作ったものだけを取ってきたのだろう。
「ん？ エド、どうした？ 今日は客だろう？」
僕が厨房に入ると、料理長は首を傾げたが、すぐに理由に気づいたらしい。でも僕が説明すると、店員さん達が驚くかな？ 彼らを驚かせたら、調理中の事故が起こるかもしれない。
僕は魔道具のおかげで話せるようになっても、やはり、こういうときには、どう話せばいいかわからない。
「錬金協会の奴は、エドのスキルを試しに来たんだろ？ ジョーモが少し話してたぜ。事情はだいたいわかった」
「あ、じゃあ、錬金協会の人が、僕の研修の付き添いだということも、ジョーモさんから聞いたんですか」
しまった！ 揚げ物をしていた人が、僕がしゃべったことに驚いて、大量のミートボールを油に投入して慌ててる。
「めちゃくちゃ喋れるようになっているじゃねぇか。錬金協会の魔道具の威力か」
「はい、魔道具のおかげで喋っています。肉料理が減ってたから、何か作ってもいいですか」
「おう！ 今、ちょうど肉料理が足りないって言ったとこだ。エドも頼むぜ」
「わかりました」
僕は、皆が作っているものをサッと眺めた。どれも僕には出来ない料理ばかりだ。
「料理長、エドさんの混ぜ飯なら、新人が血抜きに失敗した肉も使えますかね？ アレを廃棄するのは、さすがに悔しいですよ」
店員さんが、廃棄用のタンクに入れた大きな肉塊を持ち上げている。
「確かに、良い肉なんだよな」
料理長は、チラッと僕の方に視線を移したが、他の調理ゴミにまみれた肉塊を料理に使うことには、抵抗があるみたいだ。
「大丈夫ですよ。タンクの形状は壺形だから、そのまま使えます。中に戻してください」
「ちょっと待て、エド。このタンクは不衛生だぜ？」
「余計な物は、別の物に変わるので大丈夫です」
僕は、金属製のタンクに左手を当て、長めの棒で混ぜ混ぜをする。量が多いため、少し時間はかかったが、僕のイメージ通りの肉料理が完成した。
