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「ああ……どうしてこうなった」

　彼は頭を抱え、つぶやいた。

　両腕、そして背中には、柔らかな感触。

　しかし……その頭上では、激しい火花が散っていた。

「どうしてどうしてこうなった……」

　彼にはそう呟くしかなかった。

――――

　暑い夏が終わり、季節は次第に秋めいていた。

　大都市の片隅にある、工業団地の片隅。

　そこには新築されたばかりの、ムサシ工業所第二桐花工場があった。

　もともとこの工業団地内に第一工場が存在したが、最近開発された区画に新たな工場を建設したのであった。

　その真新しい工場建屋の中は、現在生産設備などの搬入作業の真っ只中である。

――数日前　朝

　ムサシ工業所生産管理部に所属する社員である巽礼司(たつみ・れいじ)は、始業間近になって慌てて会社に駆け込んでいた。

「7:58……セーフ」

　タイムカードの時間を確認し、安堵の息。

「セーフ、じゃねーよ。一番近いんだから、もっと早く来てもいいだろうが」

　そこにやって来た新工場の工場長、乾輝(いぬい・あきら)が苦笑しつつ、礼司の肩を軽く小突いた。

「おはようございます。いや〜、すいません。あと少しならいいかと思って……」

「バカヤロウ。早く着替えて朝礼に来い」

「ハイ……」

　礼司は一つ首をすくめると、ロッカーへとむかった。

「全く……あいつは昔っから。少しは社会人としての自覚をだな……」

　乾は口中でボヤくと、廊下を歩み去った。

――朝礼後

「おい、礼司。ちょっと付いてこい」

　持ち場へと向かおうとした礼司を、乾が呼び止めた。

「何スか？」

「ああ。西入り口で、ちょっと面倒なことがな。行けば分かる」

「りょーかい」

　そして二人は、西入り口へと向かった。

――西入り口

　既にそこには、数人の人だかりがあった。

　彼らはシャッター前にある“何か”を囲み、当惑した様に囁き合っていた。

「ここで一体何が……って、何スかコレ？」

　そこにあったのは、高さ30センチほどの山状に盛り上がった床面コンクリート。

「え？　コレ、何があったんスか？」

　礼司は当惑し、皆の顔を見る。

「分からんよ。俺が朝きたら、既にこの有様だ」

　乾はやれやれと言いたげに首を振った。

　機械搬入は今日明日で終わり、あとは生産開始に向けた準備を始めるだけだ。そこにこんな問題が降って湧くとは思いもよらないことである。

「何か下から突き上げられてる様にも見えるんスけど。もともと下に“何か”あったんスかね？」

「確かにそうも見えるが……アスファルトならともかく、コンクリートがこんな風になるか？」

　乾は眉間にしわを寄せた。

　工場の床は、砕石層の上に捨てコンクリート、さらにその上に鉄筋コンクリートを敷いた構造だ。しかも、重量物を積んだトラックやフォークリフトが通ることを前提に設計されている。

　もし何らかの理由で下から突き上げられたとしても、そう安易に突きやぶられる事はないだろう。

　だが現状は、明らかにコンクリ基礎の“下”から何かが突き上げてきている様に見える。

「とりあえず、諸岡建設に連絡だ。できる限り早く来てもらえ」

「は……ハイ！」

　慌てて礼司は事務所へ向かい、工場を建設した会社へと連絡をとった。

　そして三十分ほど後に、建設会社の営業がやってくる。

「コンクリの床が盛り上がる、ですか？　どちらです？」

「ええ、それなら……」

　やって来た営業担当者は、半信半疑という顔だ。

　それを応対に出た礼司が、西入り口へと案内する。

――そして、西入り口

「こちらです」

「ああっ、これは……」

　その有様を見、建設会社の営業は絶句した。

「一体なぜこんなことに……」

「いや、それを知りたくて呼んだんですが……」

「ああ。そうか。すいません。では……」

　しかし彼はすぐに我に帰るとその状態をスマホで撮影。更に持参していたメジャーで大体の寸法を計測した。

　そして会社に写真をメールで送り、電話をかける。

　その会話を側で聞いたところ、どうやらあちらの会社側も半信半疑といった状態らしい。

　もっとも、普通はありえない事象であるがゆえに、仕方のないことだが。

「……とりあえず、会社に戻って対応を協議します。それまでの間、できればこの周囲は立ち入り禁止にしていただきたいのですが……」

「あー、そうするしかないですよね……」

　電話を終えた営業は、まだ困った顔だ。

　礼司は肩をすくめるしかなかった。

　とりあえずはカラーコーン等で盛り上がった箇所の周囲を立ち入り禁止にする。

　10時過ぎになり、先刻の営業が数人の作業員を連れて来て調査を始めたが、結果は分からずじまい。

　さらに詳細な調査および対応は後日ということになった。

――そして、翌朝

「まさか……」

　昨日の盛り上がった箇所を確認した社員一同は、絶句するしかなかった。

　例の盛り上がりは、さらに大きくなっていたのだ。

　コンクリートは大きく裂けてクレーター状の穴が開き、その亀裂からは千切られた様な鉄筋が顔を覗かせている。

　そして、そこから“何か”が姿を現していた。

　それは……

「石⁉︎　……何で？」

　そこにあったのは、一抱えもある様な大きな石。

　それが、まるでカルデラ火山の様な形状に盛り上がった床面コンクリートの、その中央くぼみ部分に鎮座していた。

　常識的には考えづらいが、状況からしてコンクリートを下から突き上げ、盛り上げていたのはこの石なのだろう。そう思うしかない。

　それにしても……。

「ハハ……何なんスかね、コレ」

　その冗談の様な姿に、思わず礼司は笑ってしまう。

「笑ってる場合か。とりあえず諸岡建設に連絡だ。早いところ来てもらえ」

　後ろから乾に小突かれる。

　そして礼司は、「何でまた俺が……」などとボヤきつつ、事務所に走った。

　二十分ほど後、昨日の営業が慌ててやってくる。

「今日午前中にでも伺う予定でしたが、石がどうのと……」

「あー、見てください。それで分かります」

　礼司は西入り口に、営業を案内した。

「え？　石⁉︎　……何で？」

　先刻の自分と同じ反応をしたので、礼司は思わず笑いかけ……慌てて堪えた。

「とりあえず正体はわかったので、調査はもういいと思う。あとは、修理だな。そっちの調査と見積もりを頼む」

「は……はい。早急に手配します」

　乾の言に、営業は冷や汗をぬぐいつつ答えた。

「……そうだな。とりあえず、石をどかしたほうがいいな。礼司、ワイヤーロープ持ってこい。リフトで吊り上げるぞ」

「ハイ。……またしても俺っすか」

　礼司はまたボヤきつつ、倉庫へと走った。

「オーライ、オーライ。よし、上がりました」

「おっしゃ。下がるぞ」

　ワイヤーロープを巻いた石を、乾が乗ったリフトで釣り上げる。

　石は無事にクレーターから持ち上げられ、除去された。

「でもコレ、どこ置くんですか？」

　と、礼司。

「そうだなー。とりあえず、駐車場の隅にでも置いておくか……」

　乾は答えると、駐車場の奥まった一角にリフトで向かい、石を下ろした。

　そして、床の穴と石の周囲を立ち入り禁止にし、その日は何事もなく終わった。

　……そう。その日は。