金が無いと考える
電磁波は直進し、屈折し、回折し、干渉されると踊る
ゾト・イーテ歴 三〇二〇年 五月 二十一日 生命の木の書類部屋
ヴァルファーとミカエリは向かい合って事務作業をしていた。ミカエリは帝国の標準防護服を着ている。彼女は、このような簡素な服を好んでいる。
未回収地の都市にいた中央の役人の大半は本土に引き上げ、名目上は帝国の都市でありながら独立状態になっていた。
それらは、コモンテレイなどから物資の供給を受け、経済的に東部都市群に依存しつつあった。品は、穀物、鉄くず、木材、薬品、魔術的発電機などだ。
代わってコモンテレイに入るのは、弾薬と人だった。未回収地の軍事を、緑化機関の影響下にあるトレジャーハンターズギルドが握っている形。
現地の対処は、神の意を解釈するマリナリがやっている。
安全な生命の木では、物資の配分案を作成していた。配分は個人に対してであり、有力者を狙って懐柔している。その名簿の名だけでも膨大な数となっていた。
「調子はよくなったんですか？」
ミカエリが言った。
「まあまあです。財政が破綻したので」
ヴァルファーがさわやかに言った。
ルキウスがアクロイドン収容所の戦利品の売却を渋っている。【モノクロ山景】は、七百万ヘラの値が付いた。実用価値はあるが、味方の視界も潰してしまうので、ヴァルファーはさっさと売ってほしい。
「そうですね」ミカエリがうなずく。「でも気分がよさそうです」
「即座に換金できる資産があるにはある」
ヴァルファーは頭の冴えを感じていた。
かつてルキウスが不機嫌な時、やぶれかぶれで二パーティーを同時に襲撃したことがあると聞いた。
敵はルキウスと戦い慣れた熟練侵略者で、一パーティーでも不利な相手。しかし敵は全滅した。当時は理解しがたい結果だったが、その様子を今は想像できる。
ルキウス単独の襲撃に、敵は隊列を広げて柔らかく構えた。ヴァルファーもそうする。狩場への誘因や別方向からの主力が来ると考えるべき状況だ。
ルキウスが剣を使うのは、一撃離脱と、とどめの時しかない。
そこをルキウスが普段見せない苛烈な攻めで前衛を抜ける。回復役は前衛から強化するから、いきなり突破されると厳しい。
そして、後衛にルキウスの二刀流のクリティカルが連続で入れば、確実に死ぬ。二～三人が死んだはず。そこから敵が対処し、ルキウスが不利になる。
やがて敵はルキウス単独だと理解する。単独なら敵が優位。
ここでルキウスが我に返る。まじめに持久戦をやれば勝ち目がある。ここでルキウスが逃げながら戦う。動きが遅くなるようなダメージを受けたかもしれないが、いつものやり口。
この形はルキウスを知る者なら避ける。しかし敵は回復役がいないから追うしかない。追えばいつもと違い罠がない。余計に追いたくなる。
敵は物資を減らし、さらに死人が出る。こうなると退却するべきだが、二パーティーで意思統一ができない。判断力が鈍り、戦闘力も低下する。
さらに損害がふくらみ全員が退却を考えると、ルキウスが転移封じをする。
これは絶え間なく攻撃するとか、ちょっとしたつるを足に巻きつけるだけでいいから簡単だ。そして全滅。
つまり、勢いは大事。ガンガン行こうぜ、である。ガンガン売らないといけない。ああなったら、こうなったらと考え物資を温存しても仕方がない。
必要な物は製造すればいい。戦力は雇う。裏切り上等である。そうなったら肥料ができてラッキーだ。
このノンストップヴァルファーを、ミカエリは少し心配していた。
「ここの倉庫に眠っている『低級品』は神代の品に匹敵するようですが」
「悪魔の森で、遺跡がありそうな場所をいくつか見つけていますが、ルキウス様はお忙しいので、掘り出せない。いくらかは売るしかない」
「三十分ほど前、年長の幼子に、動物たちとルッキーを追え大作戦をしておられましたが」
「その前はトウモロコシ畑でトウモロコシごっこをして、ドレスの娘に引き抜かれていました。見つかるまで五分もかからなかった。その前は、メルメッチと金が無いのダンスをしていました」
ルキウスは、ここ数日の昼を子供と遊んですごしている。
セオ・カットはこの遊びに巻きこまれている。つまり、彼にここを慣らすための期間ということになっている。セオは機械にも魔法にも詳しく、書物からの学習も速い。しかし遊べない。彼は自由にやれと言われるのが苦手らしい。
それにヴァルファーは親近感を覚える。ミカエリは子供の面倒もそつなくみれるが、庶民に優しい姫の演技の気がする。
「それは、よいのですね」
ミカエリは意外そうだ。
「いつものことなので」
ルキウスは、昔からこんなときにはひたすら罠を作った。神になってからは自分の支配領域にまで攻めてくるプレイヤーはまれで、無意味に通行人を木吊りの罠などにかけて眺めていた。
今は子供と遊んでいることが多い。生命の木、ハイペリオン村、コフテーム、コモンテレイでもでも遊んでいる。
これはルキウスのストレスのサインだ。ヴァルファーは最近それを理解した。今のはエルディンが死んだせいだ。
ルキウスはずっと何かやっていてわかりにくいが、やってる内容には気を付けないといけない。
こんなことが続いた後には、彼は決まって大きなことを始める。しかし今は侵略者が来ないし、本人は帝国とは関わりたがらず、ずっと休むと言っている。
何を考えているのかわからない。
信仰者はといえば、マリナリは神を称えよとしか言わず、ヴァーラは働きすぎではないですかと言う。
「何が来ても大丈夫なようにしないと」ヴァルファーが呟く。
「大きな計画があるんですか？」
「いえ。子供といえば、あのドレス好きの子には気を付けないと」
「ビラルウちゃんはお世話が要らないいい子ですよ」
「完全に成人の筋力を超えてる。村のアイアよりも成長が速い。〈銃装備時経験値上昇〉などの経験値上昇系が重複しているのか。アリール族の子供たちに才覚があるのなら、適性診断の占いには予算をかけたい」
「ヴァルファー君も遊べばいいのに」
「とはいえ、今の防衛体制は破綻しています」
ヴァルファーは無視した。
「深刻ですか？」
「事が起これば大損害は免れません。僕も死んでしまいましたし、計測からすると七百七十レベルぐらいだ」
「それって伝説級なのでしょう？ それに戦場に出ると早く強くなると」
「少しもどったような、気がする程度です」
ヴァルファーがゆっくり言った。
アトラスの基準なら、格下をなぎ倒すクエストの経験値はしれている。大規模施設の探索、ＷＯの脅威と帝国の星、これを最大限に考慮して準最高難度としても、三十レベル上がるぐらいだ。
割に合わない。未知の敵と何度も命がけで戦っていては、また死ぬ。
レベル上げは、必勝法を確立した適切な難度の敵を、より早く繰り返し倒す行為でなければならない。それができる場所はない。
「エルディンさんは、変わらず矢を放っておられますが」
「威力、射程、矢に魔法を付加する能力が落ちています。それでも千キロぐらいは狙えますが、標的が機敏なら回避され、迎撃能力があれば届かない」
魔法の矢は製造できるが、材料を集めるのはルキウスだ。凶暴な材料たちが生息しているのは、悪魔の森と邪悪の森、そして汚染地帯。さもなくば、遺跡に期待するしかない。
それでもエルディンはまだいい。ひと月経って死亡ペナルティがなくなったら、生命の木の上層から森の魔物を狩ることができる。
「とにかく、戦力を維持しているのはルキウス様とヴァーラとバカとテスドテガッチだけ」
だからヴァルファーは資金を捻出しようとしている。
「ほかの方はそんなに悲壮感はないのですけれど」
「魔法使いが生き残り、貴重な魔法触媒もある。故に最大戦闘能力は確保されている。しかし普段の警戒には支障がある。戦うたびに宝物が消えるようなもの」
ヴァルファーがペンに力を入れた。
「触媒には、見惚れるような芸術品もありますものね」
「なぜこうなるのか……」
「ヴァルファー君はよくやってると思います」
ミカエリが明るく言った。
「いや、どうもね」
ヴァルファーは何かに引っかかりを感じたが、それが何かはわからない。
「自分を責めるのはよくないですよ」
「あの帝国の星、攻撃をしのぐのは可能だった。レーザーの直接照射は反射し、熱は耐性付与で防ぎ、飛来物や衝撃は実体に有効な防壁で防げば」
ルキウスは焦げただろうが、自己回復状態を維持すれば耐えたはずだ。
「神々の星は、人が触れえぬ神器の代表ですけれど」
「ターラレンとテスドテガッチがいれば、三発は耐えた。いや、あの時、エルディンだけが離れておらず、全員が一か所にいれば強引に耐えつつ撤退が」
「直径一キロ以上が焼けたと報告書にあるのですけれど」
「耐性がありますから、直射以外で即死はない。範囲が広いのは収束できていないのだと思います。発射口は小さいので」
レーザー光線は回避しにくいが耐性で軽減しやすい。アトラスなら対レーザー煙幕もある。そして、帝国の星は紫外線の要素が強かったらしい。耐性がなければ粉々だった。
怖いのは素粒子砲や特別に高価な実体弾で、対消滅弾や攻性ナノマシン弾などは迎撃か回避する必要がある。
「きっといいこともありますよ」
「ええ、我々が視認していた衛星が、背中側だとわかったのは収穫でした」
「そうじゃなくて、もっと前向きに……」
「光学兵器では対処しやすいほうです。マイクロ波なら全滅していた」
「まあ！ そっち方面もよくご存じですのね」
ミカエリが強引に輝く笑顔で言った。邪気がない。どことなくルキウスに似ている。楽しいことがとにかく好きで、書物より実物がいいらしい。
そして、本心だかそうでないのかを判別しにくい。
ただし、この理由は異なる。
彼女は一部の趣味を除けば、好きなことと嫌いなことの境が曖昧だ。
かつて彼女が花を眺めていた時、ヴァルファーが「花がお好きですか？」と言うと「皆が好きだという物だから好き」と答えた。おそらく好きではないが、本人の認識では好きだ。
自分の感情と公的な意見との間に境がない。だからなんでもできるし、蟲と接続できたのかもしれない。
ルキウスは嫌なことはやらない。しかし、一の楽しいことのためなら、百の嫌なことをやる。文句が多いがやる。落とし穴掘りとかだ。
この性質のせいで、ルキウスは享楽的だが非常に我慢強い。強いプレイヤー相手には、長期戦をしかけ失敗を待つ。闘争心もある。一度負けれればなにがなんでもやりかえそうとする。しかし執着が強いわけではなく、イベントにでかけてそのまま忘れていたりする。
負けた時にサポートを集めて会議を開くが、意見に興味はないらしく、ひたすら地形図を見ながら罠を作っている。工夫して攻略する対象を求めているようだ。
このようなルキウスのフレンドも知らない姿を、サポートはおりおりに見てきた。それでもよくわからない。彼は必要でない限り、計画を誰にも語らない。
「しかし……本当に変な順番で死んだものです」
ヴァルファーにとっては、つくづくといった感じだ。
「変な順番、ですか？」
「被攻撃頻度が高い前衛ではない者、隠密性が高く狙われにくい者から死んでいる。それも生存しやすい環境で。エルディンは接近戦が苦手ですが、接近されない。魔法で追跡妨害もできる」
エルディンは、ルキウスの対人戦によく参加していた。索敵外から一方的に射れる。もしそれに釣られれば、罠とルキウスの側面攻撃を受ける。
もっとも、完成されたパーティーには、安い矢は嫌がらせにしかならない。それでも起用されるのが彼だった。それだけ殺されにくい。だが死んだ。
拮抗した集団戦なら、死ぬのは集中砲火を浴びた盾役、突出した攻撃役、盾役がかばいそこねた後衛が死ぬ。そこにエルディンは該当しない。
やはり変だ。ルキウスたちの戦力が圧倒的で、普通の戦闘で殺すのが難しいと納得することはできるが。
ヴァルファーは新しい記憶をたぐった。
コモンテレイ防衛線で魔法使いは単独で前線に出た。
森を盾にしても非常に危険だった。こちらは敵の情報がなく、敵は魔術師が前線に出ていると認識した。精鋭の奇襲と砲撃支援が重なれば死亡はありえた。
しかし全員無事だった。危機にすらなっていない。常に退路はあった。
代わりに死んだのがヴァルファーと、メルメッチに斥候ペット部隊。
単独行動時の斥候は危険にさらされるが、あの時の彼らは敵陣を正面突破できるほどの戦力があった。それが全滅した。
メルメッチはおそらく仕事を成したが故に死んだ。敵陣への浸透に失敗していれば、いくらかの損害を与えて撤退したはず。
「確率が反転している」ヴァルファーが呟く。
誰よりも死ににくい男がなぜ死んだのか。納得が必要だ。
長距離射手が一対一で撃ち合うことは、実戦では起こらない。見つかったらすぐ逃げるからだ。収容所にいた帝国軍の狙撃手はそうした。
しかし、エルディンは脱出支援のために退却できなかった。場所が帝国深くで、事前情報も戦力も不足していた。それがあの状況を招いた。
ルキウスは進んであそこに行ったわけではない。彼は危険を恐れないが、楽しくないことはやらない。あきらかに行きたそうではなかった。
それでも行ったのはセオ・カットを連れてくるため。サンティーが彼を望み、ルキウスも信用できる人材の補充を望んだ。
彼女はここに適応すると、ここに避難させようとした。正確には、おいしいものを共有しようとした。自分がここについてよく知っていることなどを自慢しようした、というか今している。すごくしている。
なぜ彼女はここにいるのか？
始まりは、あの小さな前哨基地にサンティーがいたから。
彼女は、カサンドラが主様に似合う輝きと言って連れてきた。その意味はわからないが、確かにルキウスの友人に多いタイプではある。
その後もルキウスは友人を増やそうとし、あまりうまくいっていない。コフテームの子供には大人気だが、ここの子供には嫌われている。ヴァルファーはかまいすぎだと思う。
コフテームの気風は、ルキウスと合う。おそらく、この世界で一番彼に合う。
ヴァルファーはペンを止めた。
ルキウスは森の専門家で、森を愛している。しかし、侵略者がいない退屈な森でじっとしてはいない。
侵略者は重要で、彼の生きがいだ。
手間をかけた罠が不発に終わった時、ひどくうなだれる。五分ぐらい。
なじみの侵略者が姿を見せなくなると気が沈む。何がまずかったのか、もっとおもしろい罠で殺してあげればよかったとか後悔する。そして悲惨な罠が開発される。基本的に虫が多い。
久しぶりに来たりすると、特別にもてなされる。半数は二度と来なくなる。また後悔する。
一部は定期的に罠を受けに来るようになる。彼らは、ここで人生の道が開けると主張する。この意味はよくわからない。ルキウスも首をかしげる。
とにかく侵略者は森とセットだ。
ここには侵略者がおらず、すべてが不明だった。ルキウスは絶対にじっとしてはいない。
案の定、彼はザメシハのコフテームに向かう。森の近くの大都市。来訪者が多く、活気に満ちあふれ自由な気風、情報収集には好条件だった。
森の周囲でも、どんな敵が潜んでいるかわからない。部下は反対したが、彼が主であることを無視すれば当然の人選だ。
そもそもルキウスは調査が得意だ。お供が誰であれ、森に面した都市ならルキウスが行く。マリナリを帝国にやる必要がなければ彼女もつけるべきだったが。
たまたまシュットーゼの蜂起とぶつかる。おかげで貴重な資料を入手し、世界の理解が進む。
いや、偶然ではない。
コフテームは最も多くの成功が集まる場所、様々な組織の様々な陰謀が集まる都市だったはず。
陰謀は裏道に溜まるもの。それらは多少の関りあいがあったはずで、その一番大きなものと衝突した。あれでなくとも、必ず何かとぶつかったはずだ。
タイミングが多少違っても、森の付近で騒乱があればルキウスは参戦した。ルキウスがどのような行動しても、シュットーゼとは絶対にぶつかる。
ヴァルファーのペンは止まったままだ。
「新たな地で、未知の魔術師の国を発見した。内情調査に誰を送りますか？」
この質問に、ミカエリはかすかにとまどった。
「……魔術師か、商人でしょう。こっそりと探るなら、商人に偽装した魔術師でしょうか。でもあの国のことなら、紹介状の無い商人は王都では身動きできないと思いますよ。魔術師なら力量を示せばすぐに身分証がもらえたはず」
「ちょっと探って固い印象はありました。歴史があるからですかね？」
「町も城も古びています。人も古いのです」
スンディには老いたターラレンを送った。腕利きで、知識が豊富だとわかる外見の魔術師。彼が魔力をたぎらせるだけで、動物が逃げ、かまどの火は暴れる。
そして戦争、脳憑依虫の反乱。
解決法はわからず、予知に頼る。どうにか解釈して場所や人物を求め、アリール族の村を見つける。そこで健在だったのは、マウタリとシュケリーだけ。
ふたりに何事かを起こしてもらうしかない。これを支援して様子をみた。
テスドテガッチがまず支援候補に挙がった。彼はめだち調査に向かず暇だった。ひとりでは不安だったので、やむなくエヴィエーネを付けた。ターラレンは魔術師を保護する役割をおった。
そしてマウタリは救国の英雄として認められる。国が混乱した状況で、中央の役人も旗頭を求めていた。中央に、王位継承権上位の者がいなくなったからだ。
この騒動で、ミカエリが来た。ヴァルファーの仕事が楽になった。それはどうでもいい。
いや、よくはない。彼女は身内ではない。普通に物事を進めれば、この状況はない。
ヴァルファーが視線を書類から引き揚げた。ミカエリは仕事に集中していて、髪が前に垂れている。可憐だ。
魔術の素養があるから、数字も図形も得意だ。儀礼にも詳しい。
高価な印象の服は好まない。いつぞやかは、葉っぱに覆われたギリースーツで仕事をしていたが、事務作業には無理があると思われた。
「どうかしましたか？」
ミカエリが書類作業しながら言った。
「いえ、何も」
ミカエリはかわいいので特に問題はない。
テスドテガッチは守ることに特化しているから、マウタリの護衛に適した。そして森の狩人でしかない彼には、武力が必要だ。ターラレンは中央の魔術師を強化するのに、盛んに術を伝授したが、役目は諜報と警戒だ。
だから、アクロイドン収容所に送れなかった。テスドテガッチは探索にも隠密行動にも難があるが、緊急用に憑依させて連れていく判断はあった。
しかしルキウスは盾役に多芸さを重視してヴァルファーを選ぶ。レベルが上がればという計算はあったはず。
ターラレンは拠点を焼くにはいいが、探索には向かない。
あの状況で投入できた戦力はあれぐらいだ。未回収地にも戦力が必要で、機械部隊の指揮官であるアルトゥーロが残った。彼ひとりで複数の機械を扱える。
メルメッチは単独で使うには危険なレベル。エヴィエーネは爆発する。カサンドラは緑の村を管理している。
（あれが現実的に投入できる全戦力。だからエルディンは死んだ？ あれでうまくいったほうなのか。どこかがひとつずれただけであの結果はない）
「偶然にしては。気に入らない」ヴァルファーは呟き、「我々のような者が出現するのはなぜだと思いますか？」
「え？ お城を出たいお姫様を引退させてくれるためだと思います。ふふ」
「そうかもしれない」
ヴァルファーがまじめに返したので、ミカエリはおもしろくなさそうだ。
「ルキウスさんはなんと？」
「なんらかの因果の結果と」
「神の導きではないんですね」
ミカエリはふふと上品に笑った。可憐だ。
ヴァルファーはペンを動かした。仕事は多い。
「財政破綻はさておき、帝国にはどう処するべきですかね？」
「こちらから使者を出すべきでは？ 帝国はおびえていますよ」
「未回収地を緑化するとは伝えています。どう解釈されたのかは不明ですが」
「要求をするべきでは？」
「ルキウス様が何もできないから放置でいいと言うもので」
きっと仕事が増えるのが嫌なだけだ。帝国との交易が本格化すればそうなる。今でも、無許可で未回収地に来る者はそこそこいる。
「調査の人員は送られているでしょうし、使者もいずれは来ますよ」
「皇帝は多くの政策を実現していますが、人前では口数が少なく、人柄が読みにくい」
「ご自分の政策で大国を牽引してこられた方、お父様とは違う。今の東側の君主は皆そう。近いのは、自ら南大陸との航路を開拓した紫海王国の先々代ぐらい。なら、自分で何事かなさりたいのでは？」
「形式的に何か与えろと？ 未回収地を正式に放棄して交易してくれればそれでいいのですが」
「私は、おびえた相手には言葉が必要だと思うのですけれど」
ミカエリが言うと、外壁からバンッと音がして、ルキウスの顔が窓の外に現れた。
「ヴァルファー、ハイペリオン村に行ってくるからー」
ヴァルファーが彼に意見を求めようとしたが、ルキウスは一瞬で姿を消した。
「逃げられました」
「そうですね」
