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収容所８

　ふたりの刀が当たるたび闘気が高まるが、まだ前ほどの圧力はない。ジンが軽く斬りかえし、簡単に払われた。小手先の技では軽すぎる。

　両者がわずかに離れて構えを変え、鋭い剣閃が行き交った。

　ジンは斬りこみを完全にしのいだ。機装に負担がかかって、ずしんと重さを感じる。

　前回と違う。やれている。前回は片腕が大破していた。

　さらに、その剣は想像の中で幾度も見た。単独で抑えうる。牛頭と姿が消した敵が問題だ。彼の意識がそちらに割かれた時、

「泥虻《どろあぶ》」

　鬼の軽い斬撃と同時に刀から泥が散る。泥が広がってジンに迫り、彼はとっさに避けようと頭部を傾けた。泥の一部がベチャッとヘルメットに付着する。カメラはやられていない。そこに低くから迫る首刈りの一閃。

　ガギィンという音は縦になった鬼切がギリギリで受けた音。しかしそのまま押しこまれた刀が振りぬかれた。ジンはかすかな振動を腕で感じた。腕装甲に切れこみができている。ジンはすぐに構えなおす。

　ここまでなかった妨害系戦技。

「本気になったか」

　鬼の前のめりな攻撃は続く。

「戯楽《けらく》」

　刀の軌道が強引に曲がった。切っ先がひょうたんのごとき曲線を描き、ジンは受けるのを諦め、前に出る。刀同士が軽く当たっただけですれ違い、全力で斬りこむ。鬼の斬撃はジンの胸部に入り、ジンは肩に一撃を入れた。

　互いに前に出たため　胴体装甲を抜かれたが傷は浅い。胴体は致命傷にならない。ジンの能力が以前より高まり、機装が頑丈になっている。

　そして肩への攻撃は肉に達した。勝てる。どうしようもなく思えた化け物に勝てる。

「熾盛《しじょう》。獄不動《ごくふどう》。冥府送り」

　炎をまき散らす斬撃が視界を塞ぎ、次を受けた瞬間に全身に衝撃が走り、最後の技は黒紫の色を帯びていた。斬撃と同時に放たれた負のエネルギーが平然と機装を突き抜ける。

「ごああ」

　受け太刀に成功したが、全身の筋肉にこわばりが残り、一瞬意識が遠くなった。

　前回は戦技はなかった。激烈な斬りあいで余力がなく出せないのだと思っていた。あれは鬼が殺しにきていなかっただけ。

　今のはいずれも超級の戦技。切れ味の増加、武器強度、身体能力向上といった剣技の延長ではなく、特異な現象を起こす技。

　達人がその生涯で三つ修めれば上々の妙技。しかもそれぞれ別系統。さらに来る。

「腸絞《はらわたしぼり》」

　完全に刀で受けたにもかかわらず、全身を内からひねりあげたように苦痛。呼吸が乱れる。

　鬼が大振りをする構えをとり、ジンは身構える。

「死生不知《ししょうふち》」

　鬼が呟く。なにも起きない。一瞬の間が生まれ、鬼の体がぶれ、残像が残った。ジンが反射的に鬼切を振る。それが何かに当たり、強烈な衝撃が襲う。

　しくじった。

　身体能力向上系、それもこの鬼が力みを要するほどの。

　鬼が動くたびにぶれる。それが体を上下に振って、カメラのやや狭い視界の外側から斬りつけてくる。

　ジンも応じて戦技を発動する。

　〈超人機一体〉〈超機装強化〉〈心眼〉〈超力〉〈極集中〉〈超反応〉

　それでも鬼が圧倒する。何度も刀が機装をかすめ、頭、腕を中心に装甲が欠けていく。機装の駆動音がおかしくなってきた。これはそう長時間はもたない。鬼も自分もだ。何度も使えるレベル戦技ではない。ここを耐えなければ。

「大佐！　右です！」

　副官の声が耳に入る。

　確認する余裕などない。バックステップしながら、体を縮めて関節部を保護する。

　ガンと頭に衝撃。右側から複数の何かが当たった。頭、肩、腕に痛み。

　左に見える壁に蒼く輝く剣が刺さって光っている。側面から複数の剣が飛んできたのだ。やったのは牛頭。剣が粒子になって消えた。

（魔法！　あいつもか）

　ジンの体勢は乱れている。鬼が大きく踏み込み、美しい動作で刀を振りぬいた。

「一文字《いちもんじ》」

　破壊音はない。腹部に熱を感じる。

「ぎい」

　ジンが歯を食いしばり斬りかえすと、鬼が軽く下がってかわした。

　ジンの腹部に横一文字の傷。浅くない。

　これを見た二班の隊員が鬼に射撃を開始した。それが甲冑に命中して、鬼が顔をかばうやや防御的な姿勢をとった。

　風の守りが消えている。いや、鬼には最初からない。しかしこちらの射撃でも甲冑を抜けない。ジンが削った場所に当たればあるだろうダメージを嫌っている。

　これならやりようはあるとジンは斬りこんだが、鬼は離れた。

　鬼は追いこんだジンを無視して牛男の支援に向かったのだ。

　牛男の風の守りも消えている。おそらく黒くなった時にはなかった。それでまともに銃撃を受けている。盾は強力だが、こちらの射手は多い。跳躍なども利用した多角的な射撃に押されている。その無理な状況でこちらへ魔法を撃った。確実に決まるタイミングで魔法を出したのだ。それにより彼の状況はさらに悪化した。

「下がれ！」

　ジンの警告で部下が鬼から距離をとり、鬼と牛頭が合流した。

「治療を頼む」

　ジンが言うと、二班の隊員が来て、機装の割れ目にポーションをかけた。痛みは引いたが、体力は消耗している。それでも再び鬼の正面に立った。

「援護は？」

　と副官の通信。

「無理、火力はあちらに集中しろ」

　ジンが前に出て、鬼と切り結ぶと同時に牛男と部下との戦いも再開される。

　今度は銃撃だけではない。銃撃で盾を拘束し、一名が斬りこみで崩しに行く。

　牛男は突撃を待たず前に出た。そして盾を手放した。盾は自動的に動き、銃撃を遮断する。

　完全に一対一だ。ただし接近戦用の機装には盾がある。相手の盾がない分有利。両者が接触に備え武器を構えた瞬間、牛男は両手で剣を握った。刺突剣が一気に伸びた。それは五メートル以上伸び、ヘルメットを貫通した。突撃した隊員の額を突きぬいている。

　伸びた剣がすぐにもどる。ための一瞬を狙われた。

　しかしこちらも攻撃に出た瞬間を逃さない。射撃者は盾の性質を理解して位置を変えている。ガガガガ、一斉に多角的な射撃が行われる。牛男にいくらかが命中し、血を流す。すぐに盾を引き寄せて、膝を突いた。

　ジンは残った力を振り絞り、鬼と斬りあっている。さらにカスカカウベが壊れ、鬼の甲冑もいくらか部品が落ち、面が割れて、少し顔が見える。

　鬼はあきらかに牛男のほうを気にしている。

　ジンが尋ねる。

「ほかはどこにいった？」

「さあ、用あってな。つねのことよ」

　うそではないと思える。

　意味のない撤退をするとは思えない。目的を果たしに行った。

「ここらでいい」

　部屋のすみに追い込まれた牛男が言った。これまでにない動きに、こちらの攻撃が緩んだ。

「つっても、取りこぼしが多すぎるぜ」

　鬼が首をゴキッと鳴らす。

「不利だ。何が出るかわからないことを忘れるな」

　牛男はそう言ったが、こちらは残弾が乏しい。歩兵ひとりにここまで弾を使うことはまずない。射撃が減っているのは感じているはずだ。

「仕方ねえな」鬼が後退し、通路に近づいていく。「あばよ。また来るぜ」

　ゴンザエモンは笑うと悠然と背を向け、通路へ消えた。牛男も盾で通路を隠すようにして去った。地下は静かだ。

「待機だ」

　ジンの呼吸はやや乱れている。

「反応は遠ざかっています。敵性反応焼失。場の魔力値低下。ここの兵が接近中です。侵入路に展開中とのこと」

　副官が報告した。

「損害報告。俺は戦闘可能だ」

　ジンは各員の状況を聞きつつ、ポーションをかけた。体が重い。そこに意外な報告がくる。

「急行中の輸送ヘリが撃墜されたようです。原因は不明」

「なんだと。乗員は？」

「ブースターで降下に成功した模様、確認は……やはり通信妨害です」

「突発型起床即降下の訓練が生きたな」

「あれのおかげで、コブン少尉が入院中ですが」

「許容範囲だ」

「三班もすぐに来ます。追撃を？」

「あれほどの術者で、あの性格。罠を仕掛けている。それにこの場所、管理者の協力がなければ追えん」

「了解」

　床にはゴンザエモンの甲冑の破片が散っている。

「残留物を確保撤退する」

　そこに大勢の足音が響いてきた。中心部の警護軍だ。彼らは訓練のように走って部屋のすみに展開すると銃を構えた。

「ここは我々の管轄である。従わないなら攻撃する」

　ジンはそれにうんざりして大声を発した。

「まず銃を下げろ。皆殺しにするぞ！」

　誰も命令は出さなかったが、自然と警護軍の銃口が下を向いた。

　ルキウスたちは単純に前進していた。変わらず地下におり、周囲はむきだしの岩盤になっている。先ほどの部屋より空間で、通路は三つあった。

　そして彼らの足元では多くの兵が倒れていた。すべて普通の兵隊だ。全員寝ている。アブラヘルが目を閉じて座っていた。サンティーは通路を警戒している。

「機装兵は後退したな。こいつらはまだかかるかな？」

　ルキウスは電子デバイスを見ていた。あの部屋に虫型探査機を一機残してあった。

「多いですから」

　集中しているアブラヘルの代わりにソワラが返答した。

　ルキウスは装備を確認した。かなり焦げている。

　狭所で機装の機動性を奪えば、魔法戦にもちこみ制圧できると考えていたが、高くまで燃える炎をぶんぶん振り回されて裏目に出た。近くにいるのもきつい高熱だった。

　それで戦闘場所を通路に移そうとしたが、進む先の安全確認に少々とまどっていた。それを解決してくれたのが、倒れている彼らだった。

　彼らの接近をオオカミの嗅覚と音で認識したルキウスは、兵が展開できるなら危険なＷＯは無いと判断しさっさと離脱した。

　ルキウスは警戒しつつ一息つき、自分の頭をこついた。

「死んだと思った。が、死んだと認識しているということは生きているわけだ。実に貴重な体験をさせてもらった。つまり脳が無くても思考はできる。超発見！」

　ルキウスは覆面《マスク》があってもわかる笑顔。

「笑いごとですか！」

　ソワラが彼をにらんだ。

「そう怒るなよ」

「あの剣、絶対に〈焼失〉付いてました」

「そうだなー。植物系の特攻もありそう。まとも斬られたら、一発で死んでたな。でも灰になっても意味ないし」

「何を他人事のように。あれが出た時点で総攻撃するべきでした。最低でも部屋ごと崩壊させるべき」

「斬られていないのだから問題ない」

　これにソワラがフーと息を吐いた。

「ここ最近は森の外だというのに妙なことばかりなされて。いえ、森でもたまにやらかすではないですか。ずっと以前よりむしろ危険な、前のように死ねないと言われているのはルキウス様ですのに」

　とうとうソワラが森の行動にまで言及した。

「こんな所で死ぬ予定はないから心配するな」

　ここでアブラヘルが目を開けた。

「いくらか知っていますが、使われている側のようです」

「わらわら包囲してきてるから、本命のお出ましかと思ったが、また下っ端か」

「しかしこの地下が活動領域です。やはり収容所は地下。中に心覚兵もいるようです。侵入路は複数あります。地下でも管轄が分割され、彼らは中のことは知りません。入る直前までが管轄です」

「ＷＯは？」

「かなり先の収容所入口に【鳥使い】らしいのが、ほかの情報はあいまいで……信用性が」

「ああ、鳥使いか。対処できるな」

　ルキウスが通路の先を見た。通路にも虫型探査機を飛ばしている。

「あちらは途中で迎撃があるかと。防衛設備があります」

「数がいるのはわかっている」

「彼らは？　このままですか」

「寝かしておけ。ビンゴの景品があるなら、〈昏睡〉は確率で起こせる。人の出入りがあるなら嗅覚でいける」

　ルキウスの覆面《マスク》をゾウにした。屋内では嗅覚が一番使える。もし匂いがいきなり消えたら危険な兆候だ。痕跡を消せる脅威の待ち伏せが想定される。

「合流したら進む。あれがどうなってるのか知りたかったが、それどころではなかった」

　反射撃ちは特殊装備であったが、マニュアルで可能な技ではなかった。彼もあんな曲芸を現実でやられるとは思っていなかった。

「赤い奴のことですか？」

　ソワラが言った。

「ああ」

「全力で叩きつぶして調査されればよかったではないですか」

「そんなことしたら壊しちまうよ。おちつきなよ」

　アブラヘルがたしなめる。

「しかしですね。あれは危険な存在です」

「今日は目的がある。それにあれが機装の力なら、引き出せる人間がいない。アルトゥーロは装備できるだけだし」

「バカが頭の中で騒いでいなければ、格下二機を二、三秒朦朧にするぐらいはできましたが」

　アブラヘルが言った。

「あの剣、大型イベントの特賞級。下手をすると神器《アーティファクト》級。それを召喚した。さすがにおかしい」

「なにかプレイヤーとの関連が？」

「彼がここの意味を知らないのはたしかだ。なにかもめているし、混乱させてくれるかもしれない」

「どうにもここは嫌です」

　ソワラがまゆを曲げた。

「帝国にはプレイヤーの関与がある気がする。もしくは神代の神々の情報が少しはあるんだろう。ここにも手がかりがあるかもな」

「制圧してしまえばいいのに」

　ソワラが言った。

「遠隔地すぎて押さえるのは無理でしょう。わかっていると思うけど」

　と言ったのは通路から来たヴァルファーだった。

「斬りそこねたぜ」続いて来たゴンザエモンは残念そうだ。

「赤いのは殺すなと言ったのに」ルキウスが言った。

「言ってもわかりませんので」ヴァルファーが言った。

　ルキウスはゴンザエモンの壊れた甲冑を見て、やはり異様だなと思った。あれの中身はそこまで強くない。かなり特殊な機装だ。武器の召喚は魔法には見えなかった。

　ソワラが分厚い鉄壁《アイアンウォール》を生み出して、彼らが来た道を塞いだ。

「すぐに敵が来ます。まず進みましょう」

　ヴァルファーが自分の損耗を気にするなと言った。

「ああ、だが穴を掘ってな」

　ルキウスが壁に触れると、岩盤が粉末になって崩れていく。新たな通路ができた。

「行先はわかっているんでな」

　ルキウスは戻ってきた虫型探査機をしまった。

「敵は避けると？」

「ＷＯをくらわされる可能性がある」

　ルキウスは作った道を進みだした。

「なんかいろいろ埋まってるな」

　サンティーがぺたぺたと断面に触る。

「うかつに触れるな」

「お前が掘ったんだぞ」

　サンティーは不満そうだ。

「ＷＯはどこにいるかわからん。自分のつばで溺れ死んだり、逆に渇水死したいか？　愉快な死に方リストには入れてあるが、おすすめじゃない」

「警戒の仕方がわからんぞ」

「気をひく物をじっと見るな。形あるものだけじゃない。水系、泉とかやばいからな。近づく、話しかける、入る、物を入れる、水を飲む、全部やばい」

「へえ」

「石もやばいから」

「周囲は全部石だが」

「質問系は無視だ。過半数はこれでいける。へたしたら一生質問され続けるが」

「そんなの無理じゃないか？」

「金貸してくれたら十倍にして返すとか、ただで物くれるとか言う奴にはついていくな。知らない人にはついていくな」

「うーん。難しいかも」

　サンティーとは明らかに危険を共有できていない。ルキウスは反転した。

「灰になりかけて疲れた。帰るか」

「帰りましょう」

　ソワラが間髪入れず賛同した。

「セオは？　絶対この先にいるって！」

　サンティーがひどくあわてた。

「仕事が終わると思ったら増えるし、いや、この影響はあちらさんのためかな」

　ルキウスがまた前進する。

「なにが？」

「出会いには意味がある。俯瞰的に見て、あれの意味がこうだったと位置づけることはできる」

「ふーん」

「つまり君は友達になるために生まれた」

「絶対に違う」

「君には私の友達以外の価値がいっさいない」

「急にひどくないか？」

「警戒してくれよ」

「この先を警戒しておられるのですね」

　ソワラが言った。

「そうだ、と言えばそういうことになる。まあこの部屋にあるものは怖くない」

　ルキウスはそう言って通路から部屋に出た。天井の高いドーム状の空間で、通路一つと扉がある。

「なにも無いぞ」

　サンティーが辺りを見回す。

「友は索敵する気がないときはまったくしないな。定期的に索敵する癖をつけろ」

「そんなこと言ったって」

　彼女以外は上を気にしていた。サンティーはそれに気づいて上を見た。

　ここを通過するすべての人間が見ている巨体が吊られている。

「なにあれ！」

「鳥使いだ」ルキウスは気にせずこの部屋にある扉に向かった。「こいつ自体は無害だが。召喚された鳥は普通に野生、攻撃してこないのは平和鳥《ピースバード》がいるからだ。あれがいるとダメージを受ける攻撃はしなくなる。うまくやったものだ」

「加圧鳥《マグナ・ドゥーラ》を使いたかったのでしょうね」

　ソワラも上への興味を失った。

「あれは踏みつけという特殊なスキルがある。このマーキングをやられると、下からあれに接近できなくなるんだ。真下を通過するとやられる」

　ルキウスは扉の様子を調べている。

「受けてますよ」

　ソワラが言った。

「おっと、ノーダメージのマーキングは抵抗しにくい」ルキウスは自分の頭の頂点を触ったが、すぐに扉に興味を戻した。「召喚されているのは、平和鳥《ピースバード》、加圧鳥《マグナ・ドゥーラ》、教導鳥《マジスティア》、仮面鳥、無視していい」

　ルキウスは扉から離れて床の匂いを嗅ぐ。

「そして大勢の体臭があるぞ。囚人が通ったな。危険度は低め」

　ルキウスが扉を開けると、道らしいものは何もない。扉だけだ。

「隠された道ですね。あの集団は鍵は持っていませんでした」

　アブラヘルが言った。

「隣に別の隠された道を作ろう。他人が管理する門は怖い。かといって、普通に掘っていくと隔離できなくなる。何かをな」

「隔離物があると考えるべき。正当な手順が望ましいですが」

　ヴァルファーが言った。

　アブラヘルが一度後方を気にし、その扉の隣にさっさと別の道を作った。

「問題なく開通です。先も通路かと。ご注意を」

　全員がさっさと隠された道に入った。急いで抜けて道を閉めるべき。

「とりあえず、踏みつけを解除するか。〔全除去／フル・リムーブ〕」

　ルキウスは速足で行きながら自分の踏みつけを解除した。

「なんか虫が多いな」

　サンティーが先を見て言った。

「土食ってる奴がいれば、それを食ってる奴もいるものだ。ここはまともな土がある。生態系はまあまあ豊かだ」

　ルキウスが言った。

「いや、なにか、飛んでるけど」

　サンティーの目線が空中をさまよった。ハエが数匹飛んでいた。道の先から来ている。

「まあ、羽虫だって、ハエかな。こいつ、音が――」

　ルキウスが簡単に飛んでいるハエを手の中に収め、急に転倒した。

「何やってるんです？」

　ルキウスは仰向けになって倒れており、覆面《マスク》の変化は解除されていた。その目は死んだように感情がない。そして細かく振動している。

「ルキウス様？」

　ソワラが立ち止まった。

「なんだい？」

　アブラヘルも止まる。

「まさか……まさか！」

　ソワラが深刻な表情でかがんでルキウスによった。そしてルキウスを抱えて起こしたが、また倒れた。彼の倒れているすぐそばの地面をハエが歩いているのを発見した。彼女はそれをしばらく見つめた。さらに手ですくって凝視した。

「ハエを殺せ！　これ以外をすべて！」

　ソワラは叫び、自分を透明な力場の球体で覆って防御した。さらに叫ぶ。

「急いで！」

　アブラヘルは迅速に動いていた。風が巻き起こり通路を吹き抜ける。それに独特の匂いがあり、軽度の殺虫効果があった。数匹のハエが風でどこかに行った。

「ハエを斬るんだ。接近させるな」

　ヴァルファーがゴンザエモンに言った。

「小せえが」

　ゴンザエモンが刀を振った。空中のハエが真っ二つになった。

「何が起きてるんだ!?」

　サンティーは右往左往している。ルキウスは肘を立てた妙な体勢で四つん這いになっていて、それで歩こうとしているがぎこちなく倒れた。

「あんたは電気出して。あたしらごと通路を焼くんだよ」

　アブラヘルがサンティーの肩をつかむ。

「本気か!?　これはなんなんだ！」

「いいからやって。すぐに！　どんな小さな生物の接近も許してはいけない」

　ヴァルファーも警戒しながらせかす。

「ええい」

　サンティーが全身から周囲に電撃をぶっぱなした。ソワラ以外の全員が電撃を受けて耐える。全員が黙っている。

「……大丈夫か？」

　サンティーが心配した。

「異常は認識できないけど」

　ヴァルファーはそこで黙った。

「ここに虫はいないよ。いや探知妨害があったかい」

　アブラヘルは鋭い目でソワラを見ている。

「気配は感じねえぞ」とゴンザエモン。

　ソワラが警戒しつつ、力場を解除した。そして手の中のハエと見つめあった。

「え、ハエになっても考えられる、そりゃそうだ？　あるいはハエは新人類だったのか、超発見だ？　言ってる場合か!!」

　ソワラが腕をぶんっと振って、ハエが上に飛んだ。ハエがゆっくりと空中を落ちてくる。我に返ったソワラがあせってハエを受け止めた。

「どうした？　何が起きてる」

　サンティーはどうすればいいのかわからない。その間にソワラが空気を吸いこんだ。

「ルキウス様があぁあぁぁ、ハエにいぃぃぃ!!」

　ソワラのすさまじい金切り声が響いた。