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収容所７

　ガゴンと、まともな衝撃を感じジンは腕に力を入れた。

　交差した二本の剣が刀を受け止めている。しかし不自然な受け方。熱を避けてか、両手を伸ばしている。

　その腕はもりもりとふくれあがっていた。機装の腕よりはるかに太い。

　しかしジンの勢いは生きている。動物マンは押されて滑り、オオカミの顔がギリギリと歯を食いしばった。

　力で崩せる。そう思った時、ガクン。機装の出力がわずかに落ちた。

（なに？）

　かつて、カスカカウベが弱体を受けたことはない。

　さらに動物マンの足が強固に床を捉えた。なにか体を固定する能力を行使したのだ。

　剣二本と刀のつばぜり合い。どちらも引かない。機装がウーとうなる。

　強烈な炎が照らす狼の鼻先では、ひげがチリチリ燃えて先端が黒くなっていく。

（やれる。突出している。一気にとる）

　直進していた左のジョーカーと右のカラキリが、片手を床について滑りつつ曲がり、バックパックのジェットが対称になる弧を描いた。旋回を終え、向かうのは動物マン。

　基本戦術、突出した敵への横撃。

　ジンには無縁のもの。彼の場合、単独で、圧力をかけ、おとりになり、狭い隙間を抜けて敵の後方へ回りこむのが基本。敵が単独なら斬って終わり。

　今は強敵とみての常識的戦術の採用。初手で確実にけずる。

　動物マンに後退の気配なし。かわって盾を構えて突撃に備えていた牛頭が、右のカラキリを妨害しようと前に出た。挟撃のほうが早い。

　動物マンの太い腕がさらに盛りあがり、異様な形状となった。破裂しようとする筋肉を皮膚が必死に押さえている。

　刀がわずかに押し返される。

　さらに妖精人《エルフ》の杖先で魔力光がまたたく。動物マンの背中から炎をてらてらと反射するものが現れた。液体の巨大な腕がはえたのだ。魔術なら手を増やすぐらいはできる。ただし前衛と後衛とは十メートルほどある。

　その腕が、ジンを押さえようと不規則にくねって迫る。彼は即座につばぜり合いをやめて、上に切り返した。重いが、問題なく弾きかえす。

　狼の目がかすかに広がり、両横を気にした。

（この強度の魔法を接触なしで使うか。だとしても、三人）

　部下は姿勢をかがめてナイフを握った斬りこみの態勢。

　ジンは完全にタイミングを合わせるべく、再度斬りこむ構えをとり――

「中止！」

　ジンは全力の横なぎで派手に炎をばらまき、バックステップした。動物マンはこの衝撃と熱で体勢を崩した。空中でなかば横になりながら、ガリッと床をこすって大きく剣を振った。

　ただし剣が届く距離ではない。

（斬撃は飛ぶ）

　受け止めるに支障はない。しかし、床が盛り上がる。

　大小複数の石の槍が、半放射状に突き出してジンを追った。彼はそれを簡単に切り払い、構えなおした。

「やはりそういうタイプか。仕込んでいたな」

　剣より魔法を警戒するべき。わずかな間隙で魔法を発動させる。

　だとしても、以前とは違う。ジン旗下の精鋭だ。

　部隊の大半はヘリで急行途中だが、最精鋭の二班と三班はすぐに到着する。それまでの拘束は可能。

　ジョーカーとカラキリは止まりきれず、突き出した石に衝突しバランス崩したが、後退中だ。

　そのすきを突こうとした牛頭へ、ジンが斬りこむ。盾がない右手側。いい形では受けられない。牛頭は手首を返し、剣を絶妙の角度に傾け受け流そうとした。

　その剣は非常に細い。こんなものは容易に切断できる。確信の刀が一直線、金属同士が衝突した。だが、折れない。確実に、まともに接触している。

　ただし機装の出力は牛頭を大きく飛ばした。ように思われたが、牛頭はすぐさまバサッと背の翼を開き減速、優雅に着地した。

（こっちもかなりだが、二刀流のほうが強いな）

「損害は？」

　ジンは力みなぎる置物となった石槍を叩き折り、再度動物マンを狙う。その背中から生えていた腕は崩壊し、水となってバチャンと散って床に波を作った。

「軽微」「軽微」

「俺はオオカミを狙う。ほかを牽制しろ」

　動物マンがジンから距離をとろうと動き、牛頭がそれを支援する。ジンはわずかに後退した。

　前に出るのは危うい。問題は、後ろの魔術師三人。普通は前衛から三メートルぐらいの距離にいる。それが連携できる距離。あの距離にいるのは、そこでも正確に狙う自信があるからだ。

　三人の中では妖精人《エルフ》がやや前にいる。接近戦に対処できるか、罠をはって誘っている。

　その後方の心覚兵もどきが動いた。その全身がわずかに光を発した。

「注意」

　バシン！　鋭い電撃がジョーカーを襲った。

　さらに妖精人《エルフ》から大量の光弾が放たれる。それは曲がりくねりながらジョーカーへ向かう。後衛三名が即座に応射、すべて落とした。

「電撃、やはりか。回避優先」

　発掘品の機装ともなれば、電撃でもシステムダウンはしない。だが、ジョーカーの動きからして、中にダメージが通っている。

　また心覚兵もどきが再び電撃を放った。これはヘビのような動きでジョーカーの腕に巻き付いた。

「引きはがせ。援護」

　ジョーカーはジリジリと敵方へ引き寄せられている。

　敵の弾よけは見慣れた風の壁ではない。器用に味方の矢を加速させたりする。

　あの風の鎧、機動戦にはいいが、遮断性は低い。それを部下はわかっている。

（呼吸はしているはずだ）

　こちらの後衛が擲弾《グレネード》を撃った。敵後衛の直前で着弾し、紫色の煙を噴出させる。扱いやすい催涙ガス、それでも吸引すればただではすまない。

　心覚兵もどきが少しむせている。彼女以外はやや身構えただけ。しかし電撃はとまる。ジョーカーが逃れる。

（立っていられない威力のはずだが）

　このすきに動いていた動物マンが、ジョーカーと軽く切り結ぶ。即座にジンが援護に走った。

　ジョーカーは帝国最高水準の機装兵。簡単に負けることはない。

　ナイフと剣が何度か衝突する。

　動物マンは機装の力に押し負けているが、ジョーカーよりはるかに俊敏だ。その連撃を受けた腕装甲に傷がいっている。

　さらに連撃が首に入った。ジンは思わず鋭い声を発した。

「ジョーカー！」

「中破、中破です」

　中まで傷は達していない。手加減したように見える。カスカカウベなら首装甲程度は割る。それと同等の力があるはず。

　ジンがジョーカーの援護に入ると、動物マンが離れた。

「逃がすか」

　ジンが追撃、その直上で何かが爆発した。来る、と感じた時にはすでに飛びのいている。直前までいた場所に、滝のように液体がザバンと降り注いだ。床から煙が立ちのぼり、消えた。

「酸か」

　敵側では魔女が手ぼうきを振り、煙が散った。

　魔女は攻撃してこない。いや、もうしているかもしれない。見るのも声を聞くのも危うい。それだけで呪いを受ける。防御型と判断するには早い。

　そこに計測器を使っていた副官の通信。

「魔女の魔力波照合できました。記録地コモンテレイ。未回収地です。機密レベル五、詳細不明」

「越境奇襲だ。第四軍司令部に状況を通達。前線はなにをやっていた」

　牛頭が前に出てきた。これ見よがしに盾を構え、あきらかに盾役。各自が魔法で弾に対処するなら、魔法使いの前にいる必要はない。敵の目前で圧力をかける形で後衛を守っている。ジン以外を脅威と思っていない。

　ジンが盾に乱雑に斬りこんだ。軽い感触だ。割れそうにない。盾と接触していない。なにかの力場がある。防御に徹する相手は相性が悪い。しかし敵と密接していれば、強力な魔法は使いにくい。

「こいつはジョーカーとカラキリが当たれ」

　ジンの相手は、こちらの動きを警戒する動物マン。二人がジリジリと距離をはかる。

「密集するな。距離をとれ、敵後衛を前進させるな、強力な魔法を浴びる。風の鎧は個々にかけている。維持に魔力を使うか、更新に五回発動させる必要があるはず。消耗させる」

　こちらの後衛は、まとめてやられないように互いの距離を少し開いた。

「施設外への通信不可。受信は可能かと」と副官の通信。

「ここの管理者は最大級のぼけだ！　通信妨害を切らせろ。施設を落とされると言え。二班はまだか!?」

「近いはずですが、迷っているようです。案内させますか？」

　特別機装部隊は塹壕など狭所戦闘にも対処可能だが、市街の捜索は慣れていない。信号弾だけでは難しかったらしい。

「いや、仕事に集中させろ」

　動物マンの前に、太い石の柱がせりあがった。

「残存型だ。石壁を作らせるな。遮蔽物になる」

（地形をいじるのは、魔力の消費を抑えるため。電力、弾丸と同じ。消費していいことはない）

　部下が牽制射撃をするが、いぜん風の防御は有効だ。

　ジンは再び前に出ようとして、足元のわずかな摩擦の違いを認識した。床が濡れている。

「水を警戒しろ。増えているぞ」

　床の水はあの腕の分量だけではない。部屋の床全体が、刀の炎に照らされた光を返してくる。

「気圧低下。八割ほどです」

　副官の報告。

　ジンは収容所側の関与を疑うが、ここには換気口すらない。

　緊急時の避難場所か何かなのか。にしては誰もいないが。

「進入路に異常は？」

「いえ、魔力反応はおおむね敵側から」

（風、石、気圧。自然系の術者？　しかしコンクリートだぞ）

　機装は気密されている。ジョーカーの傷も補修材で応急措置できる。呼吸装置もあり、毒霧などの攻撃はあまり効かない。

　そこにもわっと足元から霧が湧き出した。それは短時間で天井までせりあがる。

　魔法で瞬間的に発生したものではない。時間をかけて実体の水を増やしていた。消えないということ。

「なめられたもの」

　彼らの機装は、夜間戦闘用の熱探知と奇襲対策の音波視覚が標準装備。

　ジンは一気に加速し、動物マンに斬りこんだ。それは受けられた。あちらも当然見えている。

「なんだこれ？　見えないんだけど」

　という苦情は部下ではない。おそらく心覚兵もどきだ。戦場とは思えない気の緩んだ調子で信じがたい、とジンが感じた瞬間、ゴガーン!!　雷鳴がとどろき、霧が光で満ちた。

　強烈な電撃がジンを打ち抜いたのだ。全身が過熱され、筋肉がけいれんする。熱で蒸気が発生し、ブワッと霧にトンネルができる。

　しかし、動物マンも巻き添えになっている。むしろ、敵のほうがまともに電気を受けている。そのおかげでジンのダメージは軽減された。

「お前も……じゃねえか」

　ジンはかってに震える唇で言った。

「問題ない。鍛えている」

　そういいながら、むこうも肩から手に震えがある。

「ぜひ練兵に取り入れたいものだ」

　ジンが刀を押しこむ。体がしびれて動きが固くなったが、機装はほぼ無傷だ。エリクはいくつか不良個所を報告しているが、自己修復している。

　動物マンがまた距離をとろうとし、離れ際、ジンは刀の腹で払った。これまでない動きは、動物マンの肩をかすめた。

「あっつ！」

「そいつは悪いな。自分じゃわからん」

「その剣、ゲームバランスおかしいだろ。ぬお」

　動物マンの肩から炎が高くあがり、彼はそれを剣で払って消した。

（なるほど、遊戯者か。しっくりくるが）

　動物マンがジンの斬撃から大きく逃げる。

「わざわざ待ち構えて、なぜ斬りあわん」

　ジンは刀を振ると、動物マンは一歩逃げた。

「酷い物を振り回しやがって」

「その力量、並みの研鑽であるまい。この時のための技のはず、魂を削りあう時のための」

「それが何かわかってないな」

「知ってるなら、教えてもらいたい！」

　ジンの斬撃に、また動物マンは下がった。軽く剣を当て、距離をとる。そんな戦いが続く。

「永続版だろ！　そっちの気配がするぞ。大魔神《アークデヴィル》とかのやつだ。人が持っていていいもんじゃない」

「その顔のほうがよっぽど化け物だが……」

「なんで使っている装備のことがわからん？」

「……この火か？」

「あんたは知らないほうだな」

　動物マンには少し呆れがある。

「どれのことだ！」

　ジンの目の前で吠えるオオカミは、なにか帝国の深部について知っている。狙いをつけてここに来たのだ。

「一般人は引っこめ」

「ならば遊戯者とはなんだ？」

「……はあ!?　どういう意味で言っている？」

「それがさっぱりわからん」

「また余計な悩みを増やしやがって」

　動物マンがもごもごと言った。

「ここには何がある？　何が目的だ？」

「こっちが知りたい。用事が済んだらさっさと帰る。あんたもどっかに行ってくれ。仕事が山積みなんでな」

「ならば俺を斬っていけ！」

「その卑劣剣をなんとかして言え」

　軽口をたたくも、ジンに余裕はない。後方で爆発音。こちらの後衛の擲弾発射機《グレネードランチャー》がいきなり爆発した。この部屋の中は完全に魔法の射程内だ。機装が少しずつ破壊されている。

　目の前の動物マンはまともな斬りあいを避けているが、強引に突破し後衛を狙えば、燃えながらでも突破を阻止するだろう。しないなら、しなくても問題ない仕掛けがある。

　予測されたが、戦力不足だ。それでもやれているのは、敵が自軍に損害を出さないように慎重だからだ。このままでは、ゆっくり封殺される。

　ただし、戦力不足はこの部屋内の話。ジンの横を光が通り抜けた。

「ゴッ」

　動物マンがかすかな声をもらし動きを止めた。目が完全に固まっている。

　その後頭部からわずかに血を噴いた。右目の上からも血がにじみ垂れた。

　確実に頭部を撃ち抜いた。ジンが斬りふせたい相手だったが、終わりだ。完全に脳が破壊されている。

　すべての敵が硬直した。その影響で牛頭がカラキリの斬撃を浅く受け、舌打ちして後退した。

「とびぬけた腕だな、中尉」

　ナーエルエルの狙撃だ。

　彼女はこの地下への入口にいる。そしてここに至る経路に、複数の狙撃支援ポッドが浮いている。これは特定の電磁波を反射する。つまり二度の反射を経て命中した。三連射した一発だ。もう一発肩の深い所に命中している。

　ナーエルエルの故郷は東部の山岳地帯で、飛行する魔物が非常に多い。そんな場所に祖父母と彼女だけで住んでいた。

　僻地にしても、あまり人が住む所ではない。ジンでも難しい。

　そんな所に住んでいるのは、罪人の血筋か何かなのかもしれない。

　彼女は五歳から古いライフルを扱いはじめ、十歳の頃には狩猟で家族の食料を得るようになった。

　獲物は普通の鳥ではない。

　死鳥《しちょう》として有名な疫病の魔法弾を連射する鳥。一羽は町に訪れただけでパニックになる脅威。

　それを、彼女は祖父母が亡くなるまで八年以上に一日三羽とった。あまりうまくはないらしいが。

　僻地育ちでも異常といえる実戦経験。ハンターが避けるレベルの魔物を八千羽殺していることになる。今や、そこで死鳥《しちょう》を見るのは難しくなった。

　この狩猟者は新たな獲物をしとめた。

　動物マンがゆらりと体勢を崩して倒れゆき、途中で止まった。四十五度以上傾いている。おかしな体勢で止まっている。

　霧が晴れてきて、標準視覚でもその姿ははっきり見える。

　動物マンの顔は、オオカミから覆面《マスク》になっている。その頭部が奇妙にうごめいている。ボコボコと頭の中で何かが暴れ、それは激しくなっていくようだ。

　全身からも何かが飛び出した。うねっている。体中からうねるワームのような物が出ている。それが体を支えて転倒を防いでいるのだ。

　そして、ぽたりぽたりと床に垂れていた血が止まった。

　恐怖が機装の装甲のすきまから侵食してくる。自分はいま、非常に恐ろしいものを相手にしている。ジンの額を汗が伝った。

「いてえな……」

　声はたしかに前の生物から。ジンは驚愕しつつも、すぐにとどめに動く。

「本物の化け物か！」

　炎の一閃は、透明な力場の壁に阻まれた。妖精人《エルフ》だ。血相を変えてかなり前に出ている。動物マンは後方へ跳躍し、やや不格好に着地した。そして頭の調子を気にするように撫でた。かなり長く撫でていた。

「いやあ、悪いかなって、思っていたんだが」そこでフーと息をつき「いや、いつもな、思ってはいるんだよ。ご迷惑かけてすいませんってな」

　動物マンはうなだれていた。やはりジンに興味がない。

「でもまあ、そんなに戦いたいなら好きなだけやりあえ、黒染めだ」

　動物マンがボソッと吐き捨てると、その足元から上へと黒く染まっていく。

　ほかの敵もだ。それよりなにより、床も壁も天井もすでに黒い。黒はすぐに敵の全身を覆い、白目も、装備も黒になった。完全な黒だ。光が照らしても純然たる黒しかない。影もない。

　漆黒。

「敵喪失！」「こっちも捕捉できず」

　ジョーカーとカラキリが不安そうに周囲を警戒する。

　ジンは床を切りつけた。いくらかえぐったが、そこもすぐに黒くなった。

「しまった」

　水は霧のためではない。錬金術製の特殊な塗料などを混ぜて広げていた。

　背景と自身を完全な黒で覆って視覚から消えた。

　機装のライトと刀の炎だけがある。

「魔力反応はある。敵は後退した。動きを見逃すな」

　ジンの魔力センサーでは、動物マンらしい影と牛頭の盾を捕捉している。温度を消すのに魔法を使っているはず。近ければ魔力はもっとはっきり見える。

　しかし部下に魔力センサーは無く、魔力探知は不正確だ。魔術師戦も想定し、魔力を感じる訓練などもあるが、機装越しではわかりにくい。

　ただし副官の機装には魔力視覚がある。彼女にも盾が見えている

　副官が擲弾《グレネード》を発射した。不可視化した敵に使う特殊着色弾。オレンジの塗料が飛び散って床に広がる。

　あの盾は物理的に接触しない、そのおかげか盾に塗料はついていないが、高そうな靴にわずかな色がついた。戦闘時には見ていられない。それでも、部屋の色が変われば隠れられない。

　動物マンが後退し、魔力反応が消えた。どこから来るかわからない。上もある。

　しかし牛頭しかいない。オレンジの玉模様になった床の上で盾を構えている。その構えは、攻めの構えに変わったように感じられる。

　防御隊形。ジンは言おうとして声が出なかった。

　声が出ない。違う。音を消された。普通の静寂《サイレンス》ではない。耐性を持つカスカカウベの中まで通り、さらに通信機能を潰されている。

　おそらく領域全体で音を殺した。すぐにしかけてくる。

　しかしジンの後退でその意思は伝わった。全員が入口に近づき少し密集する。

　ジンは熱い風を感じた。機装の中に風などない。それでも身を焦がすような気配が流れてくるくるのを感じた。それで横を見た。

　赤いものが噴出して、床を染めていた。音はない。

　何も見えないが、確かにいる。

　赤いものはカラキリの血だった。腹部の装甲が飛び散って、床で血と混ざっている。カラキリが前に倒れる。

　影の気配はぬらりと動いた。きらりと反射したのは、刀。

　黒い影は猛烈な速度で迫り、さらに後衛一人の腕が宙を舞った。

　ジンは走った。黒い影へ。そして影は、赤く変わっていく。忘れることのない赤い甲冑。武士であり、そして――鬼！

　両者が真正面から衝突する。

「ハハハ、また会ったな。覚えているぞ、お前！」

　地獄の鬼ゴンザエモン、強烈な気配。ジンは正面からそのか顔を見据えた。面の奥の瞳は、ギラギラと輝いている。先ほどまで戦いの痕跡を塗りつぶす圧倒的な闘気。　

　ジンも自然と笑えてくる。互いの斬撃が鎧をわずかに破壊した。その瞬間、ジンを覆う炎がふくれあがり、鬼にまとわりつく。

「いい火加減だな。わはははは！」

　さらにジンの全力の斬撃を鬼は気合で押し返す。

「やろうぜ！　経験値にしてやる！」

「奇怪なことを！」声が出ていると気づく。「装備切り替え！　鬼切」

　ジンは大きく後退した。手元から野火が消える。「ふはは」そこを待つ鬼ではない。深い一歩と同時に放った斬撃はジンに届いた。

「ぐおお」

　太ももに浅くない傷。しかしこれでいい。右手にはすでに鬼切が握られている。これは傷を力に変える。

　さらに距離を詰めた鬼が、強烈な追撃が来る。

「おおお！」

　ジンの渾身の一撃が鬼を弾き飛ばした。バゴン！　と鬼が壁に打ちつけられる。彼は平然と壁に手を突いて離れ、ひどく気分がよい様子でジンへ駆け出した。

　そしてまたぶつかる。大きな金属音が天井でこだましている。

　そして部屋を覆っていた黒がサッと消える。鬼と牛頭しかいない。

「騒ぎすぎだよ」

　若い声がした。牛頭の細い剣がジョーカーの喉を貫いていた。牛頭はきれいな動きを剣を抜き、ジョーカーを捨てた。ジョーカーはまったく動かない。脊椎を突き抜かれている。

　前衛がいなくなってしまった。それ以上に敵もいない。

「ほかの敵は？」ジンが言った。

「確認できず」副官が答える。

「隠れた？　いや意味がない。離脱しただと。どこに」

　出口は複数あるが、意味がわからない。狙撃を嫌ったなら、ナーエルエルをやりに行った可能性もある。

　どっちにしろ狙撃はできない。ナーエルエルは今頃位置を変えているはず。彼女は支援があっても反撃のおそれがある場所を避ける。彼女なら逃げている。

　ジンが状況を理解できないところに、部屋に飛び込んできたのは第二班の六機。

「二班、牛をやれ！　警戒おこたるな。ほかにもいるぞ」

「そうはさせるかよ」

　鬼が牛頭の横に並ぼうとする。

「お前の相手は俺だ！」

　ジンがジェット噴射でそこに割りこんだ。足がやられて走れないが、機装の骨格は壊れていない。

「しかたねえ野郎だな！」

　鬼の強烈な打ち下ろしをジンは受け止めた。