乱流４
ゾト・イーテ歴 三〇一九年 六月三十日 七時
「ご機嫌がよろしいようで」
マリナリはアルトゥーロの陽気な連絡に困惑した。工業用アルコールでも飲んだのか。
彼の機嫌は下がる一方のはず。機械に触らせないと必ずそうなる。生命の木の貴重な労働力でもあるし、必要な部品の入手の目がないなら、近いうちに戻すべきと考えていた。
「カードで大勝ちしてな。機械いじりはできんし、映画はあれだし、寮で同僚とやってんだ」
「異常、来客者などは？」
「誰も来ていないな。建物の外に怪しい気配はない。じゃあ部屋に帰るわ。運が逃げないうちによ」
「いやあ、ビギナーズラックにだいぶん持っていかれちまったな」
ダグラスがカードをめくって確認する。
「まったくっすねー、俺、給料安いんでマジ困るんすけど」
イナハがヘラヘラして言った。
「お前らは当たられてねえじゃねえか」
クレッツォが言った。
イナハは鋭い目つきで机の上に並んだカードを見た。
イカサマに決まっている。呑気な連中だ。あれは悪魔の笑いだぜ。
ピロシムというのは、五枚の手札と場に出た捨て札で役を作り持ち点を争うカードゲームである。
最初に役を作った者が勝ちで点が得る。これを一定回数繰り返し、最高点数者が勝者。
カードは百四十四枚。一枚のカードには、主属性と二種の副属性がある。中央に大きく剣、上に小さな盾、下に杖が描かれたカードは、主が剣で、副が盾と杖だ。
同一のカードは存在しない。
手札が配られた時点で自分の駒を選ぶ。駒は八種、騎士、魔術師、盗賊、衛兵、僧侶、射手、貴族、錬金術師。
この駒で、狙う役が異なる。駒によって役に使えない属性や点が大きくなる属性がある。
捨て札の副属性と手札の主属性が一致していれば、手札を出して捨て札とセットを作れる。セットは場に置く。同一の主属性二枚を出せば、捨て札と合わせて主属性で三枚のセットが作れる。
そうやって手札は減っていく。役が完成すると手札は無くなる。
「どうした新人、腹でも減ってんのか？ 珍しく静かじゃねえか」
ダグラスが言った。
「いや、ちょっと負けちゃって。朝からおじさんが押し寄せてくるしー、まあ、ネガティブっしょ」
「わかってねえな。最初はまあ負けでいいんだよ」
クレッツォが言った。
「ええ？」
「頭使えよー、相手は付き合いの浅い初心者なんだぜ」
「整備さんには小役で楽しく勝ってもらって、こっちは大役で最後に勝てばいいのさ。それで儲けていくんだろ」
ダグラスが言った。
（そうな設定で納得するかよ、三連続で五巡以内に上がりだぞ。腕をアピールしてやがるんだ。自由に役を揃えられるって）
「いやあ、今のは狙えないっしょ」
イナハが軽い調子で言った。
「いやいや、最初の以外はこっちが出してんだよ」
ダグラスが得意そうに言うが、表情の動きからすると怪しい。
ここはイナハの部屋だ。持ち寄られた椅子と、低い机で部屋はいっぱいになる。朝は日当たりがいい。
それで同業のダグラスが、アルトゥーロと夜勤から帰った工場労働者のクレッツォを連れてきた。ピロシムは四人が基本だ。
あの整備工は、連れられてきた時は知らないゲームだと言って、字がかすれたルールブックを至極面倒そうにぶつぶつ言いながら読んでいた。
しかしいきなり三巡目で上がった。主属性で占術を象徴する水晶とナイフのセット、すべての副属性に杖。
魔術師なら大役だが、盗賊ではナイフしか効いてないから中役。そう盗賊だ。盗賊の役に関わる属性が無かったのに盗賊を選んだ。ナイフは後から引いてる。素人でも杖を見れば、魔術師向きの手だとわかるだろうに。
盗賊は忍者、透視はすべて見ているというメッセージ。しかもナイフの副が毒薬、これみよがしな選択。
焦るな、必ずしも悪くない。確信がないのだ。マスクで当たりをつけたか、あれは支給品、五百人は使ってる。それで片っ端から探っているに違いない。
役を揃えた本人はといえば、まだルールがよくわかってない感じで無邪気に驚くふりをしていた。恐ろしい早業だ。どこでカードを抜いたのか。
カードシャッフルしたのはダグラス、連れてきたのもダグラス、ゲームの選択もダグラス、つまりダグラスが暗示などを仕込んでおけば可能。こうなるともうひとりも怪しい。迂闊に動けない。
ダグラスの様子に違和感はない。直接支配はしていないか。なら操作のプロだ。
「うーす」
アルトゥーロが戻ってきて、どすんと錆びた椅子に座った。
「整備さん、肩が破けてるぜ」
ダグラスがアルトゥーロの肩を覗いた。ほつれのない一直線の切れ込みから、下の黒が見える。
「ああ、点検中に狭い所でどでかいネズミに噛まれてな」
（隠す気もないとはな、いや・・・・・・ネズミだと!?）
「でかけりゃ、肉が食えたのになあ」
「それが逃げられちまってよ。そりゃあでかいネズミだったぜ」
（わかっているのか？）
「あそこの裏って、どうなってんの？」
クレッツォが言った。
「壁部分の空間は中途半端に狭いぜ」
「そりゃ大変そうだな」
「ずいぶんスパッ切れてんな。これで怪我しねえの？」
ダグラスが言った。
「よく見りゃネズミの歯型があるって。まあ、そのうち縫うわ」
（どう見ても鋭利な切り傷だよ！ 下まで抜けてないとおかしいだろ。見せつけるつもりか）
「次は俺が混ぜますよ」
イナハがシャッフルして、次の回が始まった。
「おおっと、こいつはとことんツイているようだぜ」
アルトゥーロが四巡で上がった。
主属性がネズミ――これは病気を示す、弓、血、ナイフ、死神の順。
（ネズミが、狙撃、血、ナイフ、ここまでは昨日の出来事、そして死の暗示、殺す？ これは未来図か）
「ネズミってのはすぐに増えるよな。あいつらは回線をかじりやがるから好かねえ、だろ？」
アルトゥーロの目がチラッとイナハを見た。
「そうなんすか。機械の事はわからねえもんで」
（やはり我らの正体まで知っている！ いったいどこで!?）
「街中にまで出やがったらよ。徹底的に叩くしかねえと思わないか？ こそこそやってりゃいいけどよ。全駆除だよな」
「さあ・・・・・・どうっすかね」
（いつから内偵している？ これまでの活動は本土だけ。ここにはたどり着かない）
イナハは手のうちに隠した静水丸を飲んだ。
思考の表面をすくわれる可能性がある。ゲームに集中するべきだ。ゲームのことだけ考えていれば、大丈夫だ、大丈夫なはずだ。耳のきわを冷や汗がつたった。
ここからしばらく無難なゲームが続く。
「こいつは昼までに取り戻さねえとなあ。ちっと稼ぎが減っちまう」
クレッツォが言った。
「食品は高騰しすぎで誤差だろ。俺らは現物がもらえるんだから」
ダグラスが言った。
「そっちも昼までやるよな？ 外はあれで、回収もねえんだろ。昼からは凖夜勤の誰か引っぱってくればいいよな。一回確認に行くが、駄目っぽいしな」
アルトゥーロが自然体で次の準備をしている。なんの緊張もない。休日の暇おじさんだった。
（お前ごときは見る価値もないということか！）
イナハの動きが圧力でゆっくりになるなか、次のカードが配られた。手札は、主属性がすべてナイフ。全部の主ナイフが来ている。いい配りと喜べる状況ではなかった。
（お前が忍びだと・・・・・・どこで確証が・・・・・・もはや、刺し違えるほかなし）
イナハは背中に手を回して、服の側面に仕込んだナイフに手をかけようとした。
アルトゥーロが衛兵の駒を取った。
「おおっと、今度は鉄壁の守りで行くか。攻めてばっかりってのもな。守りは大事だよな」
イナハは目線を下にしたままで硬直する。
「何？ 図星だろ、ハハッ。でも今回は札がばらけたようだな、どうすっかな」
心を完全に読まれている。
（クソ！ いったいどうやってる。これからどうなるんだ。何が目的なんだ！）
（何も起きないなあ、踊るかなあ）
小さな忍者がいた。メルメッチである。頭の頭巾から足先の足袋まで黒一色の忍び装束だ。黒い建物の壁と一体化して寮を監視してるが、周囲に不審な気配はまったくない。彼は黙ってじっとしていられる性格ではない。
メルメッチは監視位置を変えるために、近くの建物の屋根に上った。その時、遠方の集合住宅の高層に輝きを見た。
メルメッチは目を凝らした。八キロほど先。暗い部屋の奥に動かない人がいる。
レンズの反射？ こっちのほうを見てる？ 位置的に寮の前の通りかな。
メルメッチは屋根を駆けて、部屋の近くの建物の上に移動した、男は望遠鏡から離れ、何かを探す動きをしている。
メルメッチは集合住宅の壁に張りついて登り、男の背後に立った。男は気配を察したらしく無造作に振り向いた。
「うお！ な、え」
メルメッチが狼狽している男の頭を指一本でこつく。
「ガッ」
男は床に白目をむいて倒れた。
「この人なんなんだろ？ とりあえず薬盛っとこ」
メルメッチは気絶した男の口に粉末の薬を流しいれた。
「でおも、おっかしいなー」
久しぶりの出撃で、隠密向きの霊薬を大量に飲んでいる。気配を消して不可視化、完全な隠形、妨害されてはいない。軍人の目の前をうろうろしたが見えていなかった。
なぜ、隠密が抜かれるのか？ 強者にしてはあきらかに鈍い。目線ははっきり顔だった。つまり、音やオーラ、生命力などでぼんやり認識しているのではない。
「もしかして」
メルメッチは頭巾をとって、眺めた。
「まちがえちゃったな。これは【藍屋敷潜り】じゃなくて【月光の証】だった」
ヴァルファーは書類仕事に忙しく、鑑定できるウリコを外に出ている。ルキウスは子供の世話をしたり、森をうろうろしている。
それで装備を確認する人間がいなかった。来る時も、事情がわかっていないソワラに送っての一言で来た。
「ま、いっか。仕事は護衛だもん。見つかっちゃたけど、護衛とは思ってないよね。これならこれでやりようはあるっもんさ。超能力には有効だし、要は守れればいいんだ」
メルメッチは部屋をキョロキョロ見回した。壁一面にポスター、古い物から比較的新しいものまで多彩だ。画材が多く、ラフ画がある。画家だろうか。家財道具が揃っているから、そこそこ金がある住人だ。
「出る前にメルメッチのお部屋探訪でーす。映画ポスターがいっぱいありますねー」
メルメッチがポスターをさっと数枚剥がして裏を見ると、裏は落書きや何かのメモで塗りつぶされている。
「むむ、これは、やっぱりありました。何かの情報を送るものですねー。これは魔術じゃないっぽいなー」
さらに部屋を漁って散らかしたが、これの仕組みがわかるものはなかった。
「人生行き当たりばったりさ」
罠を探ってから陣に気を流す。落書きの一部にあった鳥が動く。何かと繋がった。
「ニンニンですかー？ ニンニン？ ニンニン？」
取次は通信を感知して応答しようとしたが、異様に明るい子供の声にとまどう。しかしすぐに警戒心が復活した。
何かしら誘惑を行うには、女子供の声が使われる場合がある。
「ニンニンニンニンニンニンニン！」
とにかくやかましい。
「ハッ！」
取次は急ぎ通信を切断した。占術であの音声を探査すれば、ここが引っかかる可能性がある。空気を振動させていないが、専門の探査術式ならできないとは言いきれない。広域探査は難しくとも、狙った個人の思考は読める。
別の忍びに通信をつなぐ。
「式神を遣って、【写し】の監視地点を確認せよ」
――そこから一時間経っても連絡がない。二十分は要らぬ仕事。
式神は使い捨て、性能は低いかわりに気付いても放った者は知れない。
異様な事が起きている。これまでにない。
「出るか」
取次は一時的に通信に応じられないリスクを覚悟で腰を上げた。
取次というのは、誰にも知られていない。宿頭ですら知らない。ホツマの頃の記憶を消し、元の名も覚えていない。
妻も子供も何も知らない。
今は廃品回収業を生業として生きている。従業員は貧民が多く、自然と町全体の情報が耳に入る。潜むことが最優先だが悪くない位置だ。
そして自分が死ねば、半島から次の取次が来るだろう。敵が取次に到達することはまず無理であり、到達しても被害は街ひとつ分の諜報網にとどまる。
視線も送らず現場前の道を通るだけの一通行人。明確な異常が起きていないかぐらいは確認するべきだ。映画館に撤収を勧めるべき状況の可能性もある。
治安の悪化に気をつけつつ散歩するだけ・・・・・・だというのに、目の前を子供がおちつきなく道を横切り跳ね回っている。なんの悪ふざけか、絵に描いたような忍び装束。ここではまったく隠密性がない。走る車に飛び乗り、道路の中央で踊り、看板を揺らしている。
誰もこのチョロチョロ動く子供を見ない。嫌なものを感じた――子供が足元にいた。
「ニンニン？ ニンニン？」
無視して歩く。子供がいる正面へ、そのまま足を出す。視線も下げない。子供には接触しなかった。
何かの術式だ。答えてはいけない。ふたりはこれにやられた。おそらく反応するとそれに応じた現象が起こる。
「この頭巾はねー、斥候系に見つかりやすくなるけど、それ以外には超隠密だよ！ つまり斥候無しの敵を強襲する装備なんだよね。でも忍者だけ特別で、見えるんだ。忍者同士で連携するためのものだからだよ！ ほかの諜報かもしれないけどーいま全力だからさ、普通の人はおいらを認識できないんだよー」
振り切れ、惑わせに来ている。こちらに思考に反応しているのだ。
「ちょっと！ さっき目が追ったの見たからね」
ひざカックンされた。結果、無様に屈んだ。通行人の視線を少々浴びた。
本物、実体がある何かと認めるほかなし。
失態、そのような装備があるとは。
不思議、子供はまとわりつくだけで何もしない。
解決、子供の正体しだいだ。
まずはこの場、どう反応するのが正しい。まだ知らぬふりができるか？
取次は慌てふためき、何が起こったのかわからないという動きで後方を確認した。目は徹底して子供を見ない。
怪訝な顔で横道に入る。子供はずっと付いてくる。
「ねーねー、お金あげるからー、ちょっとちょっと、泣くよ、泣いちゃうよ」
離れそうにない。覚悟するほかなし。人目のない場所で消す。装備はないが、殺される分には問題ない。
しかしこの辺りは住宅街、人が多い。
取次は瞬時に動く。建物の屋上に出るべく、クモのように壁を這って登る。振り切れるならそれでもいい。登る速さは戦車を越える。付いてこられるか。
しかし四歩も進まぬあいだに、目の前に足があった。
壁に対して垂直に立っている。体のぶれがいっさいない。
「どこの誰か教えてくれないと怒るぞ。怒ると怖いんだぞ」
子供が壁に座って、壁をばんばん叩いた。
「知ってどうする？」
「え？ 特に聞いてないけど、あっ！ やっぱりニンニンでしょ！」
この子供忍者には、真剣さというものがない。
子供でこれほどの力量、信じがたい。しかしよく顔を見ると、若いが幼くない。しかし大人を縮小したには違和感がある。骨格は華奢だ。
「お前は・・・・・・まさか小人か？」
この大陸に存在しない人種、帝国でも用意できまい。何かの拍子に帝国に入ることがあっても間諜にはしない。目立ちすぎる。しかも忍者・・・・・・彼方より来た忍者。
「そうだよ！」
取次は逡巡した。そして・・・・・・言う罪よりも言わぬ罪が大きい。
「四番映画館へ行ってくれ。そこに求めるものがある。言えるのはそれだけだ」
「それどこー？」
「あっちの方角だ」取次は腕で示した。「軍が包囲している。すぐにわかる」
「待たせたな！ この触手戦士スパイ・プロミスが来たからには好きにさせんぞ」
小さな忍者がスクリーンを突き抜けて出てきた。と思ったが、すり抜けたようだ。スクリーンに傷がない。
追加の客が入ったので、映画館はより盛況。まったく利益はないが、騒ぎは順調に広がっていた。
訓練の賜物だ。厨頭鼠はいっさい表情を変えなかった。
忍者は上映室の座席の背を走り抜け、そのまま、壁、天井を走って一周した。
それでも満足せず、ハムスターみたいにグルグル回っている。これに客が反応しない。
映写機とスクリーンの間に入っても影が映らない。光が透けている。
幻術を受けたと考えるべき。軍が発掘品の魔道具を稼働させたのか。
映写機が作る光の道を横切る埃が舞い上がっている。上映室には風が起きている。ならば実体？ 本人は見えなくとも痕跡は残っている。
隠遁の術の類であれば極まった力量。人の認識と物理現象の両面で隠密状態。
しかしならば、なぜ自分に見える？ そこに意図がある。これは何かおかしい。
厨頭鼠は、口の奥でチチチチと音を鳴らした。
「認識しているか？」という意味だ。
部下から「はい」と返ってきた。
忍者が熱狂する観客で満ちた上映室から消えた。通路のほうから声がする。
「忍者の人は誰ですかー？ それとも別の人ですかー！」
通路では疲れた客が大量に寝ている。しかし騒ぎにならない。子供の声だけする。
映写室の扉が荒っぽく開いた。
「なんだ！」
映画館占拠グループの男が驚き銃を構えた。銃口がさまよう。この男には見えていない。軍の攻撃が来てもおかしくない状況。その男の震える指が引き金にかかった。厨頭鼠は気の波で男を昏倒させた。
「すいませんね。上映中に銃は遠慮願いますよ」
銃声は軍の突入を招きかねない。しかし最大の問題である子供忍者が、普通に扉を閉めた。
「何者か？ それ以前に、実在しているのか？」
行動が意味不明過ぎる。敵にしてはおかしい。遊んでいるようだ。
「ここに行けって言われたんだけど、忍者の人たち？」
子供忍者は無邪気に言った。敵意は感じない。ほほえましくすらある。しかし理性では恐怖してしかるべき相手だと言い聞かせる。
この無邪気さは危険な罠だ。
「誰にかな？」
厨頭鼠は温厚な老人のようにふるまう。
「忍者の人」
「そいつはどうなった？」
「さあ？ 知っらなーい。ほかの二人は半日は笑ってると思うけど」
厨頭鼠はチッと合図を送った。部下が袖から暗器の針を飛ばす。
部下が一瞬で倒された。動きが見えない。さらに手加減している。普通にやっては負ける。
「何を話してここに行けと言われたのかな？」
「〔小人／ハーフリング〕かって聞かれたよ」
厨頭鼠は粗方察した。つまり子供ではない。
「最終職業を尋ねたい。我らには特段に重要な事」
この言葉自体、一般には通用しない。
最終職業はそれより上がない極地の職業だという。伝説では最終職業を複数もつ者もあったらしい。自らには――ほとんどの者には関わりなき境地の話、そもそも果てなど想像もせずに生を終える。
「おいらは〔油釜義賊／ゴエモン〕だけど？」
回答は、映画の好みを答えるのと同じ調子。
厨頭鼠はすみやかにひざまずいた。
「我ら鍵鼠衆を傘下に加えていただきたい。この地の諜報においては何者にも劣らぬ」
「いいよ！」
子供は食い気味で言った。
「・・・・・・理由などを聞くべきでは？」
「なんで？」
本気で何も考えていないのかもしれない。〔小人／ハーフリング〕とは、陽気で勇敢で、鋭敏で奔放で、同族とは言葉を交わさずとも結束すると伝わる。
「我ら鍵鼠衆は、ネズミの資質を持つ血筋」
「ネズミの人にしてはおっきいね！」
「長き時は血を薄めた。それにここで小柄な者は目立つ。そのような者は半島で斥候を務める場合が多い。しかし私も、暗闇を見通し、病に強く――」
厨頭鼠は尻からネズミの尻尾を生やして、自分の体を少し持ち上げた。
「これぐらいはできる」
厨頭鼠は頭を下げたままで、尻尾で呪殺の札を握った。神代の品、発動すればこの小さな部屋では回避できない。全員が死ぬだろう。
「見て見て、宇宙人と地底人の戦いが始まるよ」
小人は小窓から映画を見ている。小人はこういうものだと理解した。
「いや、まだ理由が」
「あ、そうだったね」
小人は映画を見たままだ。
「記録に残らぬほど古き時代、我らの祖先、小人、土精など小柄な種族は、奴隷として人間に酷使されていた。そこに大海を越えて〔愚賢者／トリックスター〕の土精が率いる一団が現れ、奴隷解放戦争を仕掛けた。自由を尊ぶ人間たちも彼らに加わり、大陸を動乱が覆った」
「へー」
まったく興味がなさそうだ。
「その一団には小人の忍者がおり、祖先は彼女に忍びの技を習い戦った。戦争の末期、海が汚されたことに怒った海の女神が海中より現れ、大陸を沈めると言った。その前に、土精と小人は大陸から去った。彼女は最後に言葉を残した、いつか同族の忍びが必ずやって来る。その者は〔油釜義賊／ゴエモン〕、〔豪傑忍者／ジライヤ〕〔霧忍者／サイゾウ〕〔猿忍者／サスケ〕のいずれかだ。その者に仕えよと。祖先は半島に移住し、多くの知識が失われたが、それだけは口伝で継がれた」
まちがっても敵対してはならぬとも伝わっている。神の怒りを買うだろうとも。
「へー、その四つは吟遊詩人と忍者の合成職業の上位だね。割と少ないかも。ストレート忍者が多いから」
「主になる者の名を伺いたい」
「メルメッチだよ」
その者の名はメルメッチ、我が師である。伏せた情報も一致。これは上位の者だけ知る。札は必要なくなった。
「あ、やっぱおいらの主人に相談しないと駄目だった」
メルメッチはやっと映画から目を離した。
「問題があるので？」
「大丈夫だよ、おいらが説得してあげるからね。おいらは苦労してるんだ」
「意に沿わぬ主人なので？」
「ええと、ここ最近遊んでくれなくなったんだよね。昔はずっとでも遊んでくれたし、楽しく死んでたのにね」
次元の違う悩みを抱えているらしい。
「でも最近は楽しそうになったね。いいことだよね」
