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魔道城４

　敵の少ない七階を過ぎ、八階に入った。階段が近く、すぐだった。

　シュケリーの情報を元に、部隊を小分けにして、潜んだ敵に対処している。

　マウタリのいる先頭の様子は変わらないが、後方では人数が減っていく。

　状況は順調と推測されたが、妨害を警戒しての光を利用した通信は近距離しか通らず、小さな戦場がまばらに出現し、誰がどこにいるかはわからなくなっていた。

　それでも四階以上を制圧すれば、中の探索は比較的安全になる。城の十階以降は狭く、防衛に適していない。

　さらに塔を介しての通信では、城の上部から飛行して逃げる人影、入ってくる人影は確認されておらず、状況に変化はない。

　マウタリたちはまとまった抵抗があるならそろそろだ、と気を引きしめた。

　十字路を越えて、部屋の扉を警戒しながら、長い廊下をまっすぐ進む。

　部屋を抜けるのは避けている。部屋は調度品のゴーレムや、罠を紛らせやすい。

　五十メートルほど先、廊下の突き当たりに、横からのっそりドテンより大きな影が出てきた。こちらを向いている。足を上げず、床に擦るような横歩きで、重そうだ。

　それが両手からやや青い輝きを連射し、ドテンが盾でこれを完全に止めた。カカカカと骨を連打するような音が続く。

「けっこう強い」

　ドテンが言った。彼が強いと言うのは珍しい。

「戻れ！　引き返せ！」

　賢者が即座に後方へ走り、通り過ぎた十字路へ叫んだ。十字路の両方から輝きが突き抜けた。前からのものと同じ。横道へ進んでいた魔術師が十人は弾け飛んだ。さらに光弾が連続して、血しぶきと肉片が舞って、残骸がばらばらになった。

「こうくるかよ」

　賢者が顔に飛んだ血を拭いて吐き捨てた。

　十字路の三方から攻撃を受け、部隊が止められ分断された。前にマウタリたちが八名、後ろは百人弱いるはずだ。

　前はドテンが防いでいるが、その横の壁は光弾を浴びてえぐれていく。砕けた壁がぱらぱらと落ちる。

　マウタリはそこから、かなりの威力と判断した。

「止められる？」

「問題ねえ」

　ドテンの横から覗くのは危ういので、マウタリは十字路手前まで下がって、座っている占術師の水晶玉を覗いた。

　全体的にずんぐりとして丸い人型が通路を塞いでいた。肩と脚は太く、細い両手の先の球体が光弾を撃っている。頭部は無く、全身は黒い甲虫の殻に包まれている。

「なにあれ？　虫？」

　マウタリが後方へ指示を飛ばす賢者に尋ねた。

「発掘品の〈鉄を踏み固める甲虫〉。背中側に人が乗るタイプの魔道機械。硬くて重く、足が遅い。防衛専用、というかほぼ欠陥兵器で、状態も悪いが、この状況はまずい。狭い廊下では理想的な戦力だ」

　賢者が言った。魔術師たちは曲がり角のぎりぎりに寄って、火球（ファイアボール）を放ったが、火球はすぐに光弾を浴びて爆発した。

　射撃が壁寄りになって、一人が飛び出た杖を粉々にされた。彼らは恐れて角から離れた。

「火力負けしてるぞ。追い込まれる」

　ギィーグィーと、機械が前進してくる足音が聞こえる。

「攻撃、ひるまず攻撃しろ。ここまで来たら終わりだ」

　挟撃してきた二体は散発的に射撃を行う。お互いを撃たないためか、射線は低い。

　魔術師が射線を塞ぐように石壁を造ったが、瞬時にバラバラになった。

「あれは魔術師殺しだろう！　なんだってこんな場所に。屋外向けだ、倉庫にでもしまってやがれ」

　ある魔術師が嘆いた。

「ここの方が脅威だからだろう。とにかく本物だ」

　魔道士（メイジ）が直角に曲がった雷水晶の棒を持ち出すと、曲がった先を曲がり角から出して、毛皮でこすった。先端から太い雷撃が起こり、中位魔法《破壊雷撃／ブレイク・ライトニング》がバンッと放たれた。

「当たったか？」

　魔道士はすぐに角から身を引いた。激しい応射が、角を丸めていく。

「当たっている、が変化なし。耐性を付けている感じだ」

　占術師が答えると、魔道士が言った。

「火球（ファイアボール）三十発に耐えます、だっけか。これは難関課題」

「どうします？」

　マウタリが賢者に聞いた。

「耐えられるなら前だ。まずあっちを潰す。それしかできん」

　賢者が攻撃を防ぎ続けるドテンの盾を見た。この距離なら神銀（ミスリル）でも割られるはずだが、彼は片手で盾を動かさずに構えている。

「じゃあ、前を。僕は後ろを見ておくから」

「んだ」

　マウタリが言うとドテンが前進した。賢者が魔術師を付いていかせた。

　前の機械はドテンの前進を見て後退した。廊下の先は開けている。

「あっちはどれぐらい？」

　マウタリが尋ねると。シュケリーが答えた。

「三十ぐらい」

「ならあの人数では追えん。通路から出ると横撃、魔法を受けきれん」

　賢者が言った。

「後ろの敵をなんとかしないといけないってことでしょう？」

　マウタリの剣が届いても、斬れるかどうかわからない質感と大きさだ。

　後方の魔術師たちが相談を始めた。

「魔道機雷は誰が持ってる？」

「後ろの方の誰かだ。下の階の特攻で爆発していないといいが」

「あれは自動修復付きだ。一気に大破させないと」

　彼らは後方から対処するための人員を送ろうとするが、やや混乱している。どこかの部屋に入って、罠を受けた様子もある。

「装甲は生物型、酸系で弱体化させたのち、火属性が最良。あれの到着まで二分ほど」

　コロが言った。

「わかった」

　シュケリーが杖を両手に一本ずつ持って、飛行（フライ）で浮き上がり、射線から遠い天井へ移動した。そして片側を一瞬覗き、杖を連続して曲がり角から出した。

　機械を中心に、空から酸が注がれた。見えない丸い器の半分までたまる。そして中でバチャバチャとかき回される。それに重なってゴウと火炎が吹き荒れた。

　機械はむやみに乱射する。数秒して魔法の効果が終わる。

「やった」

　着地して壁の向こうの標的に注意を払っていたシュケリーが言った。

「見た目は壊れてないけど」

　マウタリが水晶玉を見た。機械は一部に火がつき、全身から煙を出して射撃をやめたが、前進している。装甲が少し反り返ったが、全体像は変化がない。

「乗ってたのは死んでる」

　シュケリーが杖をしまった。彼女が気に入っている火の嵐は使い切った。逆の機械をやる手順を考える必要がある。

「おい！　何かおかしいぞ」

　占術師が緊迫した声だ。機械はがくんと一時停止して、考え事をしているように見えたが、また射撃を始めた。さらに後方へ火を少し噴いている。

「人はいない」

　シュケリーがわずかに強く言った。

「自動操縦？　いや、そんな高度な機能は無いはず。なにか憑依させたか。死んだ本人とか、いや人間はいないのか。・・・・・・加速したぞ！　足止め！」

　賢者が言うと同時に、機械は肩から後方へ火を派手に噴射して加速した。前傾姿勢で足を動かさず引きずっている。射撃は水平になった。

　魔術師たちが敵の方と、自分のいる廊下、壁にも突起物を出した。さらに粘着爆弾を角へ放った。

「僕がやります！　下がって！」

　マウタリが剣を大きく振りかぶって待ち伏せる。剣の輝きが強まっていく。

「いや、様子が・・・・・・」

　占術師が困惑すると、マウタリは水晶玉をチラ見したが、距離があってよくわからない。

「様子は？」

「まず様子を、あれでは通り過ぎる」

　コロが言った。機械はよくわからない。ガッガガガガと床を擦る音が近づく。さらにガッガ、バギという音、多分障害物が壊れた。直後、光、さらに大きな物体を見上げる。

　こちらを向くなら、即座に剣を振り下ろす。

　マウタリは剣を握る手に力が入ったが、見送った。機械は光弾を前へ乱射しながら、火をぼうと噴いて駆け抜けた。熱に焼かれても、彼はじっとしていた。

　その先でガンッと大きな音がすると、彼はようやく姿勢を変えてそちらを見た。光弾がやんでいる。

　もう一機とぶつかったらしい、どうなったのか。

　眼が眩む光と耳を強打する音が炸裂した。遅れて、燃え盛る爆風が廊下を猛進してきた。

「うわっ」

　マウタリは顔を覆いながら、後ろへ倒れた。頭上をうねった火が抜ける。

　全員も同じように倒れ、近い数名が多少焦げた。

「自爆、こっちに来る予定だったのだろうが。まあ、両方やったらしい」

　賢者は屈んで、強化した盾を構えている。機械の部品が目の前に散らばっていた。

　彼らは態勢を立て直し、ドテンが抑えていた機体と随伴する部隊を撃数すると、急いで先に進んだ。

　そして小さな戦闘を重ね、十階に達した。

　二十名ほどが、戦時に重臣が入る広い部屋まで辿り着いた。居住性があり、普段でもそれなりに使われている。

　他の部屋にも部隊が展開を始め、制圧は近いと思われた。シュケリーも気配は少ないと言っている。

　一時間以上経過しており、急いで敵を討ち、撤退する必要がある。

　ドテンだけが扉に近づき、叩き壊した。罠は無かったらしく、何も起きない。

　マウタリがすぐに彼の背に寄って、中を覗いた。後続もそれを追った。

　室内は天井の魔道灯で明るく照らされている。部屋の中央にある机の向こうに、一人の男が立っていた。

　編み込まれた青灰色の髪、全体的に細い印象。事前に聞いた王族の特徴と一致する。

　手には王笏（セプター）、頭には帯冠（ダイアデム）、誰であるかは明らか。

　国王ドルガ・メテ・クランツェン・ソヴェッパ。

　一同のなかで、本物か？　という疑問が、頭をもたげた。

　その判断をする前に、王が自信と余裕を感じさせる表情を見せる。

　マウタリたちは動かない。

　王は特別に優秀ではない。しかし、この城の機能のすべてが、彼の手にある。その力は王だけが知る。

「立場をわきまえぬ逆臣がそろっておるな。世が乱れると勘違いする輩が出る。嘆かわしいことよ。この国の主が誰かを、その意味、暴挙の報いとして知れ」

　王笏（セプター）がこちらへ突き出された。

　部屋を構成する壁、床、天井のあらゆる節目が、バチンという破壊音を鳴らし、部屋中から粉末がボッと噴き出た。灯りが消える。

　そして王の首は飛んだ。マウタリの思考を廃した斬り込みは、何よりも速い。

　しかし王の首が落ちる前に、部屋のすべてが切れ目を入れたように分断された。足場が失われ、一同はよろめき悲鳴を上げ落下していく。同時に無数の瓦礫が平等に頭上から襲った。

　続く轟音、十階が消えた。

　広い廊下には大勢の魔術師が転がっている。赤紫のレーヨン生地に荘厳な金の刺繍が入ったローブを着ている者が多い。

「何人残った？」

　サスアウが部下に尋ねた。

「二十一名」

　サスアウたちはラバチャ宮殿に入った。

　そして王族の居住空間に入るところで大規模な戦闘になり、損害をだして勝利した。

「そば廻り衆、王族がいる」

「連中がここまでやるとは」

　部下たちが言った。

「建物から支援を受けていた。おそらく、集中力と索敵を補助されている」

　サスアウは見慣れぬラバチャ宮殿の景色を見ていた。

「さっきの音、何かあったようで」

　ソワラが言った。

「何か罠を受けたやもしれぬし、音だけやもしれぬが、ここは進む」

「そうですね」

　これ以上損害が膨らむなら、引き返した方がよい。ソワラはまだポーションを飲んでもいないが、他は限界が近い。認識しているだけで五十は死んだ。上の部隊の状況によっては百を超えるだろう。

「人よりはここを知っておるが、ここから先は完全に未知。王族専用の隠し扉などがあれば、わしにはわかりませんぞ」

「気配はわかりますので」

　ソワラは心配していない。

　部下は数人ずつに分かれ、慎重に各部屋を探る。

　ふたりは少し進み、一室の扉を開けた。広めの部屋は魔術儀式のできる部屋だ。中心にドレスを身にまとった女性がいた。

「まあ、お久しぶり。先生は変わりないようで」

　笑顔で迎えたのは王女ミカエリ、あまり会いたくなかった。

　どこか軽く、人と違うものを見ている印象は、彼の記憶にあるものと変わらない。

「ミカエリ様もお元気なようで」

「いきなり来るから、支度に準備がかかってしまったわ」

「やむにやまれぬ事情がありましてな」

「そうなの、急ぐなんて珍しい。まずはお茶でもいかが？　茶菓子もいいものを用意させているの。でも最近ちょっと味が変わった気がするの」

　ここまで半歩先を進んでいたソワラが、サスアウの一歩後ろに位置していた。

「いえ、遠慮させていただきます」

「そんなに急ぐことはないと思うのだけれど」

　自分は何を言っているのか。間を置かず攻めるべきだ。この異様な間。気を張って探っても、精神への干渉は受けていない。

　戦闘音、かすかな魔力波、部下がどこかで戦闘に入った。急ぐべき。

　しかしソワラも動かない。警戒しているのか。ミカエリは平素の様子だ。

「そのような振る舞いされても、やるべきことをやらねばならぬ」

「どうするのかしら。楽しみ」

　ミカエリの体がうねる混沌の気に包まれる。自分より魔力が多い。自分のよく知る彼女とは違う。

　サスアウは自分の脈打つ音を聞いた。身体に対する干渉！　彼は訓練された反射で、魔法の無力化を、魔法とポーションの両方で同時に行う。

　自分の周囲で何かの魔力が散った。

「馬鹿な、何も」

　散ったのは一瞬、なんらかの干渉が間髪入れずに戻る。ミカエリはなんの動作もしていない。

　全身が熱を発した、顔が熱い。思考がぼやける。サスアウが膝を突いた。声が出ない、体が硬く動かない。

「どうしました！」

　ソワラが叫び、サスアウを揺すった。酸素欠乏、という単語が頭をよぎった。

　魔術戦においては特に警戒するべき事象。毒とは違う対処が必要。しかし相手も同室ならば、魔法による現象。解除すれば無効化されるはずだった。

（ありえない）

　脳か肺、全身に直接干渉している。接触魔法の強度。接近されていなければ、何も発射されていない。

　頭が液体で濡れた。それはぶれた視界とぼやけた意識でなんとか理解できた。

　ソワラが手持ちの薬をかけた。回復しない。サスアウは意識を失い倒れた。

　ソワラの声に、部下が現れた。

「塔長！」

「ここは私が対応します」

　ソワラは慌てた顔で、サスアウを部下に投げつけると、部屋の扉を静かにしっかりと閉めた。

「まあ、酷いのね」

　ミカエリの愉快そうに弾んだ声に、ソワラは振り返り、目を強く見開いた。

「あなた、なぜ感染していない？」