森の神による非人道的無制限緑化計画

２－１ 伝説の復活

森の神の使い２

「いいと!?」

　ヴァルファーの声が軽く裏返る。

「許容範囲だ。命令が命令した通りに遂行されないのは慣れた。私も成長したものだ」

　ルキウスはどこも見ていない。大きな両眼はヴァルファーの両脇を抜けていく。

　仮面だがこれは知ってる。主が準備の時、サポートを並べ、はた目には楽しそうに見える顔で不満気に「意図を認識しない」と言う、その時の顔だ。

　プレイヤーと本気で戦う時、主はサポートをほとんど連れていかない、邪魔だから。

　精々、離れた場所からの支援ぐらいだ。ヴァルファーは嫌なものを感じながら言葉を返した。

「ナノマシンの五百レベルまでの保護が有効か不明です」

「無かったら無かったで考える。それも含め、テストにはなった」

「彼を育てるのでは？」

「そうだ、最低でも戦闘経験値は入っている。プロプレイヤーには五百レベルで、千レベルのボスと六時間戦闘して、一気に七百にするのがいたな。《拳神／イネヴァタブルフィスト》の人だ」

　拳神は世界に一人しかいない。あれの挑戦者が十五億人だから、二千万に三人の緑の古き神よりレア。転職条件は昔の軍用ＡＩが操作するドッペルゲンガーと素手で戦い、一度の直撃も受けず、千の直撃を与えることだ。

　拳神の人は武術の復興運動をしていて、メディアに出ている。

　しかしヴァルファーはよく知らぬので、今をどうするべきか考えていた。

「勝っても負けても得られるものはある。それにゴンザは馬鹿だが腕は確か、技を損じたのではなく、白熱して故意に斬ったのだろう。技量の確認はできたし、死ぬなら序盤だ。馬鹿にならん復活費用が掛かるが、訓練代と考える・・・・・・死んだらどうなるんだろうな、ここの死後には興味がある」

　ゴンザエモンに期待するのは間違いだ。それは正しい、しかし――

「それよりエヴィエーネが故意に見殺しにしていないか心配だ。護衛と調査は両立してもらわないと、あれの能力強化が活きる局面だし、なあ？」

　ヴァルファーは確信して恐怖した。淡々と話す主は自分達を信用するのをやめたのだ。昔と同じ、それより悪いか。任されて失敗したのだ。

「どう思う？　そこまで崩れると不都合だ」

「私が確認致しますので」

　巨大な仮面が唇を歪め、皮肉的に笑った。

「ヴァルファー、君は命令通りにやってくれるな？」

　うつむくヴァルファーは恐怖を隠しきった。森が歪んで見えるの気のせいか。

「お怒りなのでしょうか？」

「何が？」

「今の事態を招いたことを」

「はあ？　そんなことか。過去はどうでもいい。次だ、振り返っても楽しい事は何も無い。事柄にかかわらず、楽しい事はいつでも未来にある」

　仮面はこみ上げるものをかみ殺している。漏れあふれた陽気は重く波打つ。

「予測できない方が楽しくていい。しかし全員そうでは困る、本当に困る」

　ルキウスがヴァルファーの肩にそっと手を載せた。

「そう思わないか？」

「はっ、はい」

「そもそもだ。敵が強いのか弱いのかわからんのがよくない」

　蟲の話ではない。ならば、何か？

「悩むのに疲れたんだ」

「その悩みとは・・・・・・」

「何の悩みだと思う!?　 何の悩みだと思う!?」

　巨大な顔が膨れ上がり、次の声のトーンを落とした。

「未知の仮想敵の話だよ」

　ここで当然の意見。伏龍の存在を無視できれば、武力と大魔法で強引に収拾できた。

「魔獣の跋扈する森で穴に隠れるネズミの気分だ、こそこそ動くしかない」

　仮面の目が別々にグルっと回る。

「リスクの大きさを決める。敵対し得る未知のプレイヤー戦力は我々と同程度と仮定する。だから我々が全力戦闘できるだけの物資が維持できればいい。アトラス金貨で一億だ」

　今は全員の手持ちを足せば五億はある。最初は十億あった。様々な施設に村を建造するための、魔法に魔道具を使うために消費され、直近は占術関係で消費された。

「頼りない額です。三回の全力戦闘で確実に零、場合によっては一回半に及びません」

「リスクを取らねば袋小路に追い込まれる。それでどこまでがいい？」

「本当に限界まで？」

「そうだ、愉快にやろう。ほら！　楽しくなってきたぞ！」

　ルキウスは興奮し、逆さになって駒みたいに回転を始めた。

「・・・・・・帝国は無視するので？」

「今はどうでもいい」

　駒の回転がピタリと止まった。逆さのままで明後日の方向を見ている。

　確かに帝国は動く気配が無い。しかしその歴史にはプレイヤーの影がある。隠し玉があるのは明らかだ。その一つは直接見た。何が起きたか今でもわからない。

「馬鹿と斬り合える機装兵が存在しております」

「どうにかなるって」

「しかし、あの戦闘の観測結果は未知が多く！」

「ああ！　未知！　素晴らしい響き。未知と仮想、似たベクトルが重なると次元が跳ねてうんざりするが、片方なら楽しいものだ！」

　ルキウスが飛び起きた。

「失敗がどうした！　くたばれフェールセーフ！　しくじったところで全滅するだけだ」

「だけ、と言えることでは！」

　ヴァルファーが声を張った。対する返しは沈んだ声になった。

「お前にとって死は恐るべきものか？」

「感情としては恐れずとも避けるべきです」

「恐れぬならなぜ避ける？」

「不死性を無くせば、ルキウス様に付いていけません」

　この世界ではまともにレベルを上げられない。死は不死性の喪失を意味する。

　ルキウスに仮面を両手でつかんで、少し考えてから言う。

「単に長生きしたいとは？」

「短いより良い気がしますが・・・・・・」

　ヴァルファーはどこかから来たわけではないから、どこかへ向かってはいなかった。

「私が一度死ねば、一部の神性を失う、千年は生きない。そうなれば私が先に死ぬ、後はどうする？」

「考えたこともありません」

「他もそうだと思うか？」

「大半は」

「・・・・・・暇になったら趣味ぐらいはもたせないといかんな。いや、周辺環境の問題か、社会が必要だな」

　ルキウスが呟いた。

「ルキウス様は己の存続に頓着されないのですか？」

　主は明らかに森の外を好むようになった。積極的に死に向かっているといえる。

「長く待てば誰か来るかもしれないが、退屈に生きるなら滅んだ方がマシだ。ここは前より刺激的でよいが、籠っていれば退屈だった。つまりそういうわけで」

　ルキウスの手に力が入った。

「ガンガンいこうぜ！」

　ルキウスが手足をばたつかせ闇雲に騒ぎ出した。黙るしかない。

「ほら！　ガンガンいこうぜ！」

　ルキウスが仮面の口をガンガン打ち鳴らした。主は部下が了承するまで、仮面を寄せて圧力をかけた。

「ガンガン行く、そうだな、ヴァルファー？」

「・・・・・・はい」

「はい、じゃないだろ。ガンガンいこうぜ！」

「・・・・・・ガンガンいこうぜ」

　神は部下に言いたいことを言わせて飽きたのか、足で地面の葉っぱをめくっている。

「何か・・・・・・他にあるか」

　ルキウスは仮面の目をしきりにこすった。感覚は無いはずで、視界が遮られるだけだ。

「どうした？　疲れているのか」

　疲れている。肉体的には元気だが、精神が混沌としてねじれて痛む。しかし職務を放棄するわけにはいかない。やはり自分が辞めたら終わりだ。

「いえ、ザメシハの者はどう使われるので？」

「彼らは単に囮だ。蟲の目を引き、ザメシハに状況を報告してくれる。彼らが離脱する時は通せよ」

　ルキウスは大きな仮面を外し、インベントリにしまった。

　鋭い瞳は落ち着いているように見え、ヴァルファーを安堵させた。

「自分で得た情報は信用したくなる。人は実際の価値と無関係に、支払った労力を価値に足そうとする。時には報酬の大きさも、そしてそれを上に報告する」

「それでですか？」

「深い意味は無い、定石だ。蟲の思考など知らんし、通信が単に近所と話してるのか、指揮系統があるのかもわからん。だが処理すべき情報と問題が増えれば、困るし鈍る」

「確かにザメシハの動向は大きな負荷。しかし問題解決への手になりません」

　必要なのは広域での判別と判別した対象の駆除、時間稼ぎではない。時間は蟲の味方。それに感染のリスクは増え、彼らを国境で判別する必要が生ずる。こちらの手間も増えたのだ。

「スンディが三分の一ぐらいで全て平地なら、分厚い森で包囲して、ゆっくり狩りだせたが」

「完全包囲と全域駆除を同時にやれるのは十日が限度、十日で判別と駆除は不可能と申し上げた。蟲を自動判別できる広域攻撃が無い限りは解決不可能です」

「暗いな」

「そうあるべき状況です」

「我々はまだ何の被害も受けていないというのに不安が上回るか？　はげるぞ」

「はげません」

「はげたら、もっさもさの苔植えてやる」

「はげません」

「・・・・・・それは重要か？」

「はげませんので」

　沈黙が流れた。ヴァルファーは時間が惜しい。夜とはいえ、港を放置できない。

「ならば・・・・・・解決策は見つかりましたか？」

「どうにもできそうにないというのが、わかってきた」

　ルキウスが爽快な笑顔で言った諦めの言葉は、澄んだ鐘より前向きに響く。

　主は罠に使う虫を繁殖させる穴に餌をまく時に、この顔をする。どう罠を張って、どう誘導するか、何より、掛かった獲物を想像している時にこの顔をする。

「森の外なら全力で半径五百メートル。それも大雑把で、神気を消費する」

　神気無しならソワラの方が広く正確で安定している。それにしたって、極限までの無理をして、最大効率で一日に十万を判別できるかどうかだ。スンディの全員が自主的に整列して、魔法の効果範囲に入らないと無理だ。

「到底判別しきれません」

「それで奴らは体質も行動も人に近い、お手上げだ。まあ、わかったのはよい事だ。先に進める」

「やはり殲滅ですか？　それも困難な状況かと」

　それなら早いほどいい。そうするように進言してきた。毒の開発が間に合うとは考えにくい。

「いや、もっと観察データを集めろ。先の彼らが向かう村で、両者の動きを詳細に記録しろ」

　刺激を与えての観察、先の話は殲滅の決断ではないのか、プレイヤーとの衝突を覚悟したのでは。主の考えはわからない、わかったことはない。

「人間観察はペット達では不足です。誰かやる必要があります」

「人選は任せる。ＵＡＶを消費してかまわん。国境包囲は絶対に解くな」

「承知しております」

「まあ、情報が集まるまで酒でも飲んで気楽に待とうじゃないか」

　ルキウスは危機感を感じさせない口ぶりだ。このままで大丈夫なのか？

「完全遮断をやめるのであれば、大々的に手を借りるべきでは？」

　主が選択的駆除にこだわるなら、他の手を借りるしかない。ただし二次感染を起こさない程度の練度はいる。

「無意味だとわかっているだろう？　騒乱になるだけだ、少数だから入れた、追い返すと何かあると言ってるに等しいからだ。お前らしくもない。少し休むか？」

「そうでした。しかし、休みは必要ありません」

　ヴァルファーは先の圧力の影響が残っているのか冷静ではなかった。しかし、また主が急に何かをやると人が要る。それを考えると余力が欲しくなる。

「あのアリールという者達を復活させては？　魂の破壊は最大のペナルティですが、レベルが高ければ復活できます」

「復活できる者とそうでない者で差が出ると揉める。できれば、勇者が国をとってからにしたい。それに金も無いし、手は足りてる」

「そうですか」

　最近は酒にも酔えないが、足りていないとは言えなかった。

「それにせっかくビラルウちゃんが懐いてきたのに、なあ？」

「懐く？　増えた赤子の保育を依頼した際、頭から哺乳瓶の乳をかけられたようですが」

　ルキウスは追加の赤子も頼むと言うと、ビラルウが最高の笑顔でとてとて歩いてきて、眼を突こうとしたのでルキウスは簡単に腕を握って止めた。

　それで「バーカバーカ」とやったら部屋中に乳をぶちまけられた。やった本人はタドバンに寄りかかって仕事放棄している。

　ヴァルファーはあの子とは気が合いそうだと思った。これからルキウスが帰って、赤子の世話をするはずだ。

「子供の愛情表現だ。わからないのか？　それに子供はやってはいけないと言われたことをやりたがる。 家の塩の容器に砂糖の塊を隠してみて、それで怒られれば次には、きっちり全部を混ぜてみるとか」

　それは酷いクソガキだ、真面目な自分とは合わない。

「三十以上の赤子の世話を幼児にさせるのはおかしいのでは」

「タドバンは哺乳瓶を咥えるとよだれが垂れるから駄目だ」

「しかし、幼児の世話を幼児がするのは」

「物理的に可能だ。・・・・・・どうした？」

　なぜ幼児をそばに置きたがるのか、ルキウスがそばに置くのはタドバンとサンティーだけ、そこに一人加わった。

　サポートとペットは距離がある、これは考えるべきじゃない。

「やはり疲れているやも」

「そうか、必死で働けば疲れはとれるぞ」

　そもそも休ませる気は無いらしい。それは正しい、主は冷静だ、勝負を捨てていない。

「勝負は一か月ほどだ。その間はしのげ」

「わかりました。それ以上は責任を持ちかねます」