森の神による非人道的無制限緑化計画

２－１ 伝説の復活

箱の中２

　翌朝、平和的に目覚めた。ここは安全だ。

　マウタリはシュケリーを連れて街に出た。エヴィは街を探りに行った。エヴィが目立つ荷物を嫌い、ドテンは宿で荷物を見ている。

　広場ではもう露店が開かれ、商人同士の物々交換が多い。商人は天秤棒を肩に、仕入れた品を持って、通路の中へ消えていく。

　太陽は見えないが、明かりは朝の優しさ。街は室内だから寒くはない。床や壁からかすかな熱を感じた。

　北へ抜ける巨大な門は封鎖されている。現在地は箱の中枢の階層で、南の広場、官庁、北の広場がある。

　魔法円が描かれた門の前では、鎧を着た兵士達が槍を持ち並ぶ。

　門の上は、門と同じぐらいの穴が空いているので、官庁のある鼓吹の間が見える。

　官庁は木を逆さに植えたような形だ。円筒型の建物の屋根部分から、ほのかに光る線が木の根のように広がり天井に接続されている。

　他にも多くの建物があるはずだが、門が邪魔で見えない。

「あれは」「昨日の人ね」

　門を離れて見ていた二人の目に入ったのは酒屋のデステルだ。帽子と髪の色ですぐにわかる。腰に短めの剣を差していた。

　彼は兵士に詰め寄り、言い合いになった。

「朝からご苦労なこったな。誰の役にも立たねえ仕事をよ」

「封鎖中だ、近づくな！」

「使い走りが偉そうに！　人形みてえだな」

「朝から暇な奴に言われる筋合いは無い」

「誰のせいで！」

　シュケリーは澄んだ顔でそれを見ていた。

「やっぱり、あれ」

「近いとわかる？」

「月明かりの冷たさを感じるの。目の奥が冷えるのよ」

　言い争いは続いている。奇妙なことはしていない。

　彼に触発された他の人も文句を言いだした。デステルは最後に兵士を大声で罵ると、速足で門から離れる。

　二人は離れてデステルを尾行した。階段を上り、西側三階の羽狂い針通りに入っていく。

　通路には多くの両開き扉があり、分かれ道、階段もある。かつては全ての区画に上から下がってくる鎧戸があったらしいが、個人で使う場所は修理されていない。

　広場ほど人は歩いていない。

　デステルが何かの店に入った。酒の匂いがする、彼の店だろう。

　さりげなく中を見れば、建物の奥の部屋に酒樽が積まれている。奥から三、四歳の子供が走って出てきた。

「おお、今日も元気だな」

　デステルは子供を抱きあげた。

　兵士に怒鳴っていた人には見えない。あれにも見えない。表情は温和で、慈しみが感じられる。

　子供は腕の中で機嫌良くしている。

　マウタリはシュケリーに顔を寄せた。

「子供は？」

「違う、でも店の奥に一つ」

「・・・・・・子供がいるんだ。母親がいるはず、でも他は一つ？」

「そうよ」

「他にも人がいそうだけど」

　店は露店よりかなり大きい。他の家族がいるんじゃないか？

　降ろされた子供が走りだした。通路に出てくる。見ていては目立つ。

「行こう」「ええ」

　時間が経ち、開く店が増え、人通りが増えた。商品を売り歩く人の呼び声が響いている。

　マウタリは少しは慣れたはずの人混みにめまいを感じた。ここは呼吸がしにくい。本物の空がないせいだ。

　二人は通路を歩いて、箱の中の雰囲気を経験した。長く歩き、角を何度も曲がり、階段を昇り降りした。自分がどこにいるのか、よくわからない。

　迷宮だ。ただし案内看板がたまにある。広場行きの看板は必ず見ている。

　少し明かりが弱い領域に来た。通路の所々に苔が生え、陶器の破片や、植物の切れ端などのゴミが少し落ちていて、壁に黒い染みがある。

　扉は閉まっていて、店か住宅か、人の有無は知れない。

　人が減ったせいか、マウタリの体調は落ち着いていた。

「抜け道って、こういうのかな？」

「そうじゃない？」

　暗めの通路を行くと、そこにも露店があった。壊れた機械や部品、焼物、よくわからない切れ端が売られている。

「やあ、お二人さん。気になるなら見ていきなよ」

　露天商の若い男が気さくにお声を掛けてきた。二人が言葉に引かれて見物を始めると、露天商は売り物の価値を語り、勧めた。

「そこはやめときい」

　急に後ろから声を掛けたのはエヴィだった。

「エヴィ！」

「おい、商売の邪魔はやめてもらおうか」

　露店商が苛立って言った。

「商売？　それなんか毒みたいやけど」

　エヴィが水差しを指差した。

「子供が何を根拠に！」

　男がエヴィにつかみ掛かったが、簡単に腕を取られ、強く握られると、苦痛にうめくと驚愕の表情で後ずさりした。

「その器、あからさまな危険物や、暗殺の予定でもあるんか？」

「・・・・・・言いがかりは」

「どこで拾うたか知らんが、それに水入れて飲んでみいな！」

　エヴィが凄むと、水差しを見て露天商はそのまま黙った。

「こんなん相手にしてもつまらん。行くで」

　三人はその場を立ち去った。

「何でわかったの？」

　マウタリが尋ねた。

「劇薬の匂いがした。思い当たる節があったんやろ、飲んだら面白かったのに」

　エヴィが楽しそうに言った。

「ここは変な匂いが多いから、何が何だか」

「ここは魔術の街で、普通じゃないゴミが出る。由来のはっきりせん物は怖い。うちも、専門外はわからん」

「面白そうだったのに」

　シュケリーは残念そうだ。

「あれは最初からぶん殴って言うこときかせんと。なめた物売ったら後でどうなるか覚えとけってやるんや」

「そういうの好きじゃないよ」

　マウタリが言った。

「必要なあいさつやて。それに、よそ者に良くする奴はおらん。つまはじき者同士でも、お互いに食ってやろうと思っとる」

「人は協力するものでしょ？」

　聞いたエヴィがため息をついた。

「田舎におるから常識がわからんのや」

「好きでそうしていたんじゃないよ」

　マウタリが不機嫌に言った。

「今は好きにやっとる」

　エヴィが言った。

「それは・・・・・・」

　マウタリが詰まるとエヴィは話題を変えた。

「左の方から来たんか？」

「うん」

「うちは右に行ってから、下を移動してあそこに出た」

「全部繋がってるんだね」

「箱の構造は何となくわかった。区画は北と中枢と南に分かれてる。上や下に移動しても、北側には行けん。区画が移動する時に、中の方にいて、移動途中で繋がる部屋に移れば南北の移動ができるって噂がある」

「なら看板替えの時に通路にいればいいの？」

「それで行けたら誰でも行ける」

「じゃあ、どうするの？」

「どこかの部屋の穴があって抜けられる、という話もあるけど、壁はすぐに自動修復が働く。あっても犯罪者しか知らんやろ。それに裏道は犯罪者の巣窟でここの住民も避ける。ポータルがあるという噂は嘘臭い、ここは転移を阻害する要素が多過ぎる」

「やっぱり抜け道を探すべきだよ」

「・・・・・・まず宿に戻るで。看板替えのタイミングでの盗みが多いから気をつけてな」

　エヴィは宿の自室に帰ると、自分の荷物の上に座った。

「人に化ける魔物のことを調べてきた。あれで間違いない。誰かが通行人の頭を割って殺して発覚したらしい」

「誰がそんなことするの！」

　マウタリには蟲より、そんなことをやる人間が理解できない。

「さあ、魔術師の実験か、単なる強盗か。裏道の方で死体は数日放置され、通りがかった魔術師に回収されたとか」

「どうかしてる」

「当局は死体しか知らんから、あれの性質は知らんと思うけど、形から危険とわかるやろ。当分封鎖は解かれる見込みが無い」

　マウタリは窓から封鎖された門を眺めた。

　宿の部屋は移動してもずっと高い場所にあった。広場から行くのが大変な宿だが、風通しと景色が良いのが高い理由だ。

　帽子でデステルを見つけた。昨日より多くの人が彼を取り巻いている。その集団は兵士の前に並んだ。何か話している。朝ほど揉めている感じではない。

「封鎖しとる側には蟲がおらんみたいや。やつらは通りたいやろうし」

　エヴィが言った。マウタリが気になったことを尋ねる。

「街の人は、偉い人のいうことを聞かないの？」

「民衆は当局を信用してない。厳しい取り締まりには反発する」

　エヴィが右手を上げた。

「当局は反発する民衆を、余計に警戒し疑う。何か悪だくみしてるとか、これにかこつけての要求があるんじゃないかとか」

　さらに左手も上げる。

「奴らは適当なことを並べて、税金を上げようしているぞ！」

　右手を動かした。

「邪悪な扇動者が反乱を企んでいる。話を聞かない愚かな民衆に立場を思い知らせてやらねばならない」

　左手を動かした。そして両手を派手にぶつけた。

「お互いに疑心暗鬼、悪循環で関係が悪化、それでドカーンや」

「酒屋の人が扇動してるんだ！　あいつらだから」

「あれは酒屋としての行動や。人として違和感は無い」

「あいつは封鎖されてると困るんでしょ、なら何か悪だくみをしてるんだよ！」

　父だったものは、最初から網場を使って僕を捕まえるつもりだった。でもきっと、父ほど僕を知らなかったからしくじったんだ。

　本物なら失敗なんてするはずない。

「元々の関係性と、あれの利害が一致してもおかしくないやろ。封鎖で困っとるのは大勢おる。ここにもや」

「そうだけど」

「どっちにしろ、あそこには関わったらあかんで」

「・・・・・・関わらないけどさあ」

　彼は納得していなかった。

　エヴィから街のあれこれを聞かされた二人はまた出かけた。抜け道を探す旅人は多いようで、それに関わる会話はよく聞こえた。今回は明るい区画から出ずに、漏れ聞こえる話に耳を澄ました。

　噂話は山ほどあって、恐怖すべき話から儲け話まで、どれも彼の気を引いたが、真偽は全く判断できない。

　シュケリーは「全部本当かもしれないし、違うかもしれない」と言った。

　夜になり宿に戻った。ドテンは幸せそうに大口を開けて眠っている。

　エヴィは顕微鏡で何かを覗き、文字がいっぱい書かれた紙をパラパラめくっていた。

「幼体の遺伝子はやはり同一や」

　エヴィはたまに呟く。マウタリには意味の知れない言葉だ。

「子供の時は、全員が完全に同じ生き物、同じ血族ということや、でも脳になると人間の血筋を取り込んで変異、これをどう考えたらええのか・・・・・・」

「何を悩んでるの？」

　シュケリーが帰るなり魔導書を持ち出し、エヴィを横目に見た。

「生まれた時から妊娠してるか、卵を抱えてる」

「変わってるのね」

「しかし卵細胞が・・・・・・夜か」

　エヴィが黙り込む。そして顕微鏡を片付けた。

「親の性質が違うのに、産み落とす子は全員同じ、奇天烈な生き物やで。血筋を維持したまま、多様性を確保したいということかもなあ」

「それって強いの？」

　マウタリが尋ねた。

「強くて弱い・・・・・・どっちとは言えん。生まれた時は兄弟でも、育つと他人という世知辛い生き物や」

「兄弟は兄弟だよ」

「兄弟ならみんな仲間や。でも、血族が違うなら、天敵以上に危険な相手に成り得る。生まれてすぐに養子に行ったとでも思ったらええ。協力も敵対もするはずや、しかしなあ・・・・・・」

「彼らは、上手くやってる」

「そう、あいつら仲がええ、本能を凌駕する思考があるのか、環境に合わせてるだけか・・・・・・」

「あの酒屋の人を見てたんだ。封鎖が長引けば酒が無くなるんだってね。でもさっきは知り合いと楽しそうに酒を飲んでた。兵士への当てつけなんだろうけど」

「うん？」

　エヴィはマウタリがこれを言いだすのが奇妙に感じた。

「あれに関わる人は幸せそうだった。元々がどうだったのか知らないけど、上手くやってた」

「そもそも性格引き継いどるし、人間も演技はする。似た脳機能で区別は難しい」

　エヴィは何かの本を荷物から出そうとした。

「・・・・・・僕もあれになっていれば、家族といられたのかな」

　マウタリが細い声で言った。

「あれは人間やないで！　騙されたらあかん！」

　エヴィがこれまでにない剣幕で怒鳴った。

「そう思わせるのも奴らの戦略や。あれはもどき、振る舞いが完全に同じでも、存在は同じにはならん。死ぬまで完全に人間として振る舞ったとしても」

「でも幸せそうだったんだ。あれの周りの人は全部」

「頭がやられたら人は死ぬ。そこにマウタリはおらん。シュケリーも。誰もおらんのや。村で中身を見たやろ？」

　エヴィが鋭い口調で続けた。

「皮も骨もヒトやない。脳だけが人が人であると保証する臓器や。難しいかもしれんけど、人は絶対に脳がいる。体の中じゃなくても、どこかに脳が無いと存在しとらんのや」

　マウタリはぼうっとして、広場に目をやった。

「今日は疲れたんだ。ここは人が多いから」

「疲れてるのね」

　シュケリーがマウタリを後ろから抱きしめた。

「ひたすら気分が良くなる薬飲むか？　死にそうなっても楽しいで」

「ありがとう。でもいらない。もう寝るよ」

「寂しくないように、一緒に寝てあげるね」

　シュケリーがマウタリの頭を撫でた。

「ありがとう」

　窓の外はいっそう暗くなった。広場では夜を楽しむ人々が騒いでいた。

　翌朝、マウタリが起きるとシュケリーの寝顔が目の前にあって、少しそれを見ていた。

　エヴィが寝台にいない。どこかに行ってるらしい。ドテンはいびきをかいている。

　窓から見える門はやはり封鎖されていた。