194/359

箱の中

　幅十メートルほどのトンネルを行く。

　入口の穴部分は暗かったが、中はほんのりと明るく、満遍なく照らされている。そう見えたが、進みながらよく見ると、一部はやや暗く、雨の前のようになっていた。

　遠く、正面に大きな階段の始まりが見えている。真ん中は低い壁で区切られ、階段は動きません、と書かれた板が立てかけられている。

　通路が途切れ、開けた空間に出た。空と見間違う高い天井。その半分ぐらいの高さまで、複雑に分流と合流を繰り返す滝のような、傾斜のきつい大階段が続く。

　途中に多くある踊り場では、人や獣の彫刻が台座の上で簡単な動作を繰り返していた。戦士の彫刻は剣をゆっくり振り、オオカミは首をくねらせうなる動作をしている。

　全ての踊り場の壁に動く絵があり、これも一定の動きを繰り返している。

　空間を仕切る左右の断崖のごとき壁には、いくつかのトンネルと、つづら折りの坂道があり、馬車は左の斜路を上がり、右からは下ってくる。

　マウタリは瞳孔を開き感嘆の声を漏らし、階段を駆け上がった。

　すると、もわっとした何かが頭を右から左へ突き抜けた。濃い霧が頭にぶつかったようだ。

　去った方向を見れば、薄く光る半透明の人型のもやが素早く飛んでいて、高い壁の穴に入って行った。

「何あれ！」

「幽霊（ゴースト）とはちゃうな。人造精霊か、エーテル質の妖精、浮かれてるといたずらされるで」

　エヴィに言われても、マウタリは笑顔で階段を上がった。どこを見ても珍しく、視線が定まらない。

　最初の踊り場の絵には《流星／メテオ》と書かれたタイトルがあり、魔術師が魔法を発動し、飛来する石と、その石による爆発が広がる場面が繰り返されていた。

「壊れたといっても価値はありそうやね、この街。木製やし」

　エヴィはしげしげと階段周りを見て、壁に触れていた。

　一行が目移りしながら階段を上りきると、広場に出た。土があり、緑の木々が植わっている部屋だ。

　真ん中には大きな噴水があり、周囲には服や消耗品を売る露店が出ている。噴水の水は床に張り巡らされた水路で、部屋の外へ流れている。

　正面奥には先に進む大きな通路、その入り口になる門辺りに人だかりができている。

　両側面の高さ百メートル以上の壁には、折りたためそうな構造の細い階段と、どこかへ通じる穴、部屋の窓、扉が無数にあった。

　賑わいとは違った質の、強い声がかすかに耳に届いた。奥の人だかりの方からだ。

「なんか揉めとる、というか演説か」

　小さな台の上に人が乗って、頭一つ分高くなっている。一人ではなく、十人以上が一定の距離を空けて並んで

「魔道局は腐敗している。黒波杖の専横を止めるのだ。若手に予算をよこせ！」

　若い魔術師の言葉だ。何人か呼応して腕を突き上げている。それぞれが話者が様々な方向へ言葉を吐き出してている。

　隣同士で罵り合っている話者もいた。

「あれは？」

　マウタリが言った。

「ただの世間話や、暇なんよ。まあ、ここでゆっくりしていこ」

「宿は？」

「まずは情報や、ここは大きな街やから」

　マウタリとシュケリーが大きな保護者を連れて露店を賑やかし、エヴィはお目当ての看板を探していた。

　エヴィがマウタリの肩を叩いて「街に来たらまず酒場や、ほら」と言うなり駆け出した。

　そして右の壁の階段を一階分上がり、扉を開けて入った。一行も続く。

　こわもての中年男性がカウンターの奥にいて、その後ろには酒樽と酒瓶が並ぶ。男の腰のベルトには短杖（ワンド）が二本あった。

　二階部分がある大きな酒場だ。さほど混んでいないが明るい喧騒で満ちていて、百人以上客がいる。若い女の給仕が机の間をすいすいと動く。

「おっちゃん！　酒」

　エヴィがカウンター前の椅子に飛び乗り、マウタリ達も横に座った。戦棍（メイス）は足元に置かれた。

　店主はドテンに視線を送ってから、エヴィに戻した。

「飲むのかい？」

「もちろん！　飲まないとやってられへん。ええのどんどん出して」

　エヴィがカウンターに銀貨を置いた。

　店主がビールを樽から錫のジョッキに注いで出した。

　エヴィが勢いよく飲み干し、酒の息を吐いた。

　マウタリも口をつけた。森で嗅いだナラの匂いがして、口の中で泡が弾け、喉に突き刺さる感じがする。酸味があって、少しある苦みの中に甘さが包まれていた。

　マウタリは何とも言えない表情で、ビールをちびちび飲んだ。シュケリーも同じようになっている。ドテンは水みたいに、ずっと飲んでいた。

「なんか面白い話ある？」

「無いことも無い」

「へえ！　どんな」

「お嬢ちゃん、箱は初めてかい？」

「そや、もっと酒よこして」

「お、いいねえ」

　男が世間話から始め、物価や産物の話を果実酒の滑らかな口ぶりで過ぎ、神殿産の苦いエールを口にする頃には、少々厳かで密やかに当局の話に至った。

「それじゃあ、北へは抜けられんの？」

「統治局の連中が大道路を通行止めしてんだ。御用商人に役人ぐらいしか通れねえ」

「それで揉めとるの？」

「ああ、不満のある連中が混ざってな。なんでも、人に化けた魔物が出たとか」

　マウタリはエヴィを見たが、話しは全て彼女に任せた。

「どんな？」

「さあな、統治局が情報を出せねんだよ。いつもの事だ」

「慣れてるなあ」

「まあ騒ぐこたねえ、人に紛れる魔物はここじゃあたまにある。不死者（アンデッド）、精霊（エレンメンタル）、正体不明。ふんっ、魔法で頭がやられた人間の方が危険だぜ」

「不満は出んの？」

「旅人はともかく、街に住んでる人間なら半々だ。ここの酒はまだまだある」

「誰なら不満があるん？」

「酒屋のが騒いでるぜ。統制されて、北のムギが分配されねえせえだ。酒屋が騒げば、同じ通りのも騒ぐ」

　エヴィはそれからも酒を飲みながら喋り続けた。そして席を立つ時が来ると、部屋の照明が明滅を始めた。

「看板替えの時間だぜ」

　男が言った。マウタリが聞き返す。

「看板替え？」

「初めてなら広間で見てこいよ。終わったら　剣の魔術師像がある方の通路を探せ。それで教えた通路を行けばいい」

　マウタリは意味が気になって足をとめた。

「早く出ないと挟まって潰れるぜ」

　言葉に押され広場に戻ると、慌ただしく移動する人々が通路と広場を行き来して、しばらくすると途絶えた。広場の人々は壁を見ている。

　ガチャ、ガチャンという音が広場中で響きだす。

　階段が紙を折りたたむように圧縮され、壁と一体になった。通路の穴がシャッターで封鎖され壁になった。壁全体に縦横の青く輝く線が入り、四角で区切られ、碁盤のようだ。

　突如、区画が激しく動き出した。一部はこちらに飛び出し、またはへこみ、縦横にスライドし、不規則に長距離から短距離をガチャガチャ動き続ける。

　先ほどの酒場は、最も高い場所まで上がった後、大きく左へ流れると、少し下がり、右へいくらか戻り、一階まで下りると、一気に右のすみまで移動していた。

　三分ほどで、区画の動きが止まる。

　シャッターが空き、新たな通路が出現し、階段が展開される。音がやんだ。

　看板替えの子供達が看板を床に置かれた素早く回収して、新しい看板を置いていく。

「すごい！」「面白いわ」

　マウタリとシュケリーが変化に釘付けになり、人の移動が再開されるまで見ていた。エヴィはその間、周囲を窺っていた。

「目が回る」

　ドテンが頭を左右に揺らした。

「・・・・・・遊びじゃなくて、何かの魔術的意味があってやっとるんやろうな」

　エヴィが新しく出された通路前の看板を見ていく。

「これやな、蒸しミイラ通り」

　通路を進み、中で階段を結構上がり、酒場の主人に紹介された商人向けの割と高い宿に着き、部屋を取った。四人部屋で、食事が付いてる。

　干し肉がわずかに入ったカブを中心とした野菜のスープに、硬いパンだった。

　食堂で食事を終え、部屋に入った。

　部屋の窓からは、先の広場を見下ろせる。

　夜の時間だ。箱の中の照明は暗めになっている。露店の種類が入れ替わり、食品を売る屋台が展開されていた。

　先と比べると、浮かれ、羽目が外れた賑わいで、馬鹿笑いが聞こえる。

　エヴィが分厚い双眼鏡を荷物から出して、それで広場を眺めた。

「やっぱりあれ？　あれが何かやってるの？」

　マウタリが横に並んで言った。

「全てが主体にして客体、つまり一体」

「どういう意味？」

「んん・・・・・・ここでは間柄を区別できない、集団に溶け込んで見分けがつかん、という意味かなあ」

　エヴィが双眼鏡を細かく動かす。盛り上がりのある集団の中央を見ている。何を言っているかは聞こえないが、激しい勢いで意気投合している。

「あれが酒屋のデステルか」

「僕にも見せて」

　エヴィから双眼鏡を受け取って覗くと、集団に重なって様々な極彩色が表示され、目まぐるしく変化している。

「何これ！」

「それは動きの視覚化、集団で違和感のある動きをすれば目立つけど、大体同じパターンや。奇妙な動きをしてる奴を探してる」

「よくわからない」

「集団にスリや間諜が混じっとると、少ない動きで周囲を見るからわかる」

　エヴィが双眼鏡のボタンを押すと、普通の視界になった。

「中心の赤の丸い帽子に、髪が黄と黒に分かれた長髪の男や」

「その人、感染してると思うわ」

　シュケリーが窓を覗いて言った。

「そうやな・・・・・・中におるのがギリギリ見えるような見えんような。ちょっと遠い。酒飲んでたら感染しにくいはずやけど」

　エヴィが眼鏡をかけ目をしかめている。

「え！　そうなの？」

「酒は毒やからな、感染させるまえに体の中で病気を倒す・・・・・・あの程度の酒精じゃ足りんのかな、十分やと思ったけど」

「じゃあ、酔っぱらっていればいいんだ」

「飲みたいなら、今のうちいっとけばええ」

「そうじゃないけど」

　マウタリの頭に悲惨な酔っぱらいの姿が浮かんだ。

「都市なら感染させるのは難しくない」

　エヴィが低い声で呟いた。

「そうなの？」

「すれ違いざまに、眼のとかの粘膜に接触すればええ。逃げてしまえば追えないし、誰かわからん。いちいち治療しようとも思わん。薬は高い。頭痛があるから、知り合いに僧侶（クレリック）でもおれば別やけど」

「来たら、《顔火／フェイスファイア》の魔法がある。顔から火が出る」

　シュケリーが魔術書を開いて挿絵を示した。

「それ、勝手に練習したらあかんで、顔が燃える」

「戦闘用なの？」

　マウタリが言うと、エヴィが彼を見た。

「嫌らしい男が迫ってきた時に使うんや」

「面白そうなのに」

　シュケリーが退屈そうに言った。

「変化術、力術なら物体を浮かせる訓練が定番、同じ場所に留め続けるんや。浮かせ方で変化と力術に分かれる。実践は防御術からが無難やけど、壁と薬があるから、まあ攻撃系を覚えるべきやな」

「シュケリー、あの集団にはどれぐらいいるの？」

　マウタリが広場を見ながら言った。

「多分二人。この距離だと誰かはっきりしないけど、少ないから見てると何となくわかるの」

「街全体の気配は？」

「多くない。チュサル村より格段に少ない」

「それは興味深い。増えやすいかと思っとったけど」

　エヴィが言った。

「人は多いのにね」

「疑われてるから、大人しくしてるのか、元々の行動傾向か・・・・・・。奴らにとって、感染行動は危険がある」

「顔から触手出す人いない」

　ドテンが言った。

「そんなことせんでも、口づけするだけで感染や。さっきの話も触手を出す必要はないやろ、眼を強くなめればええやから」

「十分目立つと思うけど」

　村なら異常が発生しても何かわからない。ちょっとした争いを大きな問題にもできない。自分なら誰かと触れた程度なら大騒ぎにしない。

　しかし知らない他人にされたら、誰かに必ず言うし、村と誰かの問題になるだろう。

　知らない人同士なら大問題だ。

「娼館行ったら簡単、そこ経由で広がるはずや」

「・・・・・・そうなんだ」

　マウタリは適当に相槌を打った。

「無暗には広げてないってことやな。慎重派で仲間は厳選してるか、臆病なだけか」

「魔術師が見張ってるから難しいんだよ」

「目立つといっても普通の犯罪者の挙動と大して変わらん。捨て身なら造作も無いで、あの人混みで顔から触手だして、捨て身で接触しまくったら一気に広がる」

「でも、そうはしなかった」

「ああ」

「なら、どうやってばれたんだろう？」

「それは明日調べよう。何にせよ、街を通り抜けできん」

「私はゆっくりでもいいよ」

　シュケリーは街を見たいのだ。マウタリも一緒にそうしたい。

「まず街を見よう。街の人達は気にしてないみたいだし、混乱してない」

「魔法的な現象に慣れとる。とにかく、封鎖が終わるかどうかわからんのを何とかせんとな」

　エヴィが言った。

「馬車でなければ、横道から抜けられるっておじさんが言ってたじゃないか、そっちを行けばいいよ」

「酒場の人も知らん複雑な道やと言ってたやろ。ウチらには道がわからん」

「探検だね！」

　喜び勇むマウタリを、エヴィは半笑いで見た。

「道教えてあげるって奴にほいほい付いていったらあかんで。後ろからブスッてなる」

　その日は宿の窓から広場を観察するだけで、後は眠った。