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橋の巨人

　マウタリの前のめりな態勢に反応して、ゆっくり城が動く。

　戦棍（メイス）も塔盾（タワーシールド）も棘付き。自然体で持たれた戦棍（メイス）は無造作に下がり、橋からはみ出している。

　マウタリより大きな盾をゆっくり突き出されただけで、壁が迫ってくるようだ。しかも足場は狭い。

　頑丈な兜の奥には、静かな目の輝きがある。

（さっき明らかに見えていなかった。視界は狭い）

　マウタリが狙うのは、盾が無い側の足首。金属の隙間が見える。

　全身を軽く後ろに引き、大きな踏み込みで、剣を前へ送り出す。網に掛かった獲物の心臓を一撃で仕留め得る突きだ。

　低く、より低く、四足獣の足を狙うよりは易い。

　ドテンに動きなし。当たる。

　硬い感触、腕に大きな衝撃、剣が止まった。音はしない。腕はまだ伸びきっていない。

（触れてないのに!?）

　空中で不可視の何かにぶつかっている。足まで二十センチ以上。

　驚愕で止まったマウタリの顔に影が差した。太陽を遮るのは、高く上がった戦棍（メイス）。

「うわ！」

　彼は横に跳びながら身をひねり、橋を転がってかわす。振り下ろされた戦棍（メイス）が彼の体を擦り、石橋を打ち据えた。石の破片が飛ぶ。

　マウタリは橋の側面をつかんで止まった。

「やっぱり速度はいるやろう」

　エヴィがふたを取った試験管を機敏に振り、中身をマウタリに飛ばした。

　力が湧き上がるのを感じる。全身が中で波打ち、鼓動が速まる。

「止まるな！　全力で押せ。盾の周囲にも見えない防御範囲があるで」

　盾の打撃を避け後ろに跳ぶ。大きく振るわれた戦棍（メイス）避けさらに後ろへ。そこから一気に前に出る。

　盾の打撃をやり過ごしつつ、何度も盾を斬りつけた。横から回り込もうと左右に動くが、下手に突っ込むと盾で打ち倒されそうで躊躇する。

（この盾、棘の先も絶対に斬れない。全力でも無理だ）

　地を這う動きから、一気に上がる。盾の棘を足場にして、跳び上がった。

　待っていたと横薙ぎに来る戦棍（メイス）、それを剣で斬りつけ、反動でさらに上がり、下を通り過ぎる戦棍（メイス）に沿って全身を回転させる。

　その力で戦棍（メイス）を持つ肘を斬りつけた。鎧には達している。

　マウタリは落下しながら、斬った箇所を見た。かすかに傷があるだけだ。

（この鎧、隙間は無いのか？）

「効かねえ」

　ドテンがゆっくり言った。マウタリが再度距離を取る。

「効けよ、関節部やぞ」

　エヴィが叫んだ。ドテンの防御が一瞬揺らいだ。

「運よく、効かなかった」

「もう全力で行きます」

　マウタリの剣と全身がうっすら輝く。一直線、盾目掛けて突っ込む。

　ドテンの直前で輝きは強烈になった。

「まぶしい」

　ドテンの顔が盾の陰に隠れた。

　中央に寄った盾の側面を抜け、無防備な巨体を見つける。極限まで輝く剣が肩部分を斬りつけた。

（入った！）

　削った感覚はあった。次の瞬間には、横っ腹に強烈な衝撃、鈍い音が瞬時に連続した。

「があ！」

　口から吐き出されるものに血が混じった。

　マウタリは戦棍（メイス）の棒部分に薙ぎ払われたのだ。橋から完全に飛び出し、浮遊感が襲う。星の手招きを直接体感できる時間だ。

「あ」

　ドテンが呟いた。

「マウタリ」

　シュケリーが橋から跳んだ。マウタリを追って落ちていく。

「もう！　なんでやねん！」

　エヴィは爆薬を投げて、爆風で橋まで戻そうとしていたが、それをやめ、生命力回復薬をマウタリにぶつけた。彼はそのまま落ちて、流れに消えた。

「飛行（フライ）」

　シュケリーの落下が緩やかになった。しかし、空中でふらついてボチャンと流れに呑まれた。

「失敗や・・・・・・」

「落ちただ」

　ドテンが橋の下を眺めて呟いた。

「何をゆっくり見とる！　さっさと飛び込め！」

「おらは泳げない」

「水中で乗騎を呼べ！　ボケが！」

　エヴィがドテンを後ろから押したが、踏ん張られて全く進まない。

「なんで抵抗するんや！」

「やっぱり怖い」

　エヴィが顔を引きつらせ、摩擦除去薬をドテンの足元にぶちまけた。

「さっさと行け！」

　エヴィに後ろから蹴られたドテンが落ちていく。

「あーーー」

「相討ちになったドテンが落ちるでええ！」

　エヴィが大きな声で叫んだが、荒れる水流にまかれたマウタリの姿は見えない。シュケリーの姿もやがて見えなくなった。

　ドテンが落ちて大きなしぶきが上がった。

「・・・・・・うちも行くか、とんだ肉体労働や」

　エヴィは水上歩行薬を飲んで飛び降りた。

　マウタリはどうにか泳ごうと試みたが、荒れ狂う水流の中、水面に顔を出すことすらできず、前後不覚の事態に陥っていた。

　少しばかり姿勢を安定させ、上流の方を見れば、水底の暗闇から白い点が近づいてくる。

　カメだ。カメの頭。足が平べったい変なカメが遠くから向かってくる。見たこともないほど大きい。

　それが彼がまともに考えられた最後で、あとは水の冷たさだけを感じた。

　次に彼が目を開けた時、狭い空があった。その空を塞いだのはエヴィの顔だった。

「ようし、起きたな」

　エヴィはびしょ濡れだ。自分は硬い物の上で仰向けになっている。

「いやあすごいなあ。ドテンと相討ちになって二人とも川に落ちたというのに、水中でドテンまで救助して、岩の上まで泳ぎ着くなんて。まさに英雄の所業や」

「ええ・・・・・・そんな」

　全く記憶にない。

　近くではエヴィの燃焼薬が燃えていて、暖かった。

「これ、お薬や」

　エヴィがマウタリに口に試験管を突っ込んだ。それから、彼女が何度もいかにドテンを倒した上に、激流の中で必死で泳いだかを説明すると、なんとなくそうだったような気がしてきた。

　マウタリは後ろを見てビクッとした。ドテンの巨体が横たわっていたからだ。

「おらは泳げない。ありがとうおらの負けだ」

　エヴィが金属棒でドテンの兜がガンと叩いた。

「おお、奇遇にもちょうど目を覚ましたで。あと少し黙っとってもよかったのになあ」

「お腹空いた」

　ドテンが体を起こし、お腹を鳴らした。

「そんな場合か！」

「どんな場合でも空いた」

「ここは谷底？　シュケリー！」

　マウタリが見た先ではシュケリーが眠っている。

「シュケリーも問題無い、すぐに起きる。剣も回収したから」

　四人はレイシェ峡の大きな岩の上にいた。周囲は断崖だ。

「負けたから、食べ物くれるなら付いていくだ」

「話が変わっとるやろうが！」

　シュケリーも目覚め、ドテンが仲間に加わった。

　凄まじい圧力を放つ巨体と鎧とは裏腹に、本人は非常に温厚な性格だった。

　今は急流の中に魚がいないかと、顔を突っ込んで探している。

「シュケリー、魔法が使えるんか？」

　エヴィが言った。シュケリーは火に張り付ている。

「昨日覚えた」

「昨日!?　昨日だけで？」

「そうよ」

「変に魔法を発動させると、」

「さっきは触媒を用意するのを忘れてた」

「触媒が無かったら普通は発動もできんはずやけど、詠唱も無かったな」

「頭の中に魔法円を描けば問題無いって、本に書いてあった」

「それができんから、事前の準備、詠唱、身振り手振りで、発動手順を頭の中で流すはずやけどなあ」

「杖もあるよ」

　シュケリーが短杖（ワンド）を出した。

「それは魔法制御用じゃないから、あとでちゃんとしたのを見繕ったる。魔法の誤作動は危険や」

「魚採れた、みんな食べる」

　ドテンが戦棍（メイス）の棘に、多くの魚を串刺しにして、水の中から引き上げた、バシャバシャ水面をかき混ぜてるだけに見えたが、採れていた。

　燃焼薬が燃えている間にそれを焼いて食べた。

　四人は苦労して崖をよじ登った。壁にへばりつける道具があったので、それを使った。

　シュケリーが飛びたがったが、エヴィがそれで月には行けない、と言うと諦めた。

　橋を越えて、北東に歩けば少し黒い乾燥した大地が続く。この辺りは少し高く、川が流れていない。背の低い草がちらほらと生えていて、大きな木は存在しない。

　北にはぎりぎり山脈が見えるはずだが、黒い土が舞って視界が悪く、地平線は雲ってぼんやりしている。

　人が住むには向いていない。森の方がいい。

　それでも飛び飛びに農地があって、人口五十に満たない小さな集落が散在している。

　くたびれた泥の家は、ひどくみすぼらしいものに見えた。

　もれなく農地にするほどに農地は希少なのだろう、とエヴィが言った。

　農地には奴らがいた。エヴィが全部殺すように勧めたが、マウタリには触手が出ていない顔は、敵と確信することは難しかった。

　一行は村を遠目にして進んだ。

「別に人でも全員殺したら誰も知らない事になるんやから、大丈夫大丈夫。やれる時にやらないもんは、外では生きていけないで」

「向こうから襲ってこないなら、放っておいてもいいじゃないか」

　彼には農作業をしている農民にしか見えない。シュケリーは近づけばよくわかると言ったが、近づきたくない。もし、何かの拍子に農民が一斉に襲い掛かってきたら、村を思い出す。

「甘ちゃんやな、シュケリーがその蟲やと言うとるのに」

「十人の内、一人は違うかもしれないだろう？」

「だから気にしたら負けやて、誤差やそんなもん」

「ドテンはどう思う？」

　マウタリは巨体を見上げた。

「襲ってくるの倒す」

「ほら、まだ襲ってきてないよ。とにかく今日は疲れてるから」

　今日は少し暗くなってからも歩いた。村の方角に沈む太陽は、黒いもやの中をぼんやりと広がって、気味が悪い。集落から離れた場所にあの家を出した。

　食事の時間になると、エヴィは食料の管理をしっかりするように言った。

　食べ過ぎだそうだ。袋の中身は魔法の果物で、少しで空腹が満たされ、長く腐らない。だからポンポン食べる必要はないらしい。

　エヴィは幼いのに何でも知っている。

「まあ、街に行けばある程度補充はできる、お金はあるし、でもまずいからなあ。まあ、それも勉強かな」

　マウタリとシュケリーは街というものを想像しながら、眠りに就いた。