森の神による非人道的無制限緑化計画

１－７ 東の国々 魔道の残骸

奇襲

　ベイエントの猛烈な突進。

　その勢いをのせた盾が、タリッサの構えた剣にぶち当たる。衝撃が剣を押し込む。

「グウ」

　タリッサは態勢維持に精いっぱいだ。足を踏ん張っても止まらない。

　ベイエントは何も無いように進む。

　彼女は攻撃が来ないことを祈りながら、靴の裏が大地を捕まえるのを待った。

　数瞬の後、ベイエントが足を止め、盾で彼女を突き飛ばした。彼女が浮く。そして、黒い右手が動く。

「退避！」

　タリッサが叫んだ。周囲を確認する余裕はない。しかし、部下がいる辺りまで押されたはずだ。

　黒い剣が空を斬る。

　タリッサは二本の剣で不可視の斬撃を受け止める。前回の経験のおかげで、立ったまま防げた。

　しかし、周囲で倒れる音が四つ。

　四人やられた。同時に敵に囲まれたことを意味する。

　タリッサは周囲に不吉な気配が広がるのを感じる。草を踏みしめる音がした。

　手を出したのが間違いか？　勝ち目はない。だが、誰かがやらねばならない。足止めぐらいはやってやる。後方では迎撃の準備をしているはず、魔法を集中させれば討てる可能性はある。

　タリッサは設定した言葉で、二剣葉の護符を起動させる。

「犬歯、《流星剣・荒滝》」

　タリッサは瞬時に首を回し、まともに敵の姿を見ることなく、小さな円を描く斬撃の旋風となる。黒い影の首が六つ落ちた。

　再びベイエントの剣が動く。

（やらせん）

　彼女は大地を蹴り、弾丸のように距離を詰める。

　敵は体格から振り上げた剣は近い。その付け根を目掛けて、二つの剣で挟むようにぶち当て、そのまま押す。

（こいつの速度はそれほどでもない）

　体重をあずけた押し込み、黒い剣が止まる。

　タリッサは盾にやられないように左に回り、このまま動きを止めようとした。

　敵は焦らず、ただ剣を振り下ろそうとしている。

　単調な動き、しかし本物の剣。より重くギリギリと迫る。だが、今は耐えられる。

　タリッサの両腕が震えだした。

「耐えるだけが・・・・・・限度か」

　手元から、ガギッという聞き慣れない音。嫌なものを感じた。

　剣がひび割れている。

（この剣でも無理か）

　視線を下に移せば、不気味な赤と黒の眼光が見上げていた。

　折られる。そして確信した。剣が右肩から入り胴体を裂く、それで死ぬのだと。

　一本目の剣が悲鳴を上げ、死んだ。

　瞬間、ガンッと、至近で激烈な音が爆発。視界を白が横切った。風が巻き起こる。

　そして黒は消えうせ、彼女は前にバランスを崩し、とっさに踏ん張った。

「な」

　彼女が戸惑う間もなく、鈍い金属音が連続した。

　タリッサはすぐに左方向を追った。

　白い鎧が、黒の鎧を押しやっていた。タリッサに捉えられない白の斬撃が、きしむような金属音を鳴らし続ける。

　ベイエントは二十メートルほど横滑りしたが、姿勢はまったく乱れていない。

　ヴァーラは全速力の走りからの蹴りを放つと、止まらぬ連撃を見舞った。無警戒な相手への完全な奇襲。全てが横合いから直撃した。

　黒い鎧には一本の線が深く縦に入り、他には、数か所のへこみとひび割れができていた。

（全力の《滅ぼしの一撃／スマイトアンデッド》で、ひびだけですか。なんとかして、頭を割るしか）

　ベイエントの黒い盾が大きく振り回される。ヴァーラは後退した。

「お前」

　タリッサが言った。その姿は人に戻っている。

「あれは私がやります。あなた方は他に行ってください」

　ヴァーラがベイエントと睨み合う。

「他と言ってもな、もう退却するしかない。中央はどうにもならん」

　中央は敵も味方も陣形がぐちゃぐちゃだ。退却させるのは難しい。

「なら退却すればいいでしょう」

「王国の最高戦力がこの場で退けるか！　それに取り巻きがいるだろう。来るぞ！　不可視の力場が上から来る」

　ベイエントが動く。その瞬間ヴァーラが踏み込み、両手持ちした剣を、黒い剣にぶちかました。逆反刀（ファルクス）の逆の反りと、白いギザギザが噛み合って止まる。

「振らせない」

　ヴァーラはあっさり言ったが、手応えは重い。片手ならやや不利か。

　ヴァーラは競り合う剣を滑らせ、兜から鎧まで斬り下ろす。

　また鎧を削っただけだ。やはり硬い。

　彼女はそれを確認するなり、鋭いステップで一気に背面に回った。

　首筋に隙間がある。そこを狙う。

　ベイエントは首を回さず、一瞬で全身がグルリと回った。足が動いていない。

　駒のような動きに、彼女は攻撃を中止した。

　天に向かっていた剣が動く。

　剣速は遅い。しかし、同時に盾の打撃。

　ヴァーラは無理に対抗せず、自分から後ろに下がった。

　そして飛来する斬撃を軽く切り払い、壊す。

　敵は追ってこない。機械的な動きだが、考えているように見えた。

「何か言っていましたが、これの元を知ってますか？」

　ヴァーラはゆっくり後ずさる。

「《不敗／ドレッドノート》のクルガ・ベイエントだと言っていた。確かじゃないが」

（防御型の無敵系、今の感じでは厳しい。スキルは維持されているのか？）

　無敵系とは単独戦闘能力に特化した職業（クラス）。

　味方をかばったり、敵を引きつける能力が使えず、味方から受けた支援効果に制限がある。ものによってはアイテムすら使えない。

　その代償に単体での能力は最高クラス。

《不敗／ドレッドノート》、《代表者／ザ・チャンピオン》、《一人軍隊／ワンマンアーミー》、《世捨て人／レクルース》、《一騎当千／マイティウォーリア》、《自給自足／セルフ・サフィシェント》、《精神病質者／サイコパス》、《隠者／ハーミット》、《鳥獣／ホモ・サピエンス》、《白眼／ホワイトアイ》、《寒貧／ハンピン》、《末法家／マッポウ》、《登塔者／シメオン》などの職業（クラス）が存在している。

　ヴァーラは装備の変更を考えるが、この場をすぐに打開できるものはない。

　装備の強力な効果は、装備してから一日経過しないと使えない場合が多く、物によっては一か月の待機時間がいる。

「スミルナはどうなった？」

　タリッサが少し近づき、ボソッと言った。

「元気だと思いますよ」

「そうか。こいつをやれるか？」

　ベイエントはヴァーラを見て、足を止めている。

「やれるだけやってみましょう」

「オレハァア、ヒトリジャアナァイ」

　ベイエントの音程が壊れた低く抑える叫び。

　ベイエントの周りに、黒い渦が多数現れ、奈落兵（アビスソルジャー）が引っ張り出される。

「自力で呼べましたか、不要な能力に思えますが」

　ヴァーラは、知性があるらしいと思った。

「新手だ！　迎撃隊形」

　タリッサが命令を下した。

　しかし、奈落兵（アビスソルジャー）は一目散にヴァーラに向かって駆け出した。

「《集団・不死者からの隠蔽／マス・ハイド・フロム・アンデッド》を使いました。今のうちに離脱を」

「あれを全部やるつもりか、周りのは我らでやる」

　タリッサが奈落兵（アビスソルジャー）を斬り倒した。

「そうですか。しかし、回りのはそれほど問題には――」

　ベイエントが盾を前に押し立て、ヴァーラに突撃する。タリッサが射程外に飛び退いた。

　ヴァーラは負けじと、前に出て、盾を蹴りつけた。そして斬り結ぶ。

　奈落兵（アビスソルジャー）がヴァーラに殺到する。

「来ているぞ！」

　タリッサが叫んだ。誰も援護には入れない。

　槍がヴァーラに届く、戦士達がそう思った瞬間、ヴァーラは「ハァッ」と正のオーラを爆発させた。

　近い奈落兵（アビスソルジャー）が瞬時に分解され、遠いものは半壊してよろめいた。そこに戦士たちが走りより、とどめを刺した。

　白と黒の激闘が続く。

　ピルトツイはそれを魔法で見ていた。

　不敗（ドレッドノート）と斬り結べる存在がいるとは驚きだ。そんな人間を知らない自分に、二度驚く。

　仮に不敗（ドレッドノート）が敗れ、あの白が自分を斬り伏せるならそれもよい。歴史に刻まれる場面となろう。

　彼は幸福に満ちあふれ、英雄の戦いを夢中でむさぼった。

　だが、それは左からの轟音で寸断される。ビリビリと空気が震えた。

　彼が反射的に目をむいて、そちらを見ると、兵士達が空高くを舞っていた。そして鈍い音を鳴らし、次々に落下する。

　広く放射状に兵士が転がった。本陣を守る精兵だ。

　爆心地にいたのは、民兵のぼろい皮鎧を着た老人だった。

　見るからに貧相な干からびた顔、姿勢はひどく前かがみで、クワを引きずっている。

　細い腕が無造作にクワを振りまわすと、屈強な兵が大砲で撃ち出されたように飛ぶ。

　異様な光景、ピルトツイの顔が引きつる。

「戦場を俯瞰して見れば、ぬしらの考えとることは大体わかった」

　老人はとくとくと語りながら歩く。

「待っておった。油断、歓喜、恐怖、流れ、停滞、勝利、敗北が沸騰するのを」

　老人に斬りかかった兵が、バラバラになって宙を舞う。

「多くの事象の接合点、そこでは予想できない事が起こると予想できる・・・・・・しかし、年波には勝てん。腰に、節々に、すべてが痛いわ」

　矢が多数、老人に命中した。いくつか刺さっている。しかし浅い。鎧に引っ掛かっただけだ。

　老人は矢を気にせずに歩く。

「敵中枢への奇襲、それが戦の醍醐味よ。おかげで昔を思い出した。それでお前ら、ああ、誰じゃったか、ファールスや西インドの傭兵ではないの。まあ、誰でも・・・・・・侵略者に違いない」

　老人が疲れた素振りで足を止めた。

「何をしている！　兵を集めろ、魔術師達、迎撃し――」

　声を張り上げたピチャ元帥が、後ろに倒れた。顔が無くなっていた。

「助かった、ありがとう。目が悪くての、どこが中枢か迷っておった」

　剣を拾って投げたのだ。かがんで拾う動作が異常に速く、見えなかった。

　ピルトツイがそれに気が付いた時、彼の腹部に空洞ができた。少しだけ老人の手首が動いている。何を投げられたのか、わからない。

「・・・・・・何者・・・・・・だ」

　ピルトツイは最後の空気を使った。

「髑髏鳥地区、防衛長。七万の将兵を指揮した身の上よ」

　ピルトツイが倒れた。

　英雄だ、未知の英雄を目にしている。自分だけの英雄に違いない。

　彼は顔に最高の笑みを貼り付けて死んだ。

　老人は息が続く限り投擲を続け、将官のことごとくが弾け飛んだ。

　スンディ軍の指揮能力は完全に崩壊した。

「最後に・・・・・・一花咲かせたわ。農民をなめるな、人類連合め」

　老人はクワを大地に突いて、クワに体重を預けた。

　多数の火球（ファイアーボール）が老人に直撃。爆炎とともに、老人は宙を舞って転がった。

　老人は眠くなったので、そのまま眠った。