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指導

　十一日目、夜。

　戦場とは思い得ぬ、明るい空気。

　酒があるなら、何より酒。それがハンター達の流儀であり、グラシアですら酔っていた。今日のは一段よい酒だ。

　吟遊詩人の口もよく滑るようで、いくらでも歌が湧き出している。

　それでも一つの勝負が忍び寄るのを感じているのか、効果の疑わしいまじないが流行り、普段は耳に止めぬ、神官、魔術師による難解な異界の話を聞く姿もある。

　その外側、二人が灯りから離れていく。

「その剣、どこから？」

　スミルナが不思議そうに言った。

「落ちていたので拾いました。よいものです」

　ヴァーラは神銀（ミスリル）に不足を感じ、ギザギザのある白い長剣（ロングソード）聖樹ヴィエンヴォールの旗魚剣（エスパドン）を出していた。

「結局、戦場では力が必要です」

「そう言っても、急に力は増えないし、速度でなんとかするしか。おかげさまで、速い状態を続けることには慣れたけど」

「魔法を照準させないことは大事ですが、あるものを使っては？」

「あんな風に、十デコッツも人を投げられないよ」

　スミルナが苦笑いで言った。

「隊列を崩さず攻撃するにはあれが一番です。中位魔法の飛来物避けでも、人は無視して抜ける。生き物ですから」

「参考にはならないや。ザンロさんは真似して、人を打って飛ばしてたし、民兵を壁に使う人は多くなったけど。私は人を片手で持って走れないし」

「まあ、私より筋力の才能はありますよ」

「才能？　筋力・・・・・・ザンロさんみたいにはなりたくないかな」

　スミルナが困った顔をした。

「行きましょうか」

　ヴァーラは足を止めたスミルナを置いて、さらに進む。

「どこへ？　もう結構来たけど」

　周囲には十分な空間がある。足を使って戦うにも余裕がある。

「人目の無い所です。すぐに強くなりたいのでしょう」

「そりゃ、もう！　でも、そんな便利なことある？」

「秘奥ですから」

「秘奥！　人に見せられない技」

　スミルナが目を見開いた。

「興味はあるでしょう？　あなたならやれますよ」

　ヴァーラは迷っていたが、とうとう獣化を教える決心をしたのだ。彼女はスンディの援軍の位置を連絡で把握している。激戦は近い。

「教えてくれるの？」

「できる人なら誰でも教えます。できない人はできないので。できる人には簡単です。気楽にやりましょう」

「そうなんだ」

　ヴァーラは東を見た。陣から離れた林、遮蔽物にはなる。隙間があるが夜なら見えにくい。

「暗いと見えにくい？」

　スミルナがそちらを凝視しているのを見たヴァーラが言った。

「え、多分・・・・・・普通の人よりは見えてるけど、チェリより見えないぐらい」

「見えやすくするぐらいなら、二、三日でできるかもしれませんね」

　ヴァーラは、人にできないことができる発想が無いのだろうと思った。〈夜目〉は自然に発動してもいいはずだ。

「お前達、どこへ行く？」

　後ろから張った声が飛んできた。

　二人が振り返る。声を掛けたのはタリッサだった。

「母さん」

「母さん？」

「やはりお前か」

　タリッサが歩いてくる。一人だが、離れた後方には何人か控えている。

「戦士団長だよ。知ってるよね？」

「知ってはいます」

「なんでこんな所にいるの？」

　スミルナが少し勘ぐる感じで言った。

「全軍の様子を、と思ってな」

　タリッサが近くまで来て、ヴァーラを見た。

「そっちは？」

「ヴァーラ・セイント」

「そうか。名前は聞いてる」

　タリッサがそっけなく対応して、すぐにスミルナに言う。

「で、お前は帰るのか」

「三人を置いて、一人で帰る訳ないじゃない。何言ってるのよ」

　スミルナがむくれた。

「戦場だぞ。一人減ったところで変わらん。帰ればいい」

「二十六人、魔術師を斬ったわ。知らないの？」

「知らん。ちょっと上手くいっているぐらいで調子に乗るな」

「母さんこそ調子に乗らないでよ。私、ヴァーラさんと訓練するの。母さんより強いんだから、母さんなんて要らない」

　スミルナがヴァーラにくっついた。

「・・・・・・強いのか？」

「さあ、どうでしょうか」

「否定はしないのだな？」

　タリッサが顔を寄せ、上から圧力を掛けてくる。

　ヴァーラがそれでどうにかなるはずもない。しかし気になることがあった。

　人とは少し違う油脂の匂いだ。スミルナと同じもの。

　これは母親の血筋だ。

　そして戦士団長、戦局に関わる人間。

「なんなら、お母さんも一緒に鍛えてあげましょう」

　ヴァーラが自然な調子で言った。

「これは大口を叩いたな」

　タリッサが目を鋭くした。

「それに死ぬかもしれませんので、親族はいた方がいいでしょう」

「え！　死ぬの？」

　スミルナが目の色を変えた。

「なんせ秘奥なので」

「簡単って言ったのに」

「簡単です。ただちょっと急ぐので」

「危険なことは許可せんぞ」

「母さんは関係ないでしょ！　帰ってよ」

　スミルナが苛立った。

「私は家長だぞ、関係無い訳があるものか！」

「私が治療するので問題ありません」

「何を言うか、聖騎士の魔法など知れている」

「とにかく、人目の無い場所に行きましょう。あれは邪魔ですね」

　ヴァーラが、タリッサの部下を見て言う。

「帰れとは言えん。陣の外だ。危険はある。そもそも認めないと言ってるだろうが」

「勝手にやるってのよ」

「・・・・・・私の天幕なら許可しよう。安全だぞ」

　タリッサが少し考えてから言った。

「天幕など、流石に狭いのでは？」

　ヴァーラが言った。

「私は戦士団長だ。剣を振り回すぐらいできる。私専用で、ドーム状のでかいやつだ」

　人目がないという意味では確実か。本陣なら、監視者の目は潰してあるだろう。それにこのまま行けば邪魔が付いてきそうだ。

「まあ、いいでしょう」

「もう、母さん。余計なことしないでよ」

　三人は視線を集めながら、タリッサの天幕に入った。

　途中で見た本陣は、簡易的だが、壁と堀と張り巡らされ、半ば砦となっていた。天幕は高さが五メートルぐらいあって、直径八メートルはある。

「これで筋力が上がります」

　ヴァーラはガントレットを外し、右手だけを獣人化させた。

　二人は驚いたが、すぐに落ち着いた。

「はい、どうぞ」

「何がどうぞだ」

　当然のような流れで言ったヴァーラに、タリッサが待ったをかける。

「やりなさいという意味です」

「魔法じゃないの？」

　スミルナも不思議そうな顔をした。

「魔法ではありません。気合です」

「気合でできんだろ。戦技でも体は変形できんぞ、伸びるぐらいはあるが」

　タリッサが言った。それにヴァーラが適当に返す。

「じゃあ、根性でいいです」

「ふざけているのか」

「ふざけていませんよ、ほら」

　ヴァーラが、鋭い爪が伸び、白い毛の生えた手をニギニギする。

「何が、ほらだ」

「はい、お母さんからどうぞ」

「なんで私がやる？　スミルナの訓練ではないのか？」

「あなたの方が覚えが早いと思うので、お手本を見せてください。バァッとやってボウッて感じでやればいいです」

「はあ！？　どういう意味だ」

「それじゃあ、母さんより強くなれないじゃない」

　スミルナも文句を言った。

「そこは個人の努力でなんとか」

「お前が私より強くなるものか。現実を見ろ」

「今すぐなるってのよ！」

「どっちも似たようなものですから、どうでもいいです」

　ヴァーラの興味が無さそうな態度は、タリッサの怒りを買った。

「そもそもお前を認めていないからな」

「では握手しましょう」

　ヴァーラが右手をタリッサに伸ばした。

　タリッサが不審に感じながらも、その手をとった。

「思いっきり握ってください」

　タリッサがチャンスとばかりに全力で握ったが、すぐに握り返され「グッ」とうめいた。

　タリッサが手を振り払った。スミルナは少し得気な顔をして、タリッサに睨まれた。

「じゃあ、先に変化（へんげ）できた方を個人的に強者認定します」

　二人が手に力を入れ、うめいたりしてみたが一向に変化は無い。

　そんな時間が続いた。

「なぜできないんですか？　真面目にやりなさい」

　ヴァーラが首を傾げたが、二人から猛抗議を受けた。

　ヴァーラが熱心になるあまり、失念していることがある。

　キツネ系魔族は他の動物系魔族より変身能力が高い。

　サポートキャラクターは最低レベルが二百一、未熟な時代が無い。できなかった経験が無い。

　やはり手荒にやるしかない、とヴァーラが決心した。

「では実戦形式です。剣を抜きなさい。本気になればできます」

　ヴァーラが言った。そして準備を終える。

「吠え面かきやがれ」

　タリッサが得意げに〈流星剣・荒滝〉を発動、瞬時に一歩踏み込んだ。

　しかし、その首元に刃が迫っていた。彼女は表情を歪め、反射的に全身を回転して避けた。

「おや、これは舐めすぎましたか」

　かわされない前提で斬りつけたので、浅くなりすぎた。動脈まで達していない。

　タリッサが傷を押さえた。かわさなければどうなったか、わかったのだろう。

「次は殺すつもりでやりますので」

「お前！　何を考えている」

　タリッサがヴァーラを睨み付ける。

「鍛えてあげているのです。スミルナも同時に来なさい」

　平然と答える騎士、異様な空気が天幕に漂い始めた。

　しかし、スミルナはまだ戸惑っている。

「アレイトッ！」

　タリッサが叫んだ。

「助けは来ませんよ。音を消しています。これができないようでは、どうせ死ぬ。ならいま死ねばいい。さあ、死にたくないなら頑張りましょう」

　淡々と話すヴァーラに、タリッサが斬りかかった。

　本気、と判断すれば動きは速い。だが、言葉ほどではない。

「狂いなさい」

　瞬間的な混乱を与える〈狂気の入口〉、狂気の波動が二人をむしばむ。

　ヴァーラはタリッサの剣を受け止めた。表情は強烈に歪み、攻撃性を感じさせた。

　スミルナは目の焦点があっておらず、少し体がふらついている。

　この隙にヴァーラは鎧の中で獣人化する。

（この子は攻撃性が低いのか？　後回しに）

　自由に獣人化できるのは最終職業だけ、他は変化点を稼ぐ必要がある。

　精神異常、自分・仲間の危機、敵が強く多い、などで点は増加する。危険な状況を演出すればいい。

　ヴァーラは二人の間に割り込んだ。二人同士が斬り合わないようにするために。

　同時に、盾のすみでスミルナを殴りつけ、弾いた。

　状況がわかっているのか、タリッサが瞬時に反応、肩を狙った振り下ろし。

　ヴァーラがかわして下がりながら、両足を深く斬りつけた。

　タリッサが悲鳴を上げ、立っていられず倒れる。

「やあっ」

　後ろから限界まで加速したスミルナ。

　それを振り向きざまに貫いた。正面から入った剣が完全に下腹部を捉えている。剣は盾で受けた。

　直線的に加速すると止まれないのを、ここ数日の訓練で見ているので簡単だった。

　剣が抜かれ、スミルナは腹部を押さえ、倒れた。

「残念です。若いのにここまでとは」

　うめき声がする。獰猛な獣のうめき声が。

　タリッサが顔を上げた。その顔は灰色のオオカミ。全身が膨れ上がり、灰色の毛が生えていた。

　それが瞬時に跳ね起き、ヴァーラに斬りかかった。

　ヴァーラはそれを正面から剣で受け止めた。

「そう、その調子ですよ」

（やはり早い。適正に差がある）

　窮地からの獣人化、傷はほとんど回復している。

　スミルナは倒れ、どうにか起き上がろうとしていた。状況は見えているはず。ポーションを使おうとしているのかもしれない。

（しかし、有利、とでも思われては困る）

「変化してもこれでは足りない。無駄だったようですね。さようなら」

　ヴァーラがタリッサを膝蹴りで飛ばした。同時に一閃、今度は頸動脈を捉えている。首から血が流れ出る。

　タリッサはそのまま戦おうとしたが、よろよろとして膝を突き、倒れた。そして人の姿に戻った。

「母さん？　母さん！」

「良い所までいったのですが、ここまでです。制御できていない」

「治してよ！」

　スミルナが悲痛な声で叫んだ。

「断ります。それより、あなたも死にますよ」

　ヴァーラがタリッサのへの進路を塞いだ。

　スミルナの呼吸が荒くなっていく。肩が激しく動く。それがいきなり止まった。

　一気に肩幅が膨らみ、露出部が毛皮で覆われた。拳が強く握られている。

「できるじゃないですか」

「ウウウウゥゥ」

　スミルナがうなり、ゆっくり立ち上がる。剣を持っていない。そのまま爪でヴァーラに襲い掛かる。

「聞こえてはいないか。《変化解除／トランスフォーメーション・キャンセル》」

　スミルナが人に戻り、意識を失い倒れる。ヴァーラはそれを受け止めた。

　ヴァーラはすぐに二人を治療した。

　二人が目を覚まし、何かを言おうとしたが、ヴァーラは時間を与えなかった。

「甘めですが合格です。今のは特殊なので、次は変化（へんげ）しましょう。こっちは簡単です」

　ヴァーラが瞬時に小さくなりねじれる。そして白いキツネが現れた。白い毛は大変にフワッとして高貴さがあり、暖かそうだ。

　キツネがバンバンと、前足で床を叩いた。やれ、という意味だ。

「どう簡単なのよ」

　スミルナが座ったままで言った。まだ、何がなんだかわかっていない。

　タリッサが難しい顔をして、無言で立ち上がる。

　そしてヴァーラと同じように小さくなりねじれる。灰色の獣が姿を現した。

　威厳を感じさせる大きめのオオカミ。荒々しい毛の流れ、力のうねりを表現しているようだ。

「母さん！　そっち側なの！？」

　オオカミが誇らしそうだ。ゆっくり尻尾を振っている。

　オオカミがスミルナの顔をしっかりと見た。

「いや、無理だから」

　オオカミがスミルナの太ももに噛みついた。

「ギャー」

　スミルナが悲鳴を上げ、オオカミを振り払った。

　オオカミがうなっている。キツネがより強く床を叩く。

　スミルナは泣きそうになった。

　しばらくやっても変化（へんげ）できず、二人が人間に戻った。

「なぜ、変化（へんげ）しないのですか？　早くしなさい」

「早くやれ」

「いや、できる方がおかしいでしょ」

　スミルナは少数派になったことに絶望した。

「獣人化の方が難しい。獣になる魔法使いは多いでしょう。変化の感覚を思いだして」

「それ、記憶が無いんだけど」

　ヴァーラはタリッサに視線を送った。

「私はある。ぼんやりとだが」

「私、疲れてるの。ほら血を流したから」

「甘ったれが」

　タリッサが吐き捨てた。

「仕方ありません。食事にしましょう。中央からのいてください」