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四日目４

　本陣の壁が民兵の隙間からチラチラと見えている。

　ザンロが民兵を叩きのめすと、完全に視界が開けた。他のハンターも敵を叩き潰し前に出た。

　三又槍（トライデント）が陣形を突きぬけた。本陣が遠く、やや右に見える。

　ザンロが眉をひそめた。横に並ぶハンター達の顔も険しい。

　本陣までの六百メートル、その間に民兵はいない。

　本陣を囲む壁の前には、誘うように少し折れ曲がったすり鉢状の横陣。大勢の正規兵と魔術師が並んでいる。本陣の両横にも部隊が配置されていた。

　敵から見えているはずだが、攻撃魔法はこない。

「・・・・・・壁に使える奴がいなくなったか」

　何より問題は左。三又槍（トライデント）の左は折れてしまった。

　左は激戦の末、大きな被害を出して下がる途中。敵にも相当な損害を与えたが、主力の三分の一が潰れた影響は大きい。

「こっちの本陣はなんか言ってるか？」

「軍は順調と。魔術師だけ狙え」

　魔術師のハンターが答えた。

「狙い放題だが、あれだけいてはな。数は？」

「全部で二百から二百五十。あの壁の向こうにもいるはず。兵士は千二百」

　遊撃兵のハンターが答えた。

　あれから魔術師の攻撃を受けていない。敵の魔術師はこっちの突破力が高いと判断した時点で、受け止めるのをやめて本陣まで下がったのかもしれない。

「こっちは何人付いてきている？」

「いま三十、全員で七十ぐらいになるかと」

「無理くせえぞ」

（戦果は充分か？　左右を含めて二百ぐらいは魔術師を減らした。こっちもやられてる。物資も無い。左から後方が寸断されるかもしれねえ。だが足りなかったら犠牲が無駄になっちまう）

　本陣を攻めるなら後方に待機した全戦力を投入するべきだ。しかし、それで失敗すれば全滅、復活もできない。

　いま退却すれば、背を追われる。しかし退路は確保しているから速やかに下がれる。

「なるほどな」

　ザンロが本陣周りをじっくり見て、深く納得した。

「何が？」

　盾戦士（シールドファイター）のハンターが尋ねた。

「あれを攻めるのは難しいと思ってな」

「そりゃ、そうだぜ」

　盾戦士が笑う。他のハンターも笑った。

「そんなの当たり前でしょ！　本陣なのよ」

　後ろの方からチェリテーラの声がした。

　ザンロは軍規模の戦術などわからない。しかし実際に見て、感覚的に理解した。

　この距離、民兵がいない開けた空間。

　射撃戦には絶好の距離。特に発掘品の出番だ。

　風の壁が使えるといっても、様々な角度から撃たれれば防御は間に合わない。魔力もすぐに尽きるだろう。

　だが、ここに一線級の射手はいない。乱戦の中、射撃特化者を大勢連れてこれない。

　騎兵が数いれば、損害覚悟で強引に突撃して蹂躙できる。一、二発の魔法を撃つ時間しかないからだ。

　だが、騎兵は高いから狙撃されしまう。深入りできない。

　だから敵陣に突破口を空けたら後退する。

　右軍は騎兵自体も少ない。川が地味に邪魔なのもあるだろう。

　今のように、少数精鋭で抜けば負担が大きく、そもそも数が足りない。

　大勢で固まってゆっくり進んだなら、そこを魔法で狙われる。

　ザンロが蹴散らしてきた貧弱な民兵は、壁としての役割をきっちりと果たしていた。

　先に壁を薄くしないと本陣を攻撃する余力は残らない。

　戦争では数の差が大きい。やられてもいい。敵を止められなくてもいい。

　自分とは違う壁だ。

　これを破るには捨て駒が要る。

　今とは逆、低位のハンターを前に出し、死に役にする戦術。

　彼らが数を減らしながら敵陣をこじ開け、魔力を消費させる。

　その後、彼らの屍を越えて、主力を一気に本陣に突入させる。犠牲は必須だ。

　だが個人主義のハンターでは、死に役を用意できない。

　つまり相手の準備は充分で、こっちは何もない。これがザンロの理解。

（これが戦争ってもんか。ちょっとわかったぜ。今日は無理だ）

　ザンロが撤退を決断しようとした時、本陣で動きがあった。

　敵の本陣、壁に囲まれているといっても出入り口はある。

　だが、人影は内から壁を飛び越えて出てきた。

　次々に軽快な動きで壁を飛びこえ、少しふらつきながら、こっちへ無警戒に進んで来る人影。

　刃物を持った道化師のぬいぐるみ。

　一見、服を着ているようだが全身が布きれだ。

　下手くそが縫ったのか、目は飛び出ていたり、くぼんでいたりする。体も左右は非対称で、不気味な足取りだ。

　派手な配色と不気味な顔、幼児の手作り感にあふれている。

　数は二百ほどになった。ガクガクした倒れそうな足取りだが、確実に近づいてくる。

　接近してくるならまず射撃、弓を持つ者が弓を取り出す。

「なんだ、あれ」

「魔道人形（マジックパペット）だ」

「来るのは人形だけ？　術者はいないのか」

「自動制御だろう」

　ハンター達が見慣れぬものを警戒した。

　敵兵は動いていない。向こうから来るのは道化師だけ。ならば減らしておいた方がいい。あれだけ潰して撤退。それで丁度よいとザンロは思った。

「射撃準備だ。弓無しは壁、その後ろに射手が付け」

　ザンロが言った。直後、雷撃の弾丸が、輝きながら飛んだ。それが人形の脳天を撃ち抜いた。

「え？」

　チェリの魔銃に違いない。なぜ撃った？　弾は矢より貴重なのに。

　命中した人形が倒れる。耐久力は低い。ザンロがそう思った時。

「グァ」

　チェリテーラの締め上げられたような声がした。

「チェリ！？　どうなった」

　ザンロは振り返らずに言った。返事がない。後ろが騒がしい。よくないことが起きた。

　ついに振り返ろうとした時、チェリテーラの返事があった。

「・・・・・・呪詛の類よ、ダメージと能力低下、気分が悪いわ」

「無事か！？」

　人形がふらついた奇妙な歩きを見せている。

「死にはしないと思う」

　呪いの多くは時間で自然に治癒しない。

「射撃は待て。治療を！」

「これは俺には解呪できない。黒いものががっちりとこびりついている」

　すでにやっていたのか、戦司祭（ウォープリースト）が言った。

「・・・・・・この呪いは、二歳以上のサシガメ三匹を食べれば治るそうよ」

　チェリテーラが言った。

「なんだ、それは？」

「条件付きかよ」

　ハンターには知る者もいる。

「自己解除可能にするのと引き換えに、除去難度を押し上げているのよ。他のもきっとそうなってる」

　チェリテーラが言った。

「森に行って、洞の中でも探せば三匹ぐらいは」

　戦司祭（ウォープリースト）が言った。

「聞いてないってのよ！」

　チェリテーラが怒鳴った。動ける体力はありそうだ。

「いや少しでも役に立とうと。ちなみに人家にもいるぞ、家具と壁の隙間とか、木戸の裏にも」

「だから、聞いてねえんだよ！」

　苛々しているようだ。きっと知能も低下している。

「誰が知能低下よ。馬鹿髭が！」

「な、何も言ってねえだろ！？」

　ザンロがうろたえた。

「考えてることはわかってるのよ」

「判断は！？」

　迫る魔道人形（マジックパペット）に、ハンターが浮足立つ。

「とりあえず防御だ。誰か殺さない程度に攻撃してみろ」

「誰かって誰だよ」

　ハンターなら未知の特殊能力の敵との戦闘は避ける。戦争でそうもいかないという状況が、戸惑わせ、混乱を招いている。

　魔道人形（マジックパペット）が急に足の動きを速め、加速した。

　上体と下半身の動きが噛み合わない奇妙な走り。次々に来る。

　それをハンター達が受け止める。

「攻撃しては駄目なタイプかよ」

「軽く、力は無いが、速いぞ」

　人に近く、それでいて人にあらざる動き。関節が奇妙に曲がり、無茶苦茶な軌道で剣を振る。

　見ているのかどうかもわからない目がギョロギョロ動き、軽快に跳ね回り、戦闘中だった人形が急に後退して踊り出したかと思うと、入れ違いに別の奴が突っ込んでくる。

　混乱、慣れない動き、ハンターの足並みが乱れてきた。

「どうするんだ！　誰かがまとめて呪いを引き受けるか？」

「駄目だ。ダメージもある」

（チェリ、何かあると思って撃ったな。損害引き受けをやらせちまった。しくじった）

「撤退だ、撤退するぞ！」

　ザンロが強い語調で言った。

「ここまで来たのにか！？」

　ザンロの判断に不満を言うものもいる。しかし彼の意志は固い。呪いよけのポーションを準備して叩くべき相手だ。

「準備が無い。呪われたところを追撃されるぞ。それにこいつの呪いが敵に効くなら壁になる。防御隊形を――」

　いきなり人形が立て続けに弾ける。光の反射によるきらめきが目に入った。

　白銀の騎士が猛烈な速度で視界に滑り込んだ。ヴァーラだ。

「そいつを破壊すると呪詛があるぞ！」

　あるハンターが叫んだ。

「呪いを受けるような鍛え方はしていない。これの相手は私がします」

　西部のハンターが敵陣を破って出てきている。彼らは右から回り込み敵に射撃を始めた。

　右の敵がそれに対応し、左の敵はこちらを追うべく動く。

　ヴァーラが落ちていた民兵の槍を、足先で引っ掛けると、同時に剣を真上に投げた。剣がくるくると回転しながら宙を舞う。

　すぐに足で槍を上に蹴り上げ、右手で握ると、槍は緑の輝きをまとった。これは戦士たちにも見えた。

　そして凄まじい投擲、振り抜かれた彼女の手から槍が消えた。人々が槍を見失う。

　ゴガァーーンという爆発的な音が敵本陣から響いた。

　槍は兵の胴体を貫通し、さらに後ろの魔術師を二人貫通、本陣の壁をぶち破り、本陣後方の壁に刺さって止まっていた。貫かれた者がゆっくり倒れる。

　《神の投擲／ディバインスローイング》。彼女の魔法ではない。ルキウスが神気の消費と、自らの当該魔法使用停止を代償に、彼女に預けている魔法だ。

「死にたい方から進まれよ」

　凛とした声が響いた。彼女は落ちてきた剣を綺麗に受け取るなり、魔道人形（マジックパペット）を一閃、三体を斬り捨てた。

　敵の足が完全に止まる。次の一歩を踏み出そうとする者はいない。

「私はあの穢らわしいものを根絶やしにしてから帰りますので」

　ヴァーラがザンロに言うと、すぐにる魔道人形（マジックパペット）の群れに突っ込んで斬っていく。

「そっちは後退できるのか？」

「帰れと言われたら帰るのよ」

　ザンロの問いに返事は無く、チェリテーラが離脱を急かす。

　ヴァーラは中央部隊が後退したのを、背で感じながら人形をバラバラにしていく。修理されないようにみじん切りだ。

　中からバラバラになった綿が飛び出し、風に舞って綿毛のように飛んでいく。

　敵本陣まで彼女の足なら一瞬。正面から斬り込めばおそらく勝てる。しかし、待ち構えた相手に突撃するのは愚策。主も絶対に避ける。強力な発掘品があれば、どうなるかわからない。

　ましてや、今は魔力の消費が馬鹿にならない。

　西部のハンターは健闘しているが、すぐに下がらねば包囲される。

（無理に危険を冒す場面ではない。もっと兵を連れて迫る機会は必ずある。それに今日は残りを治療に）

　思いを胸に、ヴァーラは人形を全て破壊し終わった。

「帰りますよー」

　ヴァーラが西部のハンター達に気さくに声を掛けた。彼らが後退を開始する。

　ヴァーラは最後に敵本陣を一瞥すると、鋭くきびすを返し、殿となって退却した。