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四日目３

　自分の慣性に無理の無い左の黒いローブの魔術師へ、自然と足を踏み出す。

　体は重力がかかったままだ。黒の男を斬れば解けるはず。

　黒の男が黒い炎で包まれ、燃え上がった。そして、炎が竜巻のようにぐるりと取り巻く。黒の男はその中で平然と杖を構えている。

（カウンター系、問題にはならない）

　ヴァーラが次の一歩を重く踏み込んだ。

　しかし、右から大きな魔力を感じ、兜の向きを変える。

　バイザーの隙間から見えるのは一番大柄な魔術師、手にしているのは緑の大きな鱗。

　魔術師はその鱗に指先で何かを書き込む動作をした。鱗が手の中で消え去ると、体が急激に膨らみ、緑色の竜の姿に変わる。

　中位魔法《竜化／ドラゴンフォーム》

　短時間とはいえ、最強の生物の肉体を手に入れる魔法。これができるのは、ハンターなら赤星クラス。主力に違いない。

　長い首の先についた竜の顔は、二・五メートルの高さにある。顎を引き、ヴァーラの反応を確かめているようだ。

　顔の側面から鋭い棘が生え、針の列は首、胴体、長い尾の先端まで続いている。

　顔から尾の先まで十メートルほどか。

　背中では折りたたまれた翼が、ゆっくりと動いていた。

　誰もが見上げる高さと、知性を感じさせる獰猛な顔。人を恐怖させるに充分な大きさと形状。

　だとしても、ヴァーラを恐怖させることはない。

「ウオオォォーー」

　竜が口を大きく開けて吠えた。低く重い振動が空気を揺らす。

　周囲の民兵は、心臓を握りつぶされそうな感覚を味わった。より遠くまで混乱が広げる。

　ヴァーラが竜と正対する。

　緑竜（グリーンドラゴン）がかすかに身を屈め、鋭い動きで彼女に突進する。

（この体格、青年竜ぐらいか。レベル六百程度と見ました）

　竜が一・三メートルはある右腕を高くから振りかぶった。

　重量と速度を活かした荒々しい攻撃。

　ヴァーラは正面から逃れながら、腕を下から斬り上げる。

　ギン、剣と爪を立てた手が交差した。二人が瞬時に行き違う。竜の手が地上を叩き、ドンッと揺らした。

　剣が鱗に弾かれている。鱗に亀裂が入ったが、血を流させるにはいたらない。

　古竜に比べれば薄く小さな鱗とはいえ、流石は正当な竜か。

　竜は振り返らずに体を一回転。五メートル近い尾が来る。

　これを低く屈んでかわす。ブンと風を切る低い音。同時に斬りつけたが鱗を削るに終わる。

「《絶望の光線／レイオブディスペアー》」

　同時に黒い男も動いていた。ヴァーラは向きを変え、杖から放たれた黒い光線を盾で受ける。

　それを見た竜が首を大きく引くと同時、ヴァーラは横へ飛び退いた。すぐに突き出された口が開き、若干緑がかった液体が一直線に噴出した。

　ヴァーラが飛び退いた方向に十メートル以上飛ぶ。不幸にも、それを頭から被った数人の民兵が白い煙を出しながら溶け出す。

　彼らは絶叫し、数歩歩いて倒れた。体からは液状化した肉が流れ出し、骨が次第に姿を現した。

　しかし、当事者たちは周りの雑音など気にしない。

　竜は黒い男の前へ入るように動き、黒い男は横合いから攻撃してくる。

　竜とヴァーラが正面からやり合う。

　竜の腕は彼女を捉えられず、彼女の剣は鱗を少し割るに留まる。首の下、腹側は鱗がやや薄いが、これも完全に切れない。

　噛みつきが来ないのは、人間的な感覚で動いているからか。

　魔力が切れれば変身も解ける。そうでなくとも時間で。

　しかし彼女はそれを待たなかった。

（その力量に敬意を払い、本気で相手をしましょう）

「《連撃による祈祷／プレイヤー・バイ・ストレートアタック》」

　ヴァーラの剣が魂を研ぎすましたような光沢をまとった。

　同時に鎧の中では半獣化する。全身に白い毛が生え、顔は半ばキツネと化している。

　彼女の速度が上がる。

　精密な動きと視認困難な速度、動きの遅い竜を圧倒する。

　竜の攻撃を軽くかわし、両腕、胴体、首に何度も斬り込んだ。

　次第に深く剣が入り始めた。

　神に捧げられた連撃は、剣の切れ味を増加させる。

　さらに狙いを絞った攻撃。流血しているのは、竜の両腕、首の一部。

　竜が「グアァ」とうめき、一層荒々しく爪を繰り出す。

　だが当たりはしない。

　ヴァーラはさらに斬りつけ、傷を深くしていく。

　不利と見たのか。竜が翼を広げ、体を少し浮き上がらせた。そして羽ばたき始める。

　空から酸のブレスを狙うつもりか。

（飛ばせるわけには！）

「《神聖剣・緑／ディヴァインソード・ヴァーダント》、《炎の斬撃／バーンスラッシュ》」

　ヴァーラの剣が緑のオーラで薄っすらと包まれ、同時に火炎をまとった。

　首の鱗の落ちた場所を狙う。両手で剣を持ち、腕をかいくぐった。

「《絶望の光線／レイオブディスペアー》」

　竜の体が浮いたのを利用して、体の下から覗き込んで放たれた光線。ヴァーラはこれを無視した。

　光線が胸部に命中した。全身を寒気が貫き、肉をえぐられたような痛みと、力が少し抜ける感じがある。

　力を入れ直し剣を強く握る。

　狙うは長い首の中頃、鱗が剥がれ落ち、血が流れている場所。

「はあ！」

　全力の一撃。

　軽い跳躍と同時、空を斬るような斬撃は完全に振り抜かれた。

　長い首が燃えながら宙を舞う。

　瞬時に竜は人へと戻った。

　ヴァーラは止まらない。次の攻撃を浴びる前に、最後の一人を仕留めようと駆けた。

　だが仲間の死まで計算の内なのか、黒の男はより濃い黒い炎をすでにまとっていた。

「《正当な復讐／レジテメットリベンジ》」

　ヴァーラは斬り込みながら魔法を発動すると、そのまま首を落とした。

　黒い炎は彼女に襲い掛からずに霧散していく。

　自分を呪っている相手への攻撃を、一度だけ完全に通す魔法だ。

「お見事」

　飛んだ首がそう言った。

（幻術ではない・・・・・・死亡遅延？　しまった！）

　直後、首と離れた体は、一瞬で干上がり黒くなると、急激にしぼみ砂粒ぐらいになった。

　圧縮は続き、二つの黒い砂粒は消滅。

　反動として負の波動が無音で爆発した。

　死亡と引き換えに発動する魔術。復活を捨て、完全に命を代償にした一撃。

（最初から準備していたと！？　それとも魔道具か）

「くっ！」

　ヴァーラはとっさに体を小さくしながら片膝を突き、盾を構えた。

　至近距離からの完全な奇襲。大きな魔法は使えない。

《死を砕く盾／シールド・オブ・クラッシュデス》

　ヴァーラがギリギリで魔法を発動した。盾が白く貴い輝きを宿す。

　それでも波動はいくらか盾を貫通してくる。

　速く重い、負の二連続波。

「グ」

　全身が内側から締め付けられる感覚。息が止まる。

　だが耐えられないほどではない。波動は一瞬で突き抜けて終わる。

　それでも三秒ほどは、座ったままだった。そして立ち上がる。

「秘術を追い求めし者達よ。よい戦いでした」

　彼女の声はしゃがれている。喉を焼かれたからだ。

　喉だけではない。皮膚は赤くなり、負属性のダメージは体の深くにおよんでいる。

　ヒリヒリする感じがあり、体が熱く、それでいて寒気の残照がある。

　純粋な聖騎士ならもっとダメージを受けていただろう。僧侶（クレリック）系だと判断していれば、違う魔法を使ってきたに違いない。

　この装備でまともに戦うには危険な敵だった。

（一度も前に出てこなかったのを警戒するべきだった。他の五人が少し前に出る中、あの男だけが下がり気味に構えていた。早く死ぬとまずかったからか）

　ヴァーラはどのような考えで術を磨いたのかを思いつつも、急いで回復しようとする。

　しかしまだ終わらない。

　ヴァーラの少し前の空中に、いきなり小さな黒い立方体が転移してきた。

　視界のすみに現れたそれを、彼女は反射的に見た。

　《物体瞬間移動／テレポートオブジェクト》でどこかから送り込まれたもの。

　この戦闘は目立っていた。

（余計なことを）

　ヴァーラは慌てない。そして先の戦いに水を差す者に苛立ちを返した。

「戻れ」

　彼女が物体に剣を向けて言う。現れたものは瞬時にそこから消滅した。《物体返還／リターンオブジェクト》だ。

　響く爆音。

　六十メートルほど西で爆炎が高く上がっている。

「中継場所ではなかったようで。不用心なこと。それに仕掛けるなら、混戦になっている時。このように」

　ヴァーラが言い終わるなり、後方へ大きく跳び、凍結している辺りに着地する。

　彼女のいた位置に小さな赤い塊が落下してきた。そして接地。

　視界を白く染める閃光、轟音、凄まじい爆発。火柱が五十メートル以上にまで上がった。

　ヴァーラを強烈な熱風が吹きつける。構えた盾の後ろでも熱を感じた。

　風がやんでみれば、さっきまでいた場所は完全に火に包まれていた。

　何か特殊な液体が入っていたのだろう。爆心地から離れた場所にも、水滴がはねたように点々と火溜りができている。

　おそらく粘着する火だ。

　これは髭の老人が、最後に《物体瞬間移動／テレポートオブジェクト》で空に転移させた爆弾。おそらく起動後に大きな衝撃や特定属性で爆発させるタイプ。

　空を見た時にかすかな落下音が聞こえた。それで気が付いた。かなり高くに飛ばしていたようだ。

　別部隊からの余計な攻撃が無ければ見逃していた可能性もある。

　ヴァーラはようやく落ち着き、回復魔法を発動させた。

「あれが狙いとは」

　彼女にも恐れを感じさせるやり口。

（あの二人、当然知っていたのでしょうね。とすれば、はばたいたのは音を隠すため。勝てないと判断した時点で生きる気は無かったか。あの威力では死体も焼ける。復活できない。余裕があれば、全員に火耐性でも張ってやる攻撃だったのでしょうか）

　ヴァーラは視線を燃え盛る火から戦場へ移す。

　周囲からは民兵が逃げていくが、東の方では槍の乱れる動きが確認できた。

「急がなくては。このクラスが他にもいるなら被害は甚大になる」