森の神による非人道的無制限緑化計画

１－７ 東の国々 魔道の残骸

人は眠いと

「進ませるな！」

　守備隊長の声が飛んだ。兵の槍がそろって突き出される。

　炎の獣たちはこれに応じて、ゴウと燃え上がり、俊敏な動きで兵に飛びかかる。

　槍をすり抜けた炎が、牙で食らいつき、兵達は悲鳴を上げた。炎がまとわりつき、肌を焦がし、同時にとがった牙で肉に割かれる。

　さらに勢いづいた炎の群れの体当たりで、兵達が弾かれよろめく。

「ここは剣兵が受ける。槍はでかいのを進ませるな！」

　槍兵の後ろから、抜剣した剣兵隊が前に躍り出て、斬りつけた。

　しかし、炎の精霊は手応えが薄く、剣が突き抜け、引きはがすに至らない。

　それでも何度も斬りつければ、燃え上がり霧散する。少しばかり押し返した。うめく負傷者が引きづられ、慌ただしく後退していく。

　しかし大型には手も付けられない。的としては大きいがゆえに、矢は当たり、正面から入った矢が、燃えながら反対から出ている。

　しかし精霊はエネルギーの塊。急所は無く、徹底的に削り取るしかない。しかもフワフワとして見えて、場所によってはかなり硬い。

　大型が柵をつかみ、大きな木材をもぎとると、火の点いたそれを投げつける。それは剣兵の塊を直撃して弾き倒し、空間を作った。大型はさらに柵を壊す。

　小型がどんどん柵の穴から侵入してくる。陣地内はすっかり明るくなった。

　魔法使いが必要だ。冷気系の攻撃が切望される局面。しかし魔法使いは、後方で天狗に翻弄されている。

　肉の焼ける匂いが漂う中、守備隊が犠牲を出すも踏みとどまり、ザメシハの意地を示した。

　損害出しても、攻撃を続ければ倒せる相手、粘るしかない。

　しかし、彼らの決死の戦いは無駄だった。

　バギガゴンッという木材の破砕音が、彼らの耳に飛び込む。ここから離れた場所で、柵が派手に宙を舞うのが見えた。

　木片が、内側から外側へ高く飛んでいる。兵達はゆっくりと落ちるそれを見ていた。

　柵を突き破って飛び出したのは、ナリタの駆る大砂漠鎧蜥蜴（デザートウロボロス）。後ろに七騎が続く。

「ゼスオイの体を温めるに足りる火であろうな？」

　ナリタが左から照らす光を感じて言う。

　乗騎が鋭利な爪でがっちりと大地を捕まえ、尻尾を大きく傾け、左旋回して急停止した。

　一直線に並ぶ柵の前には、煌々と輝き揺らめく炎の行列ができている。

――絶好の並び。

「柵に沿って直進だ。全速突撃！」

　ナリタは手綱を操作しない。言えばわかるから。

　意を解した乗騎が、目の中に炎を灯し、大地を蹴った。

　重く速い足音、そして巨体が起こす豪風。

　炎が次々に跳ね飛ばされ、あらゆる方向に飛び上がり、燃え尽きていく。

「止められまい。それとも下から貫くか？　腹にも鱗はあるぞ」

　ナリタは溜まった鬱憤を晴らしながら駆け抜ける。

　先には大型が、炎の巨人が身構え立ち塞がる。そして腕を大きく振りかぶった。

「倒せ！」

　ナリタの声に乗騎が体を少し起こし、飛び掛かる。硬い大質量が炎の巨人の足の付け根辺りにぶつかって、押し倒した。

　乗騎が炎の巨人に乗っかった形で湿原を滑る。

　炎の巨人は逃れようとしたが、その上に乗騎が爪を深く食い込ませた。

　炎の巨人がナリタ目掛けて、瞬時に伸びた腕で薙いだ。炎の鞭だ。　

　これを長い鉈で受ける。全身をきしませる重さ。受けた鉈がぐにゃりと曲がる。噛みしめた歯が、ガギリと横滑りする。

「うぬぅ」

　しかし熱くはない。

　彼は優先的に配給された耐火ポーションを、自分と乗騎に使用している。

「本人ならまだしも、しもべで相手が務まるか！」

　ナリタが叫び、鉈で強引に斬り返した。

　大型はさらに火をたぎらせ、体を大きくしていく。十メートルを超えた。湿原が燃え、白い煙が湧き出した。

「古老（エルダー）級？　だとしてもな。力負けはせん！　ゼスオイがな」

　ナリタが薄く笑う。

　召喚体はそれほど強くない。召喚に特化した術者ですら、総合的に見れば、召喚した個体より本人が強いのが普通だ。

　大型が倒れた状態でナリタをつかもうと、先ほどと逆の腕を伸ばした。

「噛み砕け」

　乗騎が伸びてきた腕に噛みつき、左右に顔を振って引き千切った。

　そこを後続の部下達が、連続して食らいつきながら駆け抜ける。腕に、足に、体に噛みつく。

　それらの乗騎は自分の勢いを殺すのに、噛みついた大型をブレーキに使い、噛みちぎりながらその場に止まった。

　そして、さらに食らいつく。

　炎の巨人は四方に引っぱられながら食い荒らされ、最後には燃え尽き霧散した。

「ふんっ。残りも掃討するぞ」

　大砂漠鎧蜥蜴（デザートウロボロス）が尻尾を振り回し、炎が空に打ち上がった。

　そして迎えた四日目、朝。

　左軍の隊列に大砂漠鎧蜥蜴（デザートウロボロス）が、何を考えているかわからない顔で並んでいる。

　しかし、騎兵と鳥騎兵の姿は無かった。

　ウマと赤恐鳥（グワカラセニス）の被害はそれほど多くない。

　あの天狗の飛行能力は高いが、正面から戦うなら兵卒と変わらない身体能力。兵が周りを固めて防御すれば、まともに攻撃はできなかったからだ。

　しかし、大きな問題が出ていた。

　敵襲があっても、人は無理して休めないことはないが、動物はそうもいかない。

　周りで騒ぎがあれば、彼らは極限の緊張状態になる。

　疲労を魔法で回復させるにしてもウマは数が多く、精神的疲労は簡単に回復しない。

　そして、高速で走り獰猛な赤恐鳥（グワカラセニス）は、元々扱いが難しい。

　昨晩も、興奮した赤恐鳥（グワカラセニス）が自分を守りに来た兵を攻撃し、かなりの死人を出した。

　だから、彼らを安全な坂の上に上げて休ませている。移動させるにも苦労した。落ち着くには数日必要だろう。

　そして右軍では――

「ゆっくりと寝てえから、スンディの魔術師どもをぶっ殺すぞー！」

　一人のハンターが叫ぶ。それに他のハンターも呼応する。

「おー」

「ゆっくり寝るぞー」

「おー」

　ハンター達は、各所、同じ調子で闘志を沸き立たせ整列する。

　結局、まともな攻撃は最初の一度。後は定期的に一・二匹が姿を現しただけだ。

　しかし、地下の敵は想像するしかなく、多いと判断するしかない。さらに索敵が成功しているかは不明なので、実績の無いそれを信じて犠牲者になりたくないと、皆が考えていた。

　結果、ハンター達は一睡もしていない。

「デビムスの者共には我慢できない。昼は休めず、夜は眠れない。眠りのために彼らを滅ぼすしかない。杣人は雷火で焼こう。田夫は穴に隠そう」

　チェリテーラがつぶやく。

「なんのやつ？」

　スミルナが聞いた。

「クロンの森創造紀の六章五節よ」

「それ、どんな状況で言ったの？」

「クロンの森のリス神が、永遠の怠惰を切望して言ったのよ」

「全然違うね」

「似たようなもんよ。誰でも眠いと機嫌が悪くなる」

「あれは眠りに関わる話が多いですね。眠らせて誘拐、眠った敵を奇襲、眠りの世界」

　グラシアが言った。

「話のネタにできるものが少ない時代から、生き物は寝てたってことよ」

　チェリテーラが言った。

「研究室籠りと言われる人たちにしては、嫌なことやるよね。研究とかも徹夜でやってるのかな？」

「魔法使いは精神の扉がある眠りの世界を重視しますから、効果があるとは思っているでしょう。眠らずにいれば、精神をやられると知っているはず。今日は精神系の魔法に気をつけてください」

　グラシアが言った。

「流れによっては別れることになる。あんたは無理に付いてくるんじゃないよ」

　チェリテーラが言う。

「防衛隊が付くにしても不安です。後方も大きいのは飛んできていますからね」

「今日はそんな余裕は無いでしょ、あちらさんには。でかいの、ぶっ刺してやるんだから。くさびじゃなくて、特大の戦棍（メイス）　を」

「おう。奴らのどたまは割る。片っ端からなあ」

　ザンロが戦棍（メイス）を軽く振った。

　前進が始まる。初日と同じように素早く、それでいて安定的に進む。

　そして敵左軍の待ち構える川に迫った。

　衝突直前、待ってましたとばかりに、五メートルはある節のある針が、ドゴンと地面から一本突き出した。

　昨晩の奴を連結した物だろう。あの大きさになれば、力だけでも脅威。

　さらに他にもあれが埋まっている可能性がある。

　だが、それを見ても、前列のハンターは減速しない。勢いが命。このまま突っ込むのが最善。

　しかし、誰かは犠牲になる。

　最前列から一名飛び出した。ヴァーラだ。

　前列を固める他の者とは一線を画した動きで、矢をかわしながら突進する。

　鋭く反応した巨大な凶器が、彼女を斬りつけようと振るわれる。

　一撃。

　瞬時に根元まで飛び込んだヴァーラの剣が、根元から巨大な針を切断した。

　必死で走るハンター達は小さな反応しかしないが、その士気は高まる。

　だが、ヴァーラを光弾の連射が襲った。様々な角度から集中的に撃ち込まれている。

　これまでも手練れを葬った、ここでは珍しい光子属性攻撃の厄介な発掘品。

　さっきのでかいのと戦う相手を狙うために配置されたものか。

　あれを受ければ、重装備でもただでは済まない。

　目まぐるしい輝きがハンター達の顔を歪めさせた。

　しかし――反射。

　レーザーは彼女の前に張られた水鏡により、正確に反射され射手を襲った。

　彼女はそこからさらに加速して、鉄の壁を蹴破り突入した。

　なんの気負いも無い、淡々とした動きだった。

「・・・・・・既視感」

　チェリテーラがつぶやいた。

　ハンター達が勢いをさらに増し、壁の増えた川を飛び越えていく。

　罠が特に効くのは最初だけだ。多少の工夫があっても、最初の衝撃は無い。

　もちろん、勢いにまかせて進んだせいで、川に落っこちる者や、槍に突っ込んでしまい致命傷を負う者も多い。

　それでもハンターは止まらなかった。眠かったからだ。

　完全にブチ切れていたし、ややおかしな、高揚した精神状態になっていた。

　だが感情だけではない。この状況が続けば、本当に深刻な問題が発生すると理解していた。戦士たちは寝不足、疲労を身近なものとして、普段から経験しているからだ。

　これまでは安定を重視して、負傷すれば後退して治療を受けたが、腹に槍が刺さった者でも、動ける限りは武器を振るった。消費を控えてきたポーションも使っている。

　全員が負傷を覚悟での荒い斬り込み、手練れが決死の突撃をすれば、戦い慣れぬ者に止められる道理は無い。

　これまでと打って変わった勢いに、スンディの陣形は一瞬で潰れている。

　ハンター達と並ぶ西部の軍も落とらぬ勢いで、重装騎兵が川を飛びこえる。

　当然、独断ではない。ギルヌーセン伯、そして本営の意向だ。

　二度となめたマネをできないようにしてやろう。命を懸けない敵に、一方的な攻撃などできないと教えてやる。

　そんな戦士の意地が、右軍を一体にした。