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二日目

　そして、起き上がろうとした顔に、硬い紙きれを押し付けられた。

「なんだ！　なんだ、これは」

　紙で何も見えない。

「とっとと見なさいってのよ」

　まくしたてるのはチェリテーラの声だ。顔を押されて起きられない。

「見えるか！」

　紙を振り払った。暗く見えにくいが、目の前にはやはりチェリテーラがいた。

「敵は？」

「敵？　敵みたいなもんよ」

「完全に暗いじゃねえか、もう」

　ザンロが文句を言って、半身を起こした。天幕の外は静寂に包まれている。

　様子からして、緊急事態ではなさそうなので、絞り出した気力が体から抜け落ちて脱力した。

　チェリテーラが天幕の中ほどにある、魔道具のランタンを点灯させた。

「ちょっと、これを見なさいよ」

　チェリテーラが手にした袋の中から、絵が印刷された紙を大量にばらまいた。

　紙には精巧な絵が描かれていた。凹凸がなく印刷のようだ。

　ザンロが手に取った紙には、非常に精緻な調子で、暗い空間に、ほんのり光って浮かび上がる、幽霊（ゴースト）系の魔物が描かれている。

「なんだ、これは？　魔道印刷、精神からの直接焼きつけか」

「多分だけど、撮影機に内蔵の術式で、記録情報を外部に出力した写真よ」

　この騒ぎで、奥の二人も起きだした。

　チェリテーラが起きたことを説明した。

　彼女の枕元、つまりは砕魔の盾の全員が眠る天幕の中に、知らない袋が置かれていたと言うのだ。

「写真な。発掘品の傷なし学術本よりは劣るぐれえか」

　ザンロが言った。

「これが、のっぴきならない証拠ってもんよ」

　チェリテーラが自信を持って突き出した写真には、彼女自身、口を膨らませたカエルの顔、黒い仮面の三人が映っていた。

「お前が幻術で出したのは、もっとぶっ飛んでただろう。あれじゃあ、誰だって怪しむって」

　チェリが幻術で作った同行者の顔は、仰々しくねじ曲がっていて、まともな生物には見えなかった。

「私のせいだって言うの？」

「まだ根に持ってたのか？　信じるって言ったんだから、納得しろよ」

「嫌々、仕方なくって具合だったじゃないの！　それに、あそこからすぐに逃げ帰ったおかげで、あいつらが派手に壊した部分は見てないから、信じてるは迷宮の方だけでしょ。わかってるのよ！」

「いや、すげえ奴がいたらしいのは認識してるぜ。なんとなく」

「そのなんとなくが問題なのよ。とにかく、全部見るのよ。二人もよ」

　チェリテーラが袋の中身を全部出す。

　スミルナとグラシアも、興味深げに写真を手に取った。

　袋にはメモ書きと、数百枚の写真が入っていた。

　メモ書きにはこう書かれていた。

　本当はもっと高画質で印刷したかったんだけど、触媒が揃わないので、これで妥協しちゃった。規格が合わないって面倒だよね。

　なんで急いだのかといえば、この国の壊滅は確定した感じだし、下手したら全滅だからでーす。まあ、相手も勝てるかは知らないけど。

　だから死ぬ前に渡さなきゃと思って、急いで印刷したのさ。

　死んでも愉快に頑張ってね。

　あ、そうそう、チキンのポットパイ食べたいんだけど、いい店知らない？

　死ぬ前に、地面にでも書いておいてね。

「誰が・・・・・・全滅じゃい！」

　チェリテーラが叫び、メモ書きを引き千切った。

「その紙から追跡できたかも」

　スミルナが写真を見ながら言った。

「それは絶対に無理だからどうでもいいのよ。今だってきっと、どこかから見てやがる。ポットパイは【尾羽のあと】のがいい」

　チェリテーラが天幕の入口から顔を出して、きょろきょろと周囲をうかがった。

「それ、答えるんだ。私は【生死の境】で」

　スミルナが言った。

「私は【熱い流れ】です。神殿の近くの。一応、ここも警戒態勢ですから、占術妨害装置の範囲内ですよ。発掘品のですから、簡単に抜けないと思いますが」

　グラシアが言った。

「それでどうにかなるレベルじゃない。今、この中にいたって気付きやしないのよ」

「ブレのねえ、高品質じゃねえか。ギルドの調査部門が使う記録装置より上かも。今でもこれぐらいはできるんだな」

　ザンロの手にある写真には、大量の触手をくねらせる巨大な物体が映ってた。写真を見ただけでも、精神がたわみそうな圧と畏怖を感じさせる。

「これが、あれの親玉か」

「そうよ。それより、これを見なさいよ」

　チェリテーラが出した写真には、ザンロが正面から撮られている。

　坂で戦闘した時のものだ。即剛火道を振り下ろし、爆発が起こり始めた瞬間の火が映り込み、兜の奥には、次の敵を警戒する鋭い目が見える。

「俺って格好いいじゃねえか。家宝にしよう」

「そこじゃねえだろうがっ！」

　チェリテーラが叫んだ。

「お、落ち着けよ。チェリ、あのゴタゴタから激しいぞ」

「誰のせいだと思ってるのよ！　これは正面から撮ってるのよ」

「そうだな」

「つまり、正面にいたか、相当な遠距離から撮ったか、過去視したかよ。普通の技術じゃないの」

「言いてえことはわかるって」

　ザンロが戦っている時、前にはほぼ民兵しかいなかった。紛れ込む隙間は無い。

「わかったの！？」

「わかったから、俺は寝る。朝になってから見ればいいだろう」

　ザンロは再び横になった。

「今すぐ見なさいよ！」

　チェリテーラが体を揺すったが、ザンロは鋼の精神で対抗し、寝てしまった。

「寝やがった」

　チェリテーラが呆然した。そして、興奮がさめると、メモの文面を考察した。

「・・・・・・全滅ってどういうことよ。昨日の戦果はまずまずだと思ったけど」

「そうですね。湿原で止めきれなくても、坂での防衛に移行する予定ですから。坂の方はとりあえず下に壁が二枚ほど完成してます。矢避けぐらいにはなるでしょうから、二・三日は持つのでは。簡易的な壁でも、魔法を掛けておけば、砲撃にも耐えるらしいですし」

　グラシアが写真を見ながら言った。スミルナも加わる。

「母さんも、前が完全に崩れたら、すぐに坂まで逃げろって言ってた」

「確かに逃げる時ぐらいはありそうだけど・・・・・・あれはふざけた奴だけど馬鹿じゃない。それに手練れの魔術師、根拠はあるはず」

「実はスンディの人間だとか？　魔術師でしょ」

　スミルナが言った。

「そうだったら、今頃壊滅してるわ。それに杖も持たずに殴り合いしてたし。あれも、もう一人も、スンディの所属じゃあないわ。少なくとも公的な機関にはいない」

「転送でなければ、ここまで入ったということになりますしね」

　グラシアが言った。

「でしょうね。あんたの寝顔もあるよ」

　チェリテーラが投げた写真には、グラシアの引きつって半笑いになった寝顔が撮られていた。

「チェリ・・・・・・私はこのような顔はいたしませんが」

「疲れた時はしてる」

　スミルナが言った。それにグラシアはありえない、といった感じの顔をした。

「創作物なのでは？」

「往生際が悪いよ」

「こんな物はただの絵です！」

　グラシアは憤慨したが、二人に認められることはなかった。

　太陽が昇り、二日目が始まった。

　前日の勢いが残る中央軍の義勇兵が、動きのない敵軍に迫る。

　彼らは残り五百メートルまで迫ると、カークの命令を待たずして足を緩めた。

　森と対峙してきた者が持つ、野生の呼吸である。

「全軍停止」

　カークが遠目にスンディ陣を見た。前日よりは戦意が感じられる顔が並んでいる。

　だが動かない。

　前日の結果を踏まえれば、なんらかの対策は予想された。

「前進する気配が感じられねえ。迎撃も無いし、何かあるな、バンテ！」

　カークの呼びかけにバンテが前に出た。

「ああ、多分ある。魔力が干渉しあって、オーラのぶれが出ている。目を飛ばして、直接視るか？」

「いや、どうせ正確にはわからんのだろ。罠がある、それで充分だ。それなら――」

「矢が来ます！」

　部下が叫び、敵陣から無数の黒い影が、空へと上がった。

「全軍防御！　盾兵を前に出せ、次に射手を、盾が無い奴は後退するか、他人の陰へ」

　矢が降り注ぐ中、カークが矢を避けながら言う。

　周囲が動き、隊列を変えていく。

「どうする？」

　後ろに下がったバンデが言った。

「射撃戦か、そうしようと思ったところだ」

「数が違うぞ、魔法の矢も混じるだろう」

「奴らは盾が無い。それに弓もだ」

「お前もねえがな」

「うるせえ」

　重装の部下達が、カークをかばうように前に出た。手には金ぴかの盾がある。昨日、入手した神金（オリハルコン）の盾だ。

　義勇兵の中には、この装備をしている者が混じっている。

　全身鎧（フルプレート）をそのまま着るのは難しかったので、頭・腕・胴体だけになって、装備は分散していた。

　破損部位は再加工され、かなりごつごつして不格好な大盾に姿を変えている。

「それに風の壁があるぞ」

　個人で弓を持っていた者が撃ち返したが、例によって矢が舞い上がった。

「あんなもの、二時間持たんし、あれに魔力を消費するならそれで構わん。後方を狙え、敵の正規兵を狙うんだ。前の民兵はどうでもいい。こっちの魔力消費は抑えろ、盾で受けるんだ」

　ザメシハの農民なら弓を使える。ただ飛ばすだけなら誰でも。弓の撃ち合いなら有利なはずだ。

「ミコクタ・ルカバ同胞団の自然祭司（ドルイド）を呼んでこい。何回か強風で押し返してもらう」

「あれは消費が大きいと思うが」

「最初の圧力が大事だ、向こうから前進させてやる。罠を解除できるなら、解除するだろう。こっちから飛び込むことはねえや。発掘品の銃火器だけは集中して潰せ。矢に魔法を付加して抜かせろ」

　ザメシハには発掘品が多くあるが、魔術師が前に出てこないために投入しにくかった。前線では、支配対策をした人間にしか持たせられないという問題もある。

「わかった」

　準備の整った義勇兵側が撃ち返し、射撃戦が展開された。

　左軍では、カクラクとナリタが陣形の左隅にいた。

　前日と違い、様子を見ながらの慎重な前進。そして彼ら以上に、向かいのスンディは鈍重な歩みをしていた。

　スンディは、真四角の大方陣を一つで陣形を組んだのだ。昨日の薄さを克服する意図なのは明白だ。

　しかし、動きにくいらしく、とにかく遅い。それでも一応、前進はしている。

「あれ、突っ込むのか？」

　カクラクが奇妙なものを見る目で笑い、ナリタに言った。

「無理だろう。貫通できん」

　ナリタは冷静に、中の様子を思い浮かべて計算していた。

　ああも密集されると五十メートルぐらいで詰まるだろう。

「さしもの大砂漠鎧蜥蜴（デザートウロボロス）でも無理か」

「魔術師は十中八九、内側だろう。全力で行って壁にぶつかるときつい。昨日も、障害物でかなり止められた。それでも突破できたのは、薄かったからだ。それに昨日はポーションを使いすぎたな、あの調子でずっとはやれん」

　壁が分厚くなれば、魔術師が魔法を準備する時間も増える。

「我らなら横を突けるが、的が見えなくてはな」

「やめておけ。横に罠があるやも」

「地道に射るとするか、的は多い」

「向こうが動くまで、こちらも大きな動きはできん。普通にぶつかるまでだ」

　特に罠が無ければ、方陣の弱点である四隅を内に入らず、削っていくのが妥当だと、ナリタは考えていた。

　左軍はゆっくりと敵右軍と接触、戦闘を開始した。昨日と比べれば、穏やかな春の日を思わせる戦闘となった。

　右軍のハンターと軍は、川の向こうに出現した、高さ約二メートルの鉄の壁と石の壁を警戒しながら、前進。川まで到達した。

　壁は川に沿うように配置されている。ただし、いくつかの場所に分かれ、量は少なく、全部で五十メートル分ぐらいしかなかった。

　相変わらず前は民兵なので、壁を避ければ、突入はできる。しかし、こうなると、空けてある部分には誘いの印象があり、心理的に圧迫した。

「侵入禁止か、右へ急ごう」

　楔の一つである赤一つ星【青の連盟】は、前を塞がれ、川沿いを歩いていた。

　彼らの前の対岸は、二十メートル壁が続いていたのだ。人混みの中を、矢を警戒しながら進む。

「早く切れ目に行かないと遅れちまう――がっ！」

　青の連盟のリーダーが倒れた。頭を撃ち抜かれている。それをやったのは光の塊。

　突然、横からきたレーザー射撃。なおも、レーザーは連射される。

「うわっ」「避けろ！」「のけ！」

　いきなり、壁から噴き出した光の流星群に、ハンター達が酷い混乱に陥る。

　壁の中から連射が続き、次々にハンターが倒れる。

「光線防御魔法を！」

「その壁、幻術だ！　壁へ撃ち返せ！」

　ハンターが火球を、レーザーが飛び出す壁に打ち込んだ。火球は壁をすり抜け、少ししてから爆発した。

　爆風の一部が壁をすり抜けて、飛び散った物と一緒に姿を現した。

　《幻の壁／イルーサリィウォール》、平面の幻の映像を映しだす魔法。鉄の壁の一部は幻であった。そして壁の向こう側からは普通に見えている。

　他方では、同じように幻の壁の中から放たれた矢や魔法を受け、損害を受けていた。

　そしてその逆もあった。壁に幻の壁で映像を張りつけ、壁が無いように見せている状態。

「ぐあ！　なんだ」

　川を渡ろうと気合を入れて飛び込んだハンターが、その壁にぶち当たって、川に落下した。何が起こったのかわからないという顔で、必死に戻ってくる。

「よく見ろ、景色が動いてない。幻術だ。壁があるぞ」

「解呪（ディスペル）しろ。これは勝手には消えない」

　魔術師が解呪すると、石の壁が現れた。しかしすぐにまた幻の壁が重なって現れた。

「駄目だ、すぐ後ろに魔術師が付いてる」

「爆薬は無いぞ」

「くそっ、裏を制圧しないと駄目だな」

　さらに幻術は川にも掛かっていた。わずかに川際の位置がずれて映し出されており、足を踏み外して、落っこちる者が続出した。

　これらの情報が巡ると、後続は川で前で停滞し始めた。

　ここまで稼働していなかった投石機（カタパルト）で射出された錬金爆薬が、川沿いに放り込まれ、被害が出た。さらに侵攻は遅れる。

　しかし、壁が少なかったことで、何も気づかず昨日と同様に進んだ者も多く、自己の純然たる力量で正しい判断を下した者もいる。

　ザンロはグラシアから《水上移動／ウォータームーブ》を受け、正面から鉄の壁を破壊して普通に侵攻した。

　近くには鉄の壁に偽装した幻の壁もあったが、チェリテーラが容赦なく、魔銃をそこに連射して、伏兵は全滅した。

　他にも、突破能力のある者は、壁を兵力の薄い弱点と見なし突破。ヴァーラも蹴り倒した。

　魔法的な才覚のある者は、地道に幻術を解除するなり、壁の向こうの様子を探るなり、敵に喋らせ情報を得るなりして、着実に進んだ。

　この対処には、遺跡や犯罪組織、つまりは人間を相手にした経験の有無が、判断を分けた。人の相手をする者は、相手の意図をまず考える。

　停滞を意図された場からは、速やかに離れるのが鉄則。完全に無人なら、待つ手もあるが、敵が大勢いることを考慮すれば、すぐに前に抜けるべきだ。

　しかし、森で活動するハンターは、何か異常を察知すると、その場に止まって痕跡などを探す習慣がある。

　慌てて進むと、妖精などに幻術で惑わされ危険地帯へ導かれる危険があるからだ。

　軍も、前線で上官の指示待ちになり停滞した。

　その中、順調に前線を破った者は、昨日と同様に進もうとした。

　しかし、侵攻路が減り、攻め手が限られたために、集中的に足止めを受けた。

　炎の壁、氷の壁に、振動でダメージを与える音の壁などで進路を阻まれ、そこに矢で攻撃を受けた。

　中には強化ガラスの壁――魔法ではなく錬金技術で製作された発掘品――もあり、これは魔法で支援されていたせいもあり、ザンロでも破れなかった。

　壁があれば、向こうも射線は通らないが、見えていれば多くの魔法で狙える。直接、術者から離れた空間で炸裂する部類の魔法による集中攻撃を受け、後退するしかなかった。

　右軍が安定した渡河拠点を確保する頃には正午を過ぎていた。

　そして無理に前に進まずに、壁の破壊を重視する戦略を取ることとなった。

　二日目は、全軍で最後まで消極的な戦闘を行い、幕を閉じた。

　負傷者が後退する余裕があったので、両軍の損害は非常に少ない。