森の神による非人道的無制限緑化計画

１－７ 東の国々 魔道の残骸

陣地３

　日が暮れる少し前、陣内では食料の配給があり、多くの列が作られた。

　夕食は干し肉が少し入った暖かいイモスープと近くの都市から来た冷えた硬いパン。

　地べたに座り込んだ兵達が、湿原に水玉模様を作り出した。

　その中の一滴、たき火を遠巻きにしている大きな輪。そこには上位のハンターが集まっていた。

　前列にはリーダーが、後ろにはパーティの構成員がいる。

「俺が砕魔の盾のザンロ・ニレだ。まあ、まだ戦まで時がある、ゆっくりやろうや」

　ザンロがかしこまらずに言った。

　輪を構成する顔は、油断も緊張もなく、興味をにじませている。

　三十九歳の彼から見ると、年下が多いように思えた。一流どころばかりでこうなると、自分の歳を感じる。

「まず、ここの指揮官はオテーエン公だが、実際に動かすのはギルヌーセン伯だろう。これはそう悪くないと思いてえ。知れた名だし、ハンターとも近いはずだ」

　これはタリッサから聞いた情報だ。

「だが慣れん戦（いくさ）だ、何から何まで変える必要がある。上に言われてやるより、先にこっちで話をまとめてえ」

「具体的にはどんな方向で？」

　《追跡者／トラッカー》のハンターが言った。

「まずパーティ単位は戦に向かねえ。お互いの情報を出して、連携できる隊を組みたい。上の方は二百人いかないだろうからな。下の方は多いから役割で部隊に分かれそうだが」

　力の釣り合う者で組みたい、ハンターなら誰でも同意することだ。

「ただし、特別に功績を上げたいところは前に出てもらっても構わねえ、敵兵の大半は寄せ集め、ザメシハの商人の方がよほど強い。楽に戦果が稼げる」

　初戦に参加した数人が、これに小さく同意した。

「問題は魔術師だ。先の戦いではほとんどいなかった。だが、次は数百の火球（ファイアーボール）が飛んでくるぞ。それをさせずに潰さねえと。まずは狙撃だが・・・・・・」

「障害物が多すぎて難しい。敵も味方も多すぎる。魔術師があれの後ろに潜むならとても狙えん」

　言った男は南部で活動する【告げる野分（のわけ）】のヴィンス・ハシュヘイ。職業（クラス）は《平原の番人／プレインズウォーデン》。

　すらっとした長身で、びっしりと紋様で埋められた木製の長弓（ロングボウ）を背にしている。

「だろうな」

「まずは歓迎しよう、ようこそ南部へ。こんな所じゃなければウイレ酒でも出してやりたいところだ。東部の奴はたまに来るが、他は用の無い場所だろう」

　ヴィンスが明るく言った。

「そいつはありがとうよ、しかし、この湿原が得意な奴はいないな」

「ここは不死者（アンデッド）退治だからな、ハンターの仕事は平原までだ。護衛ぐらいしか通らない」

「まあ、相手にもそういないだろう――赤星は六組か」

　ザンロが輪の赤いタグを数えた。

　その中で一番目を引くのは、銀色の全身鎧（フルプレート）の若い女。

（目立つな、どちらからも。目印になってもらうことになりそうだが、力量がわからん）

「そちらは【常盤（ときわ）の森】でいいのかい？　他はわかるが」

　この中では知名度が低い。その一方で注目度は高い。

「そうです。ヴァーラ・セイントです、よろしく皆さん」

　これに一同があいさつを返した。

「後ろは？」

　ザンロがヴァーラの後ろに座る若い男を見た。

「俺はアニキの代理人なんで気にしないでください。仕事の話があれば俺まで」

　男は軽い調子で応じた。柔らかい羽毛のような声色をしている。

　上位のハンターなら窓口を持つ場合がある。戦場まで来るのは珍しいが。

「なるほど、二人組と聞いてるが？」

　ザンロがヴァーラの周囲を見た。コフテームのハンターが固めているようだが、情報に適合する男性がいない。

　一度見たら忘れない、地獄の悪魔、小山のような杖を持つ、相当に目立つ容姿のはず。

「今回は私一人です」

「二人で片方とは珍しい。何か問題があったのか？」

「フォレストは森に張っています」

「あっちはそれもあるな。アッキは来るかと思ったが」

「殴り甲斐が無さそうなので行かない。負けそうなら行くそうです」

　ヴァーラが言った。

「そうか、そのうちフラッと来そうだが」

　ザンロにとって、期待していた武闘派が減るのは痛手だった。

「水歌に動物使いとかも来てないし」

「向き不向きはある。魔獣が暴れても困るぜ」

「調輝岩は北の奥地に行ったきりだ」

「あっ、こいつもいますんで」

　そう言った仲間に引っ張られて前に出てきた若い小柄な男は、赤一つ星の【薫風】のレターリオ・デクトインタカラグ。職業（クラス）は《妖術師／ソーサラー》。風使いの異名を持つ。

「い、一応います。期待しないでください」

　レターリオが遠慮がちに言った。

「そうか、当てにしてるぜ、風使いがいるとは頼もしいな」

　ザンロが言った。

「いや・・・・・・だから」

　レターリオが小さな声で言った。

「これで後ろは安心だな。いやあ、良かったぜ、本戦では矢の雨が降るだろうからな。お次は魔銃の対策も考えねえと」

「・・・・・・頑張ります」

　レターリオがか細い声で言った。

　そこからザンロや初戦の参加者が、戦場の様子を語った。

　戦場独特の空気、その圧力は歴戦の猛者も経験がないもので、深く聞き入った。

「固まってしまうと身動きできないな」

　《かわしの達人／ロールアデプト》のハンターが言った。

「速度自慢は難しい。走り回る隙間はねえぞ、こじ開けねえと。一人二人はいけるが、その後ろが詰まってやがる。それにでかい武器を振るなら味方とは連携できねえ」

「それはどうしようもねえな」

　《巨獣殺し／ギガビーストスレイヤー》のハンターが言った。彼は長めの大剣を持っている。

「そこも噛み合う組み合わせを模索する」

「難しいな、装備がない」

　《野獣／ビースト》のハンターが言った。

　特定分野に特化した者は戦法・装備が偏る。そして人間相手に特化したハンターはほとんどいないし、いても賞金稼ぎなど追跡や捜索に向いた能力だ。

「大盾の配給があるらしいから、接近するまではそれを使えばいい」

「集団をばらせれば、普段の戦いができるか？」

「一般兵をやるなら毒だろう。耐性装備者を集めれば、もろともやっちまえる」

「初っ端からドカンと前をぶち破って、後ろのをボゴンやればパパッと勝てるんじゃねえのか」

「何が来てもどうということはありません」

「雑魚を操れば魔術師の位置はわかるだろう」

「水なら私が全て凍らせますから、落っこちる心配はしなくていい」

「温かい方にしてくれよ」

　それからも話が続き、初日に全体で合意できたのは、隊列の編成や基本戦法だ。

　盾持ちを前に並べ、その後ろに斬り込み隊。魔術師と戦闘する場合は速やかに支援を受ける。それが無理なら後退する。

　常識的な事柄だが、戦いの規模が違う。ここにいるハンターはパーティー単位ならすぐに連携できるが、五十を超えれば難しい。

　これを時間を掛け、練り込んでいく。

　吟遊詩人（バードの）の歌や踊りの馬鹿騒ぎで終わるこの話し合いは、戦争が終わるまで毎日開かれることになる。

　そして抜け目なき吟遊詩人（バード）達は、この戦争で無形資産を手にするだろう。

「大体は合わせてくれるらしいな、感触はそう悪くない」

　ザンロがテントに戻り、休む準備をしている。

「話が通じない匂いがするわ！」

　思案する様子だったチェリテーラが、誰とも視線を合わせず突然叫んだ。

「・・・・・・何を言い出すんだ、いきなり」

　ザンロが戸惑った。

「さっきの彼女よ。私は今、話の通じなさに敏感なの。考えてみれば、強い奴ほど話が通じないわ。あれから抗いの時代の大英雄達の逸話を読み返したけど、全員おかしいわ。グリベン・マクレイルも普通におかしかったし、むしろ死んでまともに働くようになった疑惑すらあるわ」

「チェリ・・・・・・興味が遺物から人に移ってんな。で、どの彼女だよ」

「聖騎士（パラディン）のよ、あれが断然おかしい」

「善良だと思いますよ。善のオーラを抑えてすらいるような」

　グラシアが言った。

「特におかしくはないだろ」

「何が来ても問題無く、回復も支援も致しますって言ったじゃないの！」

　チェリテーラがわめき、サンロが面倒そうに応じた。

「ありがてえじゃねえか、貴重な聖騎士（パラディン）は本当に助かるぜ。兼業は多少いるが、専業だと初めて見たな」

　頑丈で前線に留まり、回復・支援、戦場では理想的な職業（クラス）だ。

「少し母さんに似てる」

　スミルナが言った。一同がそれに疑問の表情をした。

「あんたねえ、あんなババアと似てるなんて言ったら、神罰喰らうよ。大体、下手したらあんたの年下――そう考えるとますますおかしいわ」

　チェリテーラが眉間にしわを寄せた。

「いや、見た目じゃなくて匂い・・・・・・かな」

「匂いならザンロさんが無意味に臭いです。この場所で長くなるなら病気に気をつけないといけません」

　グラシアが言った。ザンロが酷いとばっちりだという顔をした。

「グラシア、さっき《掃除／クリーン》使っただろう？」

「汚れてなくても臭いです。魂の汚れです。酒ばかり飲んでいるから」

「・・・・・・年を食っただけだよ」

「年はどうでもいいのよ。いいこと？　やばい奴は平然とでかいことを言うのよ。それこそ仮面共と同じ匂いがする」

「話は通じてるって、他の癖の強い奴だって一応合わせてるぜ」

「通じてても通じてないっ！　わかってないのよ。他のはあんたと変わんないのよ」

　チェリテーラが言い切った。

「なんなんだよ」

　ザンロはふて寝した。

　翌日昼頃、国王軍をはじめとした多くの軍が到着した。各領の第一陣は揃い、第二陣の到着を待つ状況となった。

　そして大きな天幕ではすぐに会議が開かれた。中では大貴族が立ち並ぶ。

　その前にに立つ黒竜の鱗鎧を着た男が口を開く。

「緊急の参集に馳せ参じた者達よ、森にあっても疾し者達よ。今よりこの本陣を不落の城とする。我が国に侵略者を入れることはあってはならぬ」

　この人物こそユグン・クエンタ・ザメシハト、現国王である。

　立派な口髭と顎髭を蓄え、恰幅が良い。顔のしわは如実に年齢を感じさせるが、血色はよく健康そうだ。

「我はレンダルに次代を残してきた。場合によっては陣頭に立つ。もしもの時はナキクを守り立ててくれ」

　王の覚悟にざわめきが起こった。さらにスンディを非難する声や、己の戦意を高らかに表す声が湧き出す。

　それを王は手で制する。

「グードファー殿、大変助かった。そなたらの助力がなければどうなったことか」

　声を掛けられたのはミコクタ・ルカバ同胞団を代表する自然祭司（ドルイド）長、シュレンザ・グードファー。

　枯れ葉色のローブを着た八十を過ぎた小さな老婆だ。大きな牙の首飾りと様々な石の腕輪を着けている。

「ありがたいお言葉、他の季節なら蜂の大群をけしかけてやるのですが、この寒さでは」

「それらも考慮の上での侵攻であろう」

「大した効果はありませんが、敵陣にノミのサナギを放り込んでおきましたで、嫌がらせにはなろうかと」

「・・・・・・いつも持っておるのか？」

「年を取れば、何かと用意がよくなりまする」

「自陣にばら撒かないでもらいたいが」

「何分この体、どうなることやら」

「無理をせずに休んではどうか？」

「国の危機とあっては力が湧きあがるようでしてな、フェフェフェフェフェフェフェ」

「それは良かった、ガハハハハハハハ」

　貴族たちを圧迫する笑い声が響いた。両者に一定の緊張関係がある。

　そこから王は戦った南部貴族に個別に声を掛け労った。

「まずエファンの増援が来るまで持たせる。それには守ってばかりもいられん」

　そして長い軍議が始まった。