森の神による非人道的無制限緑化計画

１－６ 東の国々 眠りの国

肉球根３

　地上の各地で激闘が繰り広げられているころ、地下の戦局も動く。

　ルキウスの覆面は、戦闘の経過で竜からネコに変化している。

　ルキウスめがけて、百メートル以上になった巨大な触手が横薙ぎに振るわれる。いびつにしなり、ドゴンッとその質量を表現する音で壁を打ちつけた。

　ルキウスは壁際で跳び上がってかわしている。

　触手は標的を追って、やや重々しい動きだしで、上へ加速。

　それを壁を蹴る反動でかわし、さらに空中を蹴って地上へと瞬時に着地すると、劇的な加速で一気に前に出る。

　フワイ＝グワエガは、中央の大触手の周囲を、二・三十メートルの触手が取り囲む形になっている。

　初撃であらかた消し飛んだ触手は、どんどん生え、最初より多くなり、五十ぐらいある。このまま増加すれば、倒すころにはイソギンチャクのようになる。

　黒い液体の噴出は止まり、傷は塞がれたが、えぐった部位は陥没したままだ。

（あの触手、生やすのに何も消費していない？　だとしたら、本体以外へのダメージは徒労、かといって触手を放置しての接近は難しい。絡みつかれると何をしてくるか）

　天井付近で折り返し、再度ルキウスを叩き潰そうとした大触手をかわし、本体に迫る。

　うねりながら待ち受ける大量の触手。

　短い触手の射程に入った瞬間、すべての触手が一気に上下左右から迫る。視界を埋め尽くす触手が織りなす景色は、有機的万華鏡と化した。

　正面に斬り込みを一撃、二撃。さらに荒く回転しながら、全周囲に斬撃の嵐を見舞う。二刀流の乱撃で寄り付かせずに斬り飛ばし、触手の森を駆け抜ける。

　そして斬撃、フワイ＝グワエガに直線が刻まれ、次に十字になる。

　ルキウスは追ってくる触手を振り切りながら、長い横一文字を刻み始めた。

　絡みつこうとする触手の根元を足場にして、横へ走る。

　大触手がそこに取って返し、ヘビが鎌首をもたげるような形で、ルキウスを睨んだ。近距離で先端を尖らせ、獲物を突こうと動く。先端だけに力を集中させての動きは、これまでと異なり緩慢ではなく力と速度がある。

　ルキウスは刺さった剣を引き抜き、触手群をよけながら、これに備える。

――大触手が迫る。ルキウスが剣で受け止めようと、柄を強く握った。

　そこにディープダークの放った火球が、本体――ルキウスの反対側で直撃する。その爆発が広がる瞬間、大触手は目の前のルキウスが見えないようにぴたりと止まり、即座に大振りな鞭となり、ディープダークに襲いかかった。

　これを下から突き出した影の壁が受け止めた。

　ルキウスがこの隙に本体から離れ、大触手に一撃した。今度はルキウスを標的にした大触手が、足元を薙ぐようにその身を振るう。ルキウスはそれを飛び越え、触手の射程外まで離れた。

　ここまで戦いで、ルキウスが火、風、土、水の四元素に、光属性魔法を使い、ディープダークは元素の性質を排除した、音、影、酸、電気、空間、負属性魔法を撃ちこんだ。

　二人の放つ様々な色の、波、閃光、光線、球体が、触手の蠢く間から本体に直撃している。

　本体と距離を取って交戦を続けていた二人は、敵の行動パターンをおおむね理解した。言葉を交わさずとも、お互いの行動の変化からそれを察した。

　ダメージを与えている火属性攻撃を減らしたからだ。

　一定のダメージを与え、さらに火で攻撃すると、攻撃者に中央に生えた大触手の攻撃が来る。この時、蓄積ダメージに応じて触手は強化され伸びる。上限は不明だが、こちらの魔法が届く距離なら相手の攻撃も届くと考えるべき。

　この攻撃はかわすと強化状態が持続する。一撃受けると強化が無くなる。つまり、どこかで防御魔法を使い受けるしかない。

　召喚した貧相な火精霊《ファイアエレメント》の攻撃でもカウンターを誘発できたが、強化は残った。

　火で継続的に攻撃すると、いつ強烈なカウンターが来るか読めない。だから、防御の準備をしてから火を使う。

　強化度合いは中央の触手の大きさでわかる。攻撃時に膨らみ、頑丈になる度合いがダメージで異なる。

　単純な腕力増加は確実、さらに強化段階に応じて何か能力が付加されている可能性がある。

　最初の一撃だけ完全隠密効果が付加されていたのだ。それをまともに喰らってしまった。

　強化には地上の戦況が影響するかもしれないが、検証する余裕は無い。ソワラから連絡では、大量に敵を減らしたタイミングで、特別な強化はされていない。

（有利に進んでいると考えるべきだ）

　色々と試した結果、火以外の多くの魔法に耐性を持ち、特に土、酸、冷気、雷は効かないとわかった。

　こいつとの正しい戦い方は、支援を受けた戦士が複数人接近して攻撃、壁を作り出して遠距離から射撃、後衛をかばえる壁役を置いて火属性魔法を連発だ。

　今の二人では、ひたすら火攻めが正しい。そしてカウンターは各自で対処。

　ルキウスはこのまま押せばある程度まで削れるだろうと思った。

　しかし、行動パターンが変化するとわからない。さらに攻撃が激化すると、その対処に魔力を使う。防御能力も上がるかもしれない。

――この流れ、難しい。二人が近づいた。

「長期戦の余力はあるか？」

　ルキウスが言った。

「いや、そろそろ一気に掛かりたいね」

　二人の判断は同じ。魔力が枯渇する。敵が頑丈過ぎるのだ。

　課金アイテムの神蔦酒《ハオマ》、神樹液《ソーマ》を使えば魔力を即時回復できるが、ディープダークの前で出すべきではないし、数に限りのある貴重品だ。

「今はどうにか接近できるが」

　ルキウスは言いながら、無理して細くなり伸びてきた大触手を切り払った。

「急ぐなら火属性魔法か、直接攻撃。それしかない」

「そうだね。僕も武器はあるけど」

　武器はカメラと同じように縮めて所持しているのだろう。

　あと一人、ルキウス級の攻撃者がいれば、力押しで終わるはず。支援者がいれば、魔力を攻撃に集中できる。回復役がいれば、二人でダメージ覚悟の接近戦をやってもいい。壁役がいれば、カウンター覚悟で火魔法に集中できる。

　一人足りない。

　ディープダークには手があるのかもしれない。しかし、大きな一撃で仕留めきれなければ、強化された報復的カウンターを避けるために、以降は火属性無しで戦うことになる。

　となると、次に有効な直接攻撃になるが、そうなると触手の海の中での戦闘だ。

　追いこむほど強くなるタイプ。これがアトラス時と同じかは不明だが、あっちは味方の数がある。強化されても、終盤は温存した大技連発で詰められたはず。

　しかし、今はこれ以上強化されると、接近状態を維持できない。接近戦に一度集中してしまえば、もう火で攻撃できない。

（接近戦に賭けるか？　それとも定期的に火も使ってやるか？　どっちしろ、残りの力を攻撃に配分しないと駄目だ）

「私も戦うわ」

　二人の後ろから声が掛かった。チェリテーラだ。

「出てくるなよ、死ぬぞ」

「話を信じるなら、街では仲間が戦っているわ。私だけ休んではいられない」

　彼女の表情から毅然としたものが見て取れる。相応に誇りがあるのだろう。

「しかしな」

　ルキウスが難色を示す。彼女ができるのは中位の支援ぐらい。かえって連携しにくい。

「火で撃てばいんでしょ？」

「見えていたか」

「私だって赤三ツ星なのよ」

　しかし、チェリテーラは自力でカウンターを受けられない。

「次の反撃は僕が受ける」

　ディープダークが言った。

「受ける？」

「彼女の壁をやる」

「しかしそれでは」

　火力が足りないのではないか、とルキウスは思ったがディープダークが口を挟んだ。

「中央は必ず開けておいて、でかいのを撃ちこむ。そこから一気に叩いて」

（手があるのか。ならお手並み拝見だ）

「……いいだろう」

　危うい状況だ。しかし逐一説明するような間柄にない。

「こっちは準備よしだ」

　そう言ったディープダークはトンネルの中央に立ち、その後ろにチェリテーラが魔銃を構えた。　

　ルキウスが壁伝いに走って斬り込む。先ほどと同じく形で、触手を切り払い、端から本体を切り刻む。腕を強化して、より深い斬撃を、

　そして、チェリテーラの魔銃から赤い光弾が発射された。

　ルキウスを掴もうとしていた大触手が反応する。

　チェリテーラを目がけて、触手の強烈な横薙ぎ。

　しかし前にはディープダークがいる。そして一切の防御動作をとらず、壁になるため足だけを踏ん張り、まともに攻撃を受けた。

　ディープダークの腹部が横一線に大きく切れている。血が飛び散り、垂れる。

　ルキウスが、回復するべきか迷ったが、ディープダークは正面を見据えている。

（あれで予定どおりか）

　ルキウスは戦闘を続行し、邪魔な触手を減らしながら本体を斬りつける。

「ヒーローカウンタァァァ」

　ディープダークが叫び、その傷口からぎらついた赤い光が発生する。最初、傷口だけを覆っていた光は、徐々に強く輝き膨らむとついに抑えきれなくなり、鋭い赤の光線となりフワイ＝グワエガの中心へ突き刺さった。

　命中点から複雑な赤の炎がわきあがる。

（あれは！）

　ルキウスは熱を感じながらその攻撃を看破した。〈七倍返し〉、一定期間のダメージを七倍の負属性攻撃として返すスキル。さらに、その負属性を強引に火属性に変換している。

　あれはカウンター準備に入ると攻撃できない。だから、攻撃役が必要だったのだ。

　ルキウスも動く。ほとんどの神気を消費しての大魔法即時発動。

「〔ガンマ線バースト／ガンマレイバースト〕」

　ルキウスの指先から、眩い光線が放たれた。それは糸のように細い。しかし、凄まじい光量でトンネル全体を照らした。

　ルキウスが司る自然の力の中でも最大級。

　アトラスでは対応されやすく、自分の居場所がばれるので放射線系の能力は使わなかった。しかし一部の植物系によく効く。

　あそこまでやられては本気を出さないわけにはいかない。

　一日一回の大魔法、自らの安全を担保する切り札を切った。

　超高熱の細い光はフワイ＝グワエガの中枢を捉え、完全に貫通する。そして、光の周囲が熱で火を起こし、一瞬で炭化して、崩れ落ちていく。

　さらに大地を深くまで刺さった光は、王都中を揺らした。

「仕留めきれんか」

　指からの光が止まったルキウスは、渋い顔で剣を握り直した。

　フワイ＝グワエガは体を内から焼かれ、全身を激しく振動させ、興奮した心臓のように伸縮している。確実に大きなダメージを与えた。しかし、まだ生命力が感じられる。

「撃って」

　ディープダークが射撃をためらうチェリテーラに攻撃を促した。ためらうのはダメージのためだ。

「え、まだ？　あれでも？」

「問題無い。傷は治した」

　ディープダークの傷は全快していた。装備も修復されてきている。どうやって治療したのか、チェリテーラにはわからない。それでも指示に従い、魔銃から赤い炎の塊を撃ち出した。

「さあ、来い！」

「狙われるのは私なのを忘れないでよ！」

〔ガンマ線バースト／ガンマレイバースト〕分のカウンターがチェリテーラに向かう。

　大触手がパンパンに膨らみ、力をみなぎらせ、圧倒的な重さと勢いでくる。

　その間にディープダークが飛びこむ。今度は影による防御魔法を展開し、両腕を盾にして受ける。

　耐えきれず、体が後ろに吹き飛びながら、跳ね上げられた。

　両手がへし折れ、体が斜めに深く裂かれる。体中の骨が曲がり、口からも血を吐いた。瀕死の重傷だ。それでこそ、カウンターが効果を発揮する。

「グウッ……こいつを喰らえ」

　そして、前回を遙かに上回る赤い閃光が、フワイ＝グワエガの中心を直撃、黒い体液が噴出し、滝のようになる。

「こっちは限界だ」

　飛んでいくディープダークの喘ぐような声がルキウスに届いた。

　小柄な体は宙を舞っており、その際、巻き添えを食ったチェリテーラも、後ろに飛ばされ転がっている。

「十分だ」

　ルキウスはガンマ線と赤い光が貫いた穴への突入を試みるが、大触手がディープダークを追撃しようとするのを、根元の動きから察した。大触手に跳んで寄って、手で触れる。

「止まれ」

〔植物への命令・緑／コマンドプランツ・ヴァーダント〕

　大触手だけだが、時間が停止したように空中で止まる。

　そして、ルキウスが穴から本体に突入しようとすると、全身から白い霧が吹き出した。

「最後の抵抗か？　酸だろ。上の様子からして、本体は格別強いやつだろうが」

　ルキウスは最上位魔法の〔上位・酸属性遮断　グレーター・ブロック・アシッド〕を発動し、傷口からの黒い液体を浴びながら、その肉の深くに分け入り、右手を限界まで伸ばす。核があるなら少しでもその近くへ、無かったとしても中心に近づくために。

　そして残存魔力と神気で最大強化――「〔絶対的枯死／アブソリュートブライト〕」