森の神による非人道的無制限緑化計画

１－６ 東の国々 眠りの国

押し込み

　チェリテーラは我が物顔で工房内をうろつく二人のあとを付いて回っていた。

　廊下の途中で寝込んでいた従業員を、寝床に届けたぐらいしか変わった出来事は無い。

　起きて窯の火を見ている人間を〈支配〉して、質問に答えさせ、記憶を消し、元の仕事に戻す作業を繰り返した。

　質問は、不審な行いをする者の心当たり、工房の組織構成、取引先、製造物、金庫の場所、などにおよんだ。

　金庫の場所は必要かと思って聞いたら、ディープダークが、もし悪徳業者なら全財産いただいてもいいよね、と答えた。それにもう片方も同意した。

　何にせよ、人間を尋問する作業は順調に進んだ。

　しかしここまでに成果はなかった。

　三人は住人がいない建物の中に入り、応接間のような部屋で話す。

「おかしいね、これで起きている人間は全部だ」

　仮面越しでも悩んでいるとわかるディープダークに、キメラトラッカーが言う。

「演技は……ないだろうな」

「掛かればわかるよ。確実だ、繋がりあるから」

「精神に干渉できるなら人間、人間の魔術師が吸血鬼《ヴァンパイア》に与している可能性、単に従業員が不正を行っている可能性もあるが」

「無いとは言えないけど、基本、人間の協力者は信用度が低いね。所詮外様さ。ここは要所だよ」

「寝ている奴を起こすか、こっちは寝たふりの可能性があるだろう」

「それなら夢で質問するから、起こす必要はないね」

「相変わらず負属性の反応は無いか」

「無いね」

「既に逃げたとか」

　チェリテーラも口をはさんだ。

「最近辞めた職人はいなかったろう。規模からしてここに一人は配置されているはずなんだよね、つい今しがた逃げたのなら、全員起こして確認しないと駄目だね」

「ここにいないなら、頻繁に出入りのある取引先ぐらいだが、ここは大規模だからな」

　チェリテーラから見て、完全に常識から逸脱した能力を前提に話をする二人だが、彼女は大きな規模の話に適応してきていた。

　自分が歴史に残る規模の事件の中心にいると思うと、体を熱くする興奮を覚えた。

「個人商店規模なら、魅了までいかなくとも、暗示、誘導で関与可能ってことね」

　店の規模が小さければ、毎日店主に魔法を掛けるのは簡単だ。

　これまでそんなことは考えもしなかったが、伝説級の組織なら可能だ。

「そうだ、しかしここだとな」

「やっぱりここにいると考えるのが自然だねえ、外部から来て製造工程に関与、は難しい」

「む、ちょっと屋根に上って周囲を警戒してくる。追いかけてばかりだが、相手も」

　急にキメラトラッカーがそう言って、建物から出て行った。

「……あれ、不自然じゃない？」

「詮索不要だよ、お嬢さん」

　そして一分後、戻って来るなり言った。

「ダーク、金属を精密に探知できるか？」

「副次的な効果として見つかれなくもないけど、精密には無理だね、ヒーローは落ちている銅貨を探し回ったりしないのさ」

「そういえば、かなり魔法を使っているが、魔力、触媒を消費しているのではないか？」

「魔力はまだ持つ。英雄《ヒーロー》は金には困っていないから心配しなくていい」

　その金の出所はどこなのか、とチェリテーラは思った。

「形が特定できればいけるか、魔法の針だ」

「……なんでわかるのよ」

　チェリテーラが我慢しきれず突っ込んだ。

「神のお告げがあった、神はいつも見守ってくださっている」

「口出ししてるじゃないの、さっきのは神託？」

「偉大な神を称えよ、神は頭の中の針を探せと言っている。たいていは耳の近くにあるらしい」

「具体的過ぎるでしょ」

　神託を受けられる者は稀にいる。しかし大まか位置情報や抽象的な言葉、イメージが得られるぐらいであまり役に立たない。

　神託を役立てようと思えば、断片的な情報を特定できる情報網が必要になる。

　今必要とする情報を送って来る神がいれば、多くが信者になるだろう。

「ふふ、親切な神だね。でも針か、反応が一杯出そうだな、それだと」

「それなら私がやるわ、探し物は得意よ。ここの敷地内ぐらいならやれる」

「なら頼もうか」

「〔物体捜索／オブジェクト・サーチ〕〔物体識別／オブジェクト・ディスクラミネーション〕」

　チェリテーラがまず針の形状を思い浮かべ、広めに探す。

　ぼんやりと体に触れるような感覚がしてくる。

　反応はそこかしこにあった。縫い針ぐらい誰でも持っている。それに細い棒状の物は全部引っかかる。

　次にその性質を魔法のオーラを持つ針に限定する。薄っすらとした反応が一つ。

　さらに意識を特定の方位に集中して向けるのを各方角に繰り返し、全方位の集中探査を終えた。

　反応は最初の一つしかない。

「わかったわ」

　チェリテーラは先頭に立ち、従業員の寮らしき大きな長い建物に入った。

　細長い廊下を進み、粗末で軋む木の扉を開ける。

　狭い室中には寝台が四つあり、そのすべてで男が眠っている。

「そこだわ。顔の側面、左側に探し物の反応がある」

　チェリテーラは部屋に入らず、恐る恐る一人の男を指差した。吸血鬼《ヴァンパイア》なら起きているはずだ。

「寝ているはず。こっちにわかるように起こして質問してくれ」

「夜に寝るなら吸血鬼《ヴァンパイア》ではないはずだけどね」

「すぐにわかる。それも直接聞けばいい」

　ディープダークが前に出ると、男がうつろな瞳で起き上がった。

「質問に答えよ。君は吸血鬼《ヴァンパイア》か？」

「そうだ」

「最後に人を襲ったのは」

「……六十年ぐらい前」

「なぜ長く襲わない？」

「人間に血液は必要ない」

「……？　君は吸血鬼《ヴァンパイア》か？」

「私は吸血鬼《ヴァンパイア》だ」

　ディープダークが首を傾げた。チェリテーラは緊張で表情が動かないが、こちらも疑問に感じている。

「代わるか？」

「ああ。彼の質問に答えよ」

　今度はキメラトラッカーが前に出た。

「直属の上司は誰か」

「レイヴス・ウェオネッタ」

「居場所は？」

「知らない」

「居場所の候補を思いつく限り挙げよ」

「知らない」

「……過去いた場所を知っているなら述べよ」

「ゼート工房」

「あそこか、つまり最近逃げたと。最後に直接話したのは？」

「十年以上前」

「用心深いな、徹底している」「そうだね」

「頭の中に針を入れているだろう。それの名前と効果を説明しろ」

「名は【蘇生毒の楔《くさび》】。体内にある間、吸血鬼《ヴァンパイア》の性質をほぼ打ち消す」

「それを使えば人間として生活可能か？」

「歳を取らない。一か所には留まれない」

「留まらなければ生活可能か？」

「可能」

「それ以外の弊害は？」

「能力が大きく弱体化する」

「偽装用というよりは吸血鬼《ヴァンパイア》退治用の魔道具を調節した感じ。面白いことをするねえ、確かにこれがあれば潜伏は楽だな」

「そんな!?　何てことなの。今すぐに街中を探さないと」

　またチェリテーラの常識が崩れ去った。不死者《アンデッド》が街に潜み放題だ。

「まあ、それは国でやってくれ」

「そうだね、頭の中の金属反応だ。二十四時間誤魔化すのは難しい。検問を抜けるぐらいは可能だけど」

「なら国に知らせるべきでしょ！」

「組織の頭を抑えるのが先だ。騒げば逃げ出す。こっちが終わった後、有象無象はそっちでやれ」

　チェリテーラはそれが正しいのか迷ったが、どの道この二人の意向は無視できない。

「緊急時の連絡手段は？」

「ネズミで伝言をする」

「割り込めると思うか？」

　キメラトラッカーがディープダークのほうを見た。

「暗号を知っても難しいと思うよ」

　さらに暗号や、知っているほかの拠点など必要な情報を尋ね、答えさせた。

　重要拠点は不明だが、これで組織を追跡を続行できる。

「僕はまだ聞きたいことがある。組織の、エフェゲーリ・メクレルの頂点は誰？」

「組織の長はシュットーゼという男だと聞いた」

「シュットーゼ？　…………ドルケル・シュットーゼかい？」

「やはり同一組織だな。知っているのか？」

「君こそ……そう有名じゃないはずだけど」

「私は知らないわ」

　学者としての知識もまったくひっかかりを覚えない。

「だろうね、エフェゲーリ・メクレルでは表に出なかった。壊滅的に戦闘の苦手な男だったし、財宝の管理など裏方をやっていた幹部だ。長く生きていれば少しは強くなった可能性はあるかな」

「詳しいな」

「ヒーローとして当然さ」

「本物のエフェゲーリ・メクレルじゃないの！　終わり終わりだわ!!」

　チェリテーラはヒステリーに叫んだ。相手は本物の伝説だ。

「騒ぐな。こちらの情報では西部で誰かに討たれたことになっている」

「既に討たれたと？」

「だから、それで組織がおかしくなっていると言っただろう」

「ああ……そうだったね。ふーん」

　二人が話している間も、男がぼけっと立っていた

「ねえ、本当に吸血鬼《ヴァンパイア》なの？　人間にしか見えないけど」

　チェリテーラは簡単に信じられなかった。吸血鬼《ヴァンパイア》を示す特徴は何も無い。そして自由に街中に暮らせるならとんでもない話、その衝撃を受け止めきれない。

「針を抜けばわかるだろう」

「僕がやろう」

　ディープダークが男の顔に手をかざすと、左耳の後ろに刺しこんであった針が、皮膚をすり抜け飛び出し、その手に収まった。

「なるほど確かに吸血鬼《ヴァンパイア》、魔法を受け付けなくなった。それに悪だ」

「な、なんだ、お前ら。強盗か!?」

　男が動転して大声で騒ぎだした。その目は赤く染まっている。

「こんばんは、吸血鬼《ヴァンパイア》」

「何言ってやがるんだ、誰だ、フセの野郎か!?」

「この暗闇が見えてる時点で駄目だろう」

　キメラトラッカーが言うなり、背の長剣《ロングソード》を抜き放ち、男の腕を斬り落とした。

　血が飛び散ったがすぐに止まる。断面では血が凝固し傷が塞がってきている。

「ほらな」

「な、お前。く!!」

　男は窓から逃げようとしたが、ディープダークが手刀で首を落とした。多分だが。

　チェリテーラには見えない動き。気づいたときには窓の前にいて、腕が振り抜かれており、遅れて首が落ちたのだ。

「虫を潰すみたいにやるのね」

　チェリテーラが呆れる。

「話せる相手でもなかった。それに魔法使いのはずだ」

「悪と知って見逃す理由はない」

「普段なら交渉の可能性はある。今はないが」

「交渉ね」

「僕は悪属性でなければいい。吸血鬼《ヴァンパイア》でも。たいていは悪だけどね、自然と奪う思考に偏っていく。芯になる思想、誓いでもあれば支えられるけど」

「全部悪じゃないの？」

「自然発生したのはそうだね。元が人間なら元次第だ」

「さあ、急いでたどろう。どこで気付かれるかわからないからな」

「そうだね、始末した奴に連絡されると一発でばれる」

「ちょっと、死体は？」

「置いていけばいい。この部屋は非番のようだ、夜明けまでには片づく」

「……さぞ驚くでしょうね。それは私が説明することになるのかしら」

「それは大変結構だ」

　三人が次の潜伏場所へ移動する途中、キメラトラッカーが口を開いた。

「私は吸血鬼についてそれほど詳しくないのだが、人が吸血鬼に変化すると力がどうなるか知っているか？」

「人としての経験が吸血鬼としての能力に変わると言われている。ほかの変異でもそうらしいよ。だから年寄りの方が強くなるな、加齢の問題も無くなるし」

「……ふーむ」

「おかしな点でも？」

「いや、今回の騒動では妙に強い成り立ての吸血鬼《ヴァンパイア》が散見されると聞いてな」

「それは多分……シュットーゼ直接の眷属だろう。彼は吸血鬼《ヴァンパイア》に関わらずゴーレムなんかも含めて強い眷属を作る力と、力を蓄積して一気に消費する天与能力《アビリティ》があった。血の力を蓄積して、一気に強い眷属を生み出せるってことさ。彼自身が弱かった――当時の基準で――だから活かされることはなかった」

「研究家みたいに詳しいな」

「悪に詳しくなければヒーローはやれない。君も情報を持っているようだけど、彼の情報は無いのかい？　頭の考えがわかれば組織の傾向も読めるよ」

「目標は世界征服だ。吸血鬼《ヴァンパイア》の国を建国して、正しいとか、美しいとか、とにかくその方向の秩序を作り上げたい、みたいな感じだ」

「……世界征服ね。知る限り権力志向ではないけど、天与能力《アビリティ》からは、当たり前の選択だったのかもね。ほかに何か、重視した性質、物とかは？」

「重視なあ、確か……ビリブ油しか認めないらしいぞ。財宝の管理とかで。そんな情報があった気がする」

「そこは……ふふ、情報と一致する。でも、わからないな。これは」

　ディープダークが笑いかけ、それを抑えた。

「わからないか？」

「ああ、わからないね。世の中は奇妙さ」