色とりどりの黙示録

序章

13

今さらですが、ご意見があれば遠慮なくどうぞ

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「ふわぁ……ん……あれ？」

　咲が目を覚ました。

「ようやく起きたか」

　呆れた調子で叶は言った。

　二人はベルトコンベヤーのある広い部屋にいた。

　停止状態にあるベルトコンベヤー上のコンテナの陰に身を潜めていた。

　咲は寝ぼけ顏で辺りを見回し、

「この音、何？」

　鉄パイプでコンテナを叩くような音がしていた。かなり大きな音だったが気にはならなかった。

　コンテナの陰から顔を出そうとした咲の首根っこを叶は掴み、引き戻した。

「危ないぞ」

「え？ 何で？」

「説明するとだな、黒希達と逸れた。それと、敵に銃撃されてる」

「じゃあ、この音って……鉄砲の音？」

　銃撃されているというのに、寝起きのせいか咲は驚かなかった。寝起きにしても能天気すぎる。

「ああ。だから、ここにいろよ。一歩でも出れば顔に穴が開くぞ」

「叶は？」

「ちょっと出てくる」

「どうして？ 力を使えば……」

「さっき試したけど、か効かなかった」

「じゃあ……殺すの？」

　咲が哀しげな表情を浮かべ、訊いてくる。

　叶は咲の青い瞳を見つめ、答えた。

「大丈夫、殺さないよ。ちょっと痛い目に遭ってもらうけど」

　それでも、咲の表情は優れなかった。

「……怪我しないでね」

「ん」

　頷き、コンテナから飛び出した。

　ベルトコンベヤーから飛び降り、鉄柱の陰に隠れて銃撃を凌ぐ。

　敵の位置を把握するため、室内に目を走らせた。

　数は六人。全員がライフル、特殊部隊の装備で武装しているよう。厄介なことに一人一人が互いをカバーし合える位置にいる。それだけで、相手が高度な訓練を受けていることが判る。

　だが、それはこちらも同じ。

　銃撃が止む。その隙に、叶は拳銃を構えた。

　狙いは隊員ではなく、天井の照明。

　場を暗闇に閉ざす。

　隊員達がライフルに付けられたライトを点けた。その光の輪の中に、叶はいない。

　照明を全て破壊した時には、彼女は動いていた。

　音を立てずに梯子を登り、ベルトコンベヤーの上の足場へ。

　そこに二人。まだ、叶を探し続けている。

　叶は警棒を振り下ろし、最大の長さに伸ばした。全長は三十センチほど。

　警棒を伸ばした時に生じた小さな音で、手前の隊員がこちらを振り向いた。

　叶は横の手摺に跳び乗り、勢いをつけて隊員の顔を蹴り飛ばした。

　呻き声がした。男だ。

　二メートル先にいる隊員がこちらを振り向いた。銃口が向けられる。

　走るか？ ダメだ、間に合わない。

　叶は手摺を飛び越え、足場の淵を両手で掴んでぶら下がった。

　銃声が連続して聞こえた。両手に強い振動を感じた。耐えられずに左手を離して、足場の真下の鉄骨を掴んで、今度は右手を離した。足場の下にぶら下がる。

　真上から足音がする。隊員が叶を探しているようで、ライトの光が右往左往している。

　光が、叶から見て右に向けられた。

　叶は足を揺らして勢いをつけて左に飛んで、足場の淵を掴んだ。そこから手摺を登り、腕の力だけで体を持ち上げ、足場に着地する。

　隊員の背後にこっそりと忍び寄り、警棒で後頭部を殴る。気絶させる。

　二人排除。残り四人。

　次の標的に向け、叶は動く。

　叶は、優れた身体能力の高さ故に近接格闘を得意とする。特殊能力が関与しない体術なら、『シーカー』内ではあの男二人より飛び抜けて上手い。情けない話だ。

　足場の下、ベルトコンベヤーの操作盤と思われる機械の近くに一人いた。

　銃に付けられたライトは、もう点いていない。叶を警戒してのことだろうが、彼女はとっくに暗闇に目を慣らしたので支障はなかった。

　足場から飛び降りる。

　能天に一発食らわそうかと思ったが、死なれても後味が悪い。

　着地し、警棒で隊員の片足を払い、地面に倒す。喉に加減した一撃を加え、一時的に窒息させる。

　背後に気配を感じ取る。前からも、一人迫ってくる。その手にはナイフが。

　叶はまず、前から迫ってきた隊員が突き出してきたナイフを横に払い、鳩尾を狙い膝蹴りを放つ。

　一人無力化。

　そのまま、膝蹴りを繰り出した右足を後ろに向け勢いよく伸ばした。

　背後にいた隊員は、それを右手で受け止め、右脇に挟んで拘束した。

　隊員に背中を向けるような体勢になる叶に、隊員は左手に持ったナイフを突き出した。

　叶は、自ら左足を払われたように倒れ、ナイフを避けた。地面に顔をつく前に、腰を回転きかせ、仰向けになる。右足の拘束は解かれなかったが、十分だ。両手で地面を押し、勢いをつけて左足の裏で隊員の顎を、アッパーの如く蹴り飛ばした。

　倒す。無力化する。

　残るは一人。

　何処だと辺りを見る叶の背後で、銃声が響いた。

「ッ⁉︎」

　慌てて振り返る。視界に弾丸が飛び込んできた。

　終わった。そう、思った。

　しかし、

「……あ、れ？」

　目の前には、銃を撃つ隊員がいる。

　銃口から放たれている弾丸は、確かに自分の体を貫いている。にも拘らず、痛みがない。それどころか、風穴も開いていない。

　妙な感覚だった。まるで、幽霊にでもなった気分だ。

「安心しろ。それはホログラムだよ」

　男の声がした。今もなお撃ち続ける隊員の向こう側に、男がいた。白衣姿の、黄色い瞳の中年男性。

　叶は隊員が落とした銃に手を伸ばし……それを掴めずに愕然とした。

「何で……」

「ホログラムだって言っただろ。それより、見事な体術だった。まさか、二人を相手に勝つとは思っていなかったよ」

　と、男は本当に感心したように言う。

　叶は腰の後ろの拳銃に手を伸ばし、

「……誰」

「俺は……」

　と、男が名乗ろとした瞬間。

　それは凄まじい轟音に掻き消された。